سقوط كاليدون الفصل 7 — نداء السلاح

Chapter 7 ملأ شتم صاخب لامرأة وقرقعة المعدن فوق المعدن جوّ مستودع سفينة المرتزقة الفضائية بضجيج أصمّ الأذنين. اصطفّت صفوف من البدلات القتالية المتنقلة الآلية المصفحة، أو الميكات، على طول الجدران الخارجية لحيز التخزين الواسع. لكنّه كان عرضاً مهيباً لولا أن معظم تلك الآلات كانت عتيقة ونصف سليمة. بدت الميكات خليطاً فوضوياً من قطع بألوان مختلفة. ثُبّتت مكونات على هياكل استُخدمت قبل سنوات من اندلاع التمرد. قطع صُنعت ورُكبت بناءً على تصاميم شاعت في حرب التوحيد التي جمعت الإمبراطورية تحت حاكم واحد، وهو صراع وقع قبل آلاف السنين. كانت عتيقة وضخمة وبطيئة الحركة مقارنة بآخر الطرازات الإمبراطورية. لكنّها كانت تحمل لكمات ثقيلة، وتقبل الضربات، وتعمل في أسوأ الظروف الكوكبية. وكان بإمكانها إثبات جدارتها في أي تبادل لإطلاق النار في أي مكان بالمجرة مع قليل من عبقرية الترميز والقطع المستخرجة من الحطام. وقفت أصغر الميكات حجماً، وهي من فئة الاستطلاع، في نهاية الصف قرب مؤخرة مستودع التخزين. وهي آلة نحيلة وشبيهة بالبشر مبدئياً ومصفحة بخفة بطول عشرين قدماً، وقد صُممت للسرعة والرشاقة. ركعت شابّة بجانب لوحة مفتوحة في ساقها اليسرى، وقد غاصت حتى حوضها داخل البدلة المتنقلة. وكانت مصدر ذلك الشتم حين طرقت شيئاً داخل قسم الساق بمفتاح ربط. قالت وهي تضرب مفتاحها بعنف ضدّ صمام هيدروليكي عالق: "هيا أيها اللعين!" ارتدّ المفتاح عن الجانب بفرقعة عالية قبل أن يصيب إبهامها. سحبت جسدها خارج الحيز وعصِرت إبهامها بيدها الأخرى وهي تروح وتجيء بانتظار أن يتبدد الألم. ارتدت الشابة بزة برتقالية وقد لفت أكمامها وجذعها حول وركيها. وكانت ترتدي قميصاً داخلياً رمادياً مغطى بغزارة بالأوساخ والبقع السوداء. وكانت الشابة لتكون جميلة ببشرتها الشاحبة وشعرها الأشقر الضارب إلى الحُمرة لو أنها أزالت الشحم الملطخ على وجهها والمطابق لبزتها والذي حجب وجنتيها وجبهتها. أبعدت خصلات الشعر عن وجهها بيديها المتسختين بنفخة عالية قبل أن تستدير نحو الميكا مجدداً. صرخت وهي ترفس ميكا فئة الاستطلاع بحذائها الصلب: "أيتها الكتلة من الخردة!" وبينما كانت تخلل ضرباتها بلغة أكثر إبداعاً، قاطعها صوت يناديها من الخلف. صاح أحد أفراد الطاقم وهو يكوّن كفيه فوق فمه لتضخيم صوته: "طلحة! طلحة!" وانكمش على ركبتيه حين التفتت نحوه المرأة الغاضبة. صرخت: "ماذا!" أجاب وهو يشير بإبهامه نحو قسم القيادة في السفينة قبل أن يهرول مبتعداً: "القائد تريد رؤيتك. بدا الأمر عاجلاً." لم يرغب في التواجد في أي مكان قرب طلحة إن كانت هناك أخبار سيئة. كانت المرأة قوة من قوى الطبيعة حين تثور. ألقت بمفتاحها على الأرض بجانب اللوحة المفتوحة وشقت طريقها نحو مقدمة السفينة دون أن تكلف نفسها عناء التنظيف قبل لقاء القائد. وفي الطريق، رمقها معظم أفراد الطاقم بنظرات خاطفة لتقييم مزاجها قبل أن يشيحوا بوجوههم. أصبحت طلحة أشبه بمؤشر رمزي لسفنتهم. وكان بإمكانهم قراءة اتجاه الرياح مثل بحارة القدامى الذين يعبرون