سقوط كاليدون الفصل 6

الفصل السادس. كان مكتب الحاكم واسعاً لكنّه خاوي الزينة. توسّط الغرفة مكتب خشبيّ ربما شهد الأيام التي سبقت سجن كال، وإلى جانبه ركن جلوس ضمّ كراسي بالية وبعض أغراض سيلا الخاصة. تفحّص كال الغرفة بسخط. إن كان حاكم الكوكب نفسه يرضى بمثل هذه الحال، فهذا ينبئ بالكثير عن حقيقة الأوضاع الراهنة. أشارت سيلا إلى كرسي قبل أن تجلس على المقابل له. رفع حاجبها تعجباً لقلة لياقتها؛ فالعرف يقضي بأن ينتظر المرء حتى يجلس النبيل أولاً. لكنّه غضّ الطرف عن هذه الهفوة. تكلّفت أمامه مشاكل أكبر بكثير من أشخاص يعجزون عن مراعاة الأعراف الاجتماعية. تجاهل كال الدعوة واتجه نحو النوافذ الكبيرة ليتأمل المشهد من مجمع الإدارة في الطابق الخامس. كانت الأرضيات المبلطة البالية باردة تحت قدميه الحافيتين لكنّها تحتمل، خصوصاً بعد تلك المركبة الفضائية القارسة. لفت انتباهه من بعيد سفينة نقل مغادرة، وتلاشى طيفها سريعاً وهي تشق طريقها نحو الجهة التي استأجرتها منها سيلا. سمع خلفه وقع استقرار الحاكم على كرسيها بينما تولى مساعد صبّ الشاي للثثنين، وتاركَCups ساخنة على الطاولة في وسط ركن الجلوس. انتظر كال حتى تغلق الباب وتخليهما معاً قبل أن يتكلم. قال كال والتفت برأسه نحو الحاكم، ناظراً إليها بنظرات جامدة وعينين حادتين: "تصفحت الشبكة في طريقي إلى البيت. حتى أسوأ كوابيسي كانت هينة مقارنة بهذا". غمره الغيظ وهو يفكر في مصير داره. كان أشد توتراً من أن يجلس وأثقل تعباً من أن يقف بعد الرحلة الطويلة، فاكتفى بالمشي جيئة وذهاباً دافعاً جسده المنهك نحو الحركة. راقبته سيلا بحذر، كمن يراقب وحشاً برّيّاً قد ينقضّ عليها في أي لحظة. كانت الحاكم مرعوبة من أن يُفرّغ غضبه فيها، أو أن يُحمّلها وزر حال كاليدون الراهن فوق كاهليها الهشّين. قبل أن ترد، أخذ كال نفساً عميقاً وسيطر على مشاعره مجبراً نفسه على الجلوس في المقعد المقابل لها. التقط كوبه وجرع الشاي الساخن في دفعة واحدة. كان مرّاً ورخيصاً، وفاح منه عَبَق الركود الذي يعانيه ماكثاً في المخازن طويلاً. حين وضع الكوب مكانه، استعاد زمام أمره تماماً. أمر كال مستنداً إلى كرسيه: "أخبريني بكل شيء". لمح التوتر في سيلا، وخوفها من ردة فعله. كان ذلك متوقعاً. الأوضاع مروعة، ومن الطبيعي أن يبحث المرء عمن يوجه إليه النقد واللوم. ظنت سيلا أنه سيلقي بذلك العبء فوق كاهلها، لكن كال عرف الحقيقة. الخطأ خطؤه والمسؤولية مسؤوليته. الإخفاق يخص كال وحده. قالت سيلا بصوت مستسلم لتجرّع غضبه: "من أين تود أن أبدأ؟ إن كنت تصفحت الشبكة، فأنت تعلم أننا وصلنا إلى الحضيض". هزّ كال حاجبيه في وجه المرأة. بدا أن عليه مصارحتها وبناء الثقة بينهما قبل أي تعاون. استفسر كال: "لنبدأ بإدارتك. كم عدد الموظفين لديك؟" أجابت سيلا: "ما يقارب ثلاثمائة. أغلبهم موظفو إ ادارة، ونزر يسير من حراس الأمن للقصر". ثم نهضت واتجهت صوب مكتبها، وسحبت من الدُرج لوح بيانات بالياً وعادت إلى مقعدها. كانت قد أعدت تقريراً للبارون رسم صورة قاتمة. تألم كال للرقم. ثلاثمائة موظف فقط لإدارة كوكب كامل! حين كان جده حياً، كانت مدينة كاليدونا تؤوي عشرات الملايين، وكانت نسبة معتبرة منهم من الموظفين وعائلاتهم لتدبير شؤون آلاف الكواكب في إقطاعيتهم. خاطبها متوجساً، ومسبقاً يخشى الجواب: "الجانب المالي؟" أوضحت سيلا: "مزرٍ. بصراحة شديدة، حكومتك مفلسة. وما نحصله من إيرادات يذهب قانوناً إلى المصرف الإمبراطوريسداداً للديون. لدينا بعض المدخرات، أغلبها من قرض حديث، لكنّها لن تصمد لعام كامل. الفوائد وحدها تقص الظهر". رفعت تقريرها على لوح البيانات ثم ناولت قطعة التكنولوجيا الضخمة البالية إلى البارون. كانت مخدوشة بشدة ومحطمة بالكاد تتبين الكلمات عبر الشقوق، وبدت أقدم منه سناً. لما أثار دهشتها أنّه قرأه. تووقعت أن يتجاهل جهدها المضني، متجاوزاً مخاوفها بينما "يتولى الزمام". كانت تلك صورة رسمها لنفسه عن النبلاء، متمترسين بغرورهم عن التفاصيل، مشغولين بالمظاهر والأناقة لدرجة تمنعهم من تلطخ أيديهم بهموم المال والميزانيات. كلما تواصلت مع البارون، تراجع انطباعها عنه ككاريكاتير نبيل ليتحول إلى إنسان حقيقي جاد يفعل المستطاع للمساعدة. أثناء تقليبه صفحات التقرير، تحركت شفتاه بخفة، فانفرجتا وارتجفتا مع القراءة. رأت سيلا طية ترتسم بين حاجبيه وتعمق مع القراءة. كانت الوثيقة بالغة الدقة. لاحظ كال تدني الإيرادات الضريبية، وأن معظم الشركات والمؤسسات في كاليدون لم تسدد ضرائبها لسنوات متتالية دون أن تحرك الحكومة ساكناً. مع بلوغه نهاية تقرير سيلا، اتسعت عيناه رؤية لدين كاليدون الحالي. إنه مبلغ فلكي يبدو فاحشاً حتى في أزهى عصور قوة كوكبها. يستحيل سداد هذا المبلغ حتى لو جرى تعديل الاقتصاد ليعمل بأعلى كفاءة. تحول عبوسه إلى زمجرة غضب مع رؤية نسبة الفائدة. كانت سرقة واضحة لا لبس فيها. استغل المصرف الإمبراطوريس غيابه ليبتز حكومته. كبح كال نفسه عن الوثب من مقعده وأغمض عينيه ليهدئ روعه. سألت سيلا، ولم تتكلم إلا بعد أن رأت الاحمرار يفارق وجه كال وتستقر مشاعره: "أفهمت الآن المشاكل المالية التي تتخبط فيها كاليدون؟" لخص كال الأمر واضعاً لوح البيانات على الطاولة بينهما، حريصاً على ألا يؤذيه أكثر: "نعم، فهمت. لدينا هواجس كبرى تخص الاقتصاد. الضرائب غير المحصلة والمصرف الإمبراطوري". وافقتها سيلا بإيماءة رأس: "صحيح. يشعر كثيرون في كاليدون بعدم جدوى دفع ضرائبهم نظراً لضآلة ما نقدمه من خدمات وعجزنا عن تحصيلها إن تأخروا في السداد". أومأ كال موافقاً: "هواجس في محلها. لديك ثلاثمائة موظف لكوكب بأكمله. تعجزين عن ضمان أبسط الضروريات كالطعام والماء النقي. ولا تقدرين حتى على فرض القانون. إن دفعوا أي ضريبة فهذه مفاجأة حقاً". ختم كال كلامه والتفت ليطيل النظر من النافذة شارداً للحظة. "تدفع أغلب الشركات الحد الأدنى، ما يكفي لمنع انهيار الحكومة. فهم يرفضون لفت انتباه بقية الإمبراطورية إلى هنا وتسليط الأضواء على أنشطتهم. وتُعد كاليدون جنة لبعض المنظمات المشبوهة؛ عمالة رخيصة تقارب العبودية، وغياب للرقابة الحكومية وإنفاذ القانون. يمنحوننا من الضرائب ما يمسك رمقنا لكننا نبقى بلا حول ولا قوة". طال الصمت بينما كان يرسم خطة. يحتاج كال إلى وقت لبسط سيطرته على هذا الكوكب بثبات. ما توقع العودة إلى هذا الوضع المتردي حين خضع للسبات، لكنه استعد للأسوأ احتياطاً. سأل كال: "علينا خفض مدفوعات الديون هذه. رتبي اجتماعاً مع المصرف الإمبراطوري في أقرب وقت. ألك ممثل هنا في كاليدون تتفاوضين معه؟" أجابت سيلا وهي تهز كتفيها وتدون ملاحظة على لوح البيانات: "ميريك تان. علقم بشع من الرجال. للمصرف الإمبراطوري فرع في كوسا، ويعاملون المدينة كإقطاعية خاصة بهم. سأبلغ تان برغبة البارون في لقائه صباح الغد. قد يحضر، لكني لا أضمن ذلك. أشك في أنه يظن أن لديك ما تقدمه له". تُعد كوسا رابع أكبر مدن كاليدون، واشتهرت بشواطئها وطقسها الدافئ. كانت وجهة سياحية تعج بالمنتجعات والفنادق المخصصة للسياح، وباتت الآن حكراً على المصرف الإمبراطوريو وموظفيه. رد كال: "سيهتم بما أقوله، رتبي الاجتماع فحسب. وفيما يخص الضرائب، لا نملك حيالها الكثير قبل إحكام قبضتنا على كاليدون. ينبغي أن نقدر على إنفاذ القانون وتقليص قبضة الآخرين