الفصل التاسع والستون أطلق كال زفيراً عميقاً ومتهدجاً وهو يخفض يديه عن وجهه. كانت ترتجفان، وتحديداً اليسرى التي راحت ترتجف وتتشنج بلا توقف، بينما التوت أصابعه بلا إرادة. شعر أن جسده غارق في الإرهاق والوهن، وبدت بشرته في مواضع عدة شاحبة بدرجة ملحوظة. جال بنظره في الغرفة محاولاً تبين مكانه، وما إن انزلق الباب المقابل لسريره بصمت حتى دخلت امرأة طاعنة في السن. كانت تتسم بالمهابة والوقار، وترتدي فستاناً داكن اللون يلتف حول كتفيها شال بيج.
بدت بشعرها الرمادي وملامح وجهها المطبوعة بالتجاعيد كمن تتكسر بسهولة لولا ثقتها البالغة بنفسها في طريقة مشيتها وحركاتها.
قالت بصوت مرح ومسترخٍ، بعيد تماماً عن رسمية كانت متوقعة ممن تتمتع بمثل وقارها: "صباح الخير يا كالين. كيف حالك؟"
من طريقة مخاطبتها له، بدا أنها تعرفه بطريقة ما، لكنه عجز عن استحضار أي وجه يماثل ملامحها من ماضيه. قطب حاجبيه لغياب أي ذكرى تجمعها به، وأمعن النظر في تقاسيم وجهها بحثاً عن أي تلميح يقوده إلى معرفة هويته. لم يكن فعله هذا من باب اللياقة، لكنه في حالته الراهنة تجاوز بكثير مرحلة الالتزام بالضروريات الاجتماعية. إن كانت المرأة قد شعرت بالإهانة، فلم تبدِ شيئاً من ذلك، واكتفت باتخاذ الكرسي المجاور لسريره، ووضعت إحدى ساقيها فوق الأخرى بوقار منتظرة ردّه.
قال كال وما زالت عيناه مسمرتين على وجهها، يبحث باستماتة في ذاكرته عن خيط يوصله بهويتها: "أشعر... بالارتباك. أين أنا؟ وكيف جئت إلى هنا؟"
سألت: "ما آخر شيء تتذكره؟"
أجاب: "كنت في الفضاء. وكان هناك أشخاص آخرون حولي. أظنهم كانوا يعتمدون عليّ بطريقة ما. وكان هناك... وحش. أطلس."
نطق الاسم بتردد، منتظراً أن ينقضّ عليه ذلك الوحش ذو العيون الخضراء، أو أن يقتحم النافذة، أو حتى يزحف من تحت سريره. حين لم يحدث شيء، أطلق تنهيدة ارتخاء بينما واصلت يده اليسرى التشنج خارج سيطرته.
قالت المرأة وهي تضع يدها برفق على يده المتشنجة لتهدئتها: "لقد أصبت إصابات بالغة يا كالين. وعلاوة على الجروح الجسدية، تضرر عقلك أيضاً. هل هناك فجوات في ذاكرتك؟"
حدق في يدها لحظات قبل أن يقرر بثها شيئاً مما يعتمل فيه.
اعترف كال ناظراً إليها أثناء حديثه: "أتذكر التمرد، وشظايا متفرقة عن والدي. وكانت هناك امرأة أيضاً. أمي، رغم أنني لا أستطيع تذكر اسمها."
أومأت برفق تشجيعاً له.
"أفرج عني من التجميد وعُدت إلى الوطن. هناك أجزاء متناثرة، وصور ومشاهد، لكنها غير مترابطة. لا يمكنني الإمساك بخط زمني واضح للأحداث."
سألت، رغم أنها كانت تظن الإجابة مسبقاً: "أوتذكرني؟"
وحين رأته يهز رأسه نفياً، قدمت له مفتاح الحل لغياب اسمها عن ذاكرته.
أوضحت الإمبراطورية ناظرة لملامح كال ترقب أي أمارة تعارف على وجهه: "أنا أميليا. لقد أحضرت تاجاً لزوجي مؤخراً."
كانا قد التقيا عدة مرات في شبابهما قبل رحيل أورورا، وكان مؤلماً له أن يدرك خلوّ ذاكرته تماماً منها.
همس كال: "تاج؟ تاج اللونيت؟ آه."
تذكر زيارته لتيرا بهذا الغرض لتسليمه للإمبراطور برسم الجزية. لقد كان التاج المفضل لدى الإمبراطورية. واستحضر كيف ذكر أوريليوس أن زوجته ستطير فرحاً بعودته.
حيّاها بالقول: "جلالة الإمبراطورية أميليا."
بذل جهداً ليؤدي انحناءة وهو جالس، فألوت بيدها متمنعة وهي تضحك: مازحتْه: "يسرني أنك تذكرتني أخيراً. كان الأمر محبطاً حقاً أن أظن نفسي غير جديرة بالذكر لدى طفل قادم للزيارة من كاليدون."
"أنا آسف. لكن إن كنت هنا فهذا يعني أنني..."
تطلع كال عبر النوافذ العريضة محاولاً التعرف إلى التضاريس.
أوضحت أميليا: "في تيرا، نعم. لقد جلبناك إلى هنا لتلقي العلاج. أما عن ذاكرتك، فنرجو أن تعود مع الوقت. لقد لحق بأطلس ضرر بالغ بدماغك، وكان العبء العصبي أثقل من أن تحتمله، لكننا أصلحنا القدر الأكبر منه."
قال كال وهو يزيح الأغطية محاولاً النهوض من السرير: "عليّ العودة إلى كاليدون."
كان مخجلاً بأي سهولة أُحبطت محاولته. دفعه بيدها المرموقة على صدره ليعود مستلقياً بغير عناء. تهاوى على الوسائد ليلهث من شدة الإجهاد. لم يسبق له أن كان بمثل هذا الضعف أو العجز.
أكدت له أميليا: "ستبقى هنا في المستقبل المنظور. لقد أخبرنا العامة أنك هنا للتدريب والتعلم. يتولى صموئيل حراسة كاليدون نيابة عنك بصفته الوصي. لقد محا الحرس أي ذكر لمعركتك ولأطلس من الشبكة الإمبراطورية."
تمتم بوهن: "لقد طلبت منه رعاية كاليدون إن حدث لي مكروه."
تعهدت أميليا: "وهو يأخذ هذه المسؤولية على محمل الجد. شعبك في أيدٍ أمينة يا كالين. ركّز على التعافي. أنت آمن هنا."
قضيا بقية الظهيرة في حديث عابر يناقشان أموراً صغيرة لا أهمية لها حتى غط كال في النوم.
¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ شجعته أميليا من مقعدها بينما حاول قطع الغرفة مشياً بعناية: "خطوة بخطوة يا كالين."
لقد مرت أسابيع قليلة منذ خروجه من حجرة التجديد، وبدأ جسده يسترد قوته تدريجياً. ومما زاد الأمر تحسناً، أصبح عقله أكثر نشاطاً، وبدت الفجوات في ذاكرته صارخة وواضحة بدلاً من كونها مزيجاً مشوشاً ومبهماماً. صار يدرك متى ينقص شيء ما بدلاً من الاكتفاء بالظن. كانت الإمبراطورية تزوره يومياً، لا تحمل إليه أحاديث ممتعة فحسب، بل وأخباراً من كاليدون وبقية المجرة، إضافة إلى مواد دراسية وبرامج ترفيهية تساعده على قطع الوقت.
خطا كال خطوة أخرى للأمام على ساقين مرتجفتين، قابضاً بقوة على عكاز بيده اليمنى، ومحملاً وزنه برفق على الطرف قبل أن يتأكد من قدرته على حمله. أكد له الأطباء أن عملية التجديد تمت بلا عيوب، لكن الأجزاء التي أُعيد إنماؤها احتاجت إلى علاج طبيعي لتعمل بالشكل الصحيح. ورغم العملية، عانى كال تلفاً واسعاً في الدماغ والجهاز العصبي المركزي، وهو ما تطلب وقتاً لإصلاحه. كانت ذراعه اليسرى غير مستقرة، ومنعته الرعشات من إحكام قبضته بصرف النظر عما يحاول حمله.
بخطوة أخرى، هوى على ركبتيه من شدة الإرهاق. كانت أميليا إلى جانبه في طرفة عين، برشاقة مذهلة تخطت سنها بمراحل. كان قد سألها إن كان ينبغي وجود شخص آخر للمساعدة، لكنها أصرت بعناد على أن مهاراتها تكافئ أي فرد من طاقم المستشفى هنا. دفع كال نفسه للوقوف، ثم خطا خطوة أخرى للأمام.
¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ "أيها البارون، كما ترى، تُظهر هذه المسوحات تغيرات ملحوظة مقارنة بفحصك الأخير قبل عملية التجديد. تحديداً، تلقى هذا الجزء من الدماغ صدمة بالغة بسبب الرابط العصبي. لقد أصلحنا التلف بأفضل ما يمكننا، لكنك قد تلاحظ تقلبات واضحة في قدراتك على القيادة."
غابت أميليا اليوم، تاركة إياه ليتعافى بمفرده. تحدث طبيب إلى كال في مكتب، حيث عرضت شاشة ثلاثية الأبعاد مسحاً لدماغ كال. وبرزت أجزاء قليلة حين تداخلت مع الصور السابقة.
سأل كال بقلق: "ما الذي يمكنني توقعه؟"
كانت عليه واجبات بوصفه نبيلًا للدفاع عن الإمبراطورية كطيار إن تطلب الأمر. وكان أطلس بحاجة إلى الجهوزية تحسباً لأي تهديد يمس أمن كاليدون. ورغم أن تجربته معه كانت صادمة، فإنه أراد مع ذلك تطوير مهاراته في الفئتين الخفيفة والمتوسطة.
أجاب الطبيب: "لسنا متأكدين تماماً. مستوى العبء العصبي الذي تعرضت له كان قاسياً، لكنك صُممت جينياً لتتعامل مع التايتن. بصراحة شديدة، لم ينجُ الكثيرون أبداً من شيء كهذا. لا توجد سجلات للأثر الجسدي الذي يلفظه التايتن على طياره؛ فالنبلاء القلائل الذين يمتلكونها لم يخضعوا قط للاختبارات. كان طياروهم دائماً مستعدين للتعامل معها. أخشى أن حالتك فريدة."
حظيت المنشأة الطبية في تيرا بتصريح عالي المستوى، مما منحهم الوصول إلى معلومات غير متاحة لعامة الناس. ومع ذلك، كانوا هم أنفسهم يخوضون في مياه مجهولة مع التايتن.
أنهى الطبيب كلامه وهو يرافق كال خارج المكتب: "أنصحك في الوقت الحالي بتجنب استخدام أي شكل من أشكال الرابط العصبي، بما في ذلك الواقع الافتراضي، إلى أن نتأكد تماماً من سلامتك."