بحار تيرا القديمة، من خلال مزاجها. فإذا كانت نزقة أو غاضبة، فهذا يعني عملاً معتاداً. وكانوا يعلمون أن شيئاً فظيعاً قد حدث إن كانت سعيدة أو تبتسم. قيّمت الميكات وهي تمشي ملاحظة أن لديها أقل من اثنتي عشرة جاهزة للعمل بالكامل. وبالنسبة لطاقم مرتزقة، كان ذلك قليلاً للغاية. كانت العقود القليلة الماضية منخفضة الأجر وعالية المخاطر بحيث عجزت عن إبقاء أسطولهم من الميكات في أفضل حالاته. مال كافٍ للبدلات البديلة، وأضرار كثيرة تمنع مواكبة الإصلاحات. لقد كان وضعاً بلا حلّ سهل ما لم يتغير شيء يقلب حظوظهم رأساً على عقب. كان العمل ينفد وسمعتهم تتراجع بسرعة. وقد أدرك العارفون مهارة طياريهم والقدرات الاستثنائية لطاقم الدعم لديهم في إبقاء الميكات تعمل، لكنهم احتجوا إلى معدات أفضل. ولتحقيق ذلك، احتاجوا إلى المال. تضمن معظم أفضل العقود خدمة طويلة الأجل لنبيل، وهو ما رفضته القائد. فقد كان يعني فقدان الحرية التي لم تكن مستعدة للتخلي عنها. لذا، فقد علقوا مع عقود قصيرة الأجل يعملون لصالح أشخاص لا يهمهم إن عاشوا أو ماتوا. لقد كان محبطاً محاولة اقتلاع لقمة العيش كمرتزقة. لقد تشتت حماسها الساذج تجاه رؤية المجرة بسرعة حين واجهت روتين حياة المرتزقة ورتابتها. شعرت طلحة بخفة في جسدها وهي تمشي عبر أجزاء صغرى معينة من المستودع إذ خففت الجاذبية الاصطناعية قبضتها عليها. وهو منتج ثانوي للمحرك الذي يشغل سفينتهم الفضائية، فإن كانت الجاذبية تفشل فهذا يعني أن المحرك يلفظ أنفاسه الأخيرة. كان بحاجة ماسة إلى الصيانة لكنه كان أغلى جزء في السفينة بفارق كبير. فإن لم يستطيعوا إبقاء الميكات تعمل فلن يكون لديهم مصدر دخل مما يعني عدم وجود إصلاحات للسفينة. وإن لم يصلحوا المحرك فسيهلكون واقفين بلا حراك. تنهدت مسجلة ملاحظة لتتحدث إلى المهندسين حول إصلاحات السفينة. ربما يمكنهم تلفيق شيء ما. لقد كانت شيئاً آخر يُضاف إلى قائمة طلحة صن التي لا تنتهي، المقعد الثالث لقراصنة صن. غادرت مستودع التخزين وتخطت الحاجز المرتفع الذي يفصل حجرة التخزين عن ممر قصير. وكانت مداخل غرف الطاقم وقاعة الطعام ومرافق الاستجمام تقع جميعها في هذا الامتداد الضيق من الممر. تجاهلت طلحة الممرات الجانبية وشقت طريقها حتى النهاية حيث مركز القيادة. وهي غرفة دائرية يتوسطها كرسي القائد وتطل على جدار دائري من شاشات العرض يمتد لثلاث مئة وستين درجة. ووقفت منصة ملاحة قادرة على توجيه السفينة الفضائية للقفز في أي مكان بالمجرة على يسار المدخل. إن كان المحرك قلب السفينة فمركز القيادة عقلها. إجمالاً، كان إعداداً أساسياً. وبسبب الافتقار إلى الأسلحة أو الدروع أو الأنظمة الداخلية المتقدمة نظراً لمتطلبات المحرك الصعبة، تطلب مركز القيادة شخصاً واحداً فقط لتشغيله. وحسب حاسوب السفينة الحسابات الرياضية المعقدة اللازمة للقفز بأمان عبر إدخال الإحداثيات في المنصة. كان مركز القيادة فارغاً حالياً وعرضت الشاشات الفضاء المحيط بهم. وفي الأفق، إلى يمينها، كانت الشمس المحلية نقطة بيضاء وكان ضوئها خافتاً على هذه البعد عن مركز النظام. وأمام مدخلها مباشرة، بدا كويكب كبير ترتاده عدة سفن أصغر تدخل وتخرج من فتحة مدرعة على سطحه. لم يصل القراصنة إلا منذ أقل من ساعة. لقد أتوا إلى هنا للتجارة بحثاً عن قطع لبعض ميكاتهم وللوصول إلى الشبكة الإمبراطورية. تساءلت طلحة عن نوع المشاكل التي قد تكون القائد قد عثرت عليها بالفعل. دخلت الغرفة متجاوزة كرسي القائد وولجت ممراً جانبياً على اليسار حيث تقع غرفة اجتماعات صغيرة تتضاعف لتكون مقرات القائد. وحين دخلت، اصطدمت رائحة دخان الغليون بوجه طلحة وهي عادة كريهة رفض العديد من أعضاء الطاقم المخضرمين الإقلاع عنها. تعرضت لهجوم فوري من الجو المطبق داخل الغرفة. جلس أو وقف نحو اثني عشر شخصاً حول طاولة وفي نهايتها القائد. وبجانبها، بدا جد طلحة، زوج القائد، عابساً وقد طوى ذراعيه الثخينين على صدره العريض. كان باقي الحاضرين من كبار أعضاء السفينة. وكل منهم خبير محنك يملك قروناً من الخبرة القتالية وعقود مرتزقة ناجحة أكثر مما تستطيع طلحة إحصاءه. لقد كانوا المخضرمين الأصليين الذين شكلوا القراصنة مع أجداد طلحة، وأولئك القلائل الذين ما زالوا على قيد الحياة ونشطين متخلين عن التقاعد لتدريب الأجيال الأحدث وإرشادهم. تحدثت جدتها، تامارا صن، وهي تشير إلى مقعد فارغ على الطاولة: "طلحة، اجلسي." كانت تامارا، قائدة قراصنة صن، أسطورة. فعلى الرغم من شعرها الرمادي، كانت لا تزال امرأة مهيبة تقترب من سن ستمئة عام. لقد قادت القراصنة لقرون. وعبر صراع تلو الآخر، رأت آلاف العقود حظوظهم ترتفع وتهبط. كانت تامارا شخصية معقدة ومتطلبة ذات أعصاب فولاذية ووجه تعتقد طلحة أنه لم يبتسم قط طوال حياتها. أما جدها، إيلريك، فكان مطابقاً تماماً لتامارا. لقد كان عاطفة متقدة مقابل حديدها البارد. وهي سمة نقلها إلى طلحة. بشعر قصير رمادي وبشرة شاحبة لغياب ضوء الشمس ومندبة بكثافة، لم تكن تامارا جميلة. لكن كان لها حضور طاغٍ. ورغم أنها كانت نحيلة وبطول يقل عن خمسة أقدام ونصف، استطاعت القائد ملء الغرفة جاشبةً بأنظار الجميع إليها. والأفضل من ذلك كله، أنها كانت لا توقف في الميكا. سألت طلحة محيطة بنظراتها في الغرفة: "ما الأمر؟ كنت أحاول تشغيل الاستطلاع. ظننت أنك أخبرتني أنه أولويتي القصوى." كان الجو قاتماً ولم يكن أحد يبتسم أو يتكلم. وحتى في أقسى العقود، كان هؤلاء الرجال والنساء يتعاملون مع الخطر باعتباره أمراً تافهاً. ما الذي يجري بحق الجحيم؟ تسللت قشة من الخوف إلى بطن طلحة، شعور جليدي زحف ببطء من أحشائها إلى عروقها. نظرت جدتها إلى زوجها للحظة وتبادلا محادثة صامتة قبل أن تلتفت المرأة الكبيرة إلى طلحة مجدداً. قالت تامارا بنبرة مسطحة وخالية من المشاعر: "لقد تلقينا اتصالاً. وباعتبارك المقعد الثالث للقراصنة، أريد رأيك." أضاءت الشاشة خلفها كاشفة عن رجل وسيم وأنيق. كان يرتدي ملابساً بسيطة وقميصاً طويل الأكمام رمادي اللون أصابته مهانة البلى ورقّ نسيجه. وخلفه، استطاعت لمس عدة مبانٍ عبر نافذة ومدينة تليها. كانت غريبة على عينيها، مكاناً لا تعرفه. "تامارا صن. اسمي كالين كاليدون وأطلب مساعدتك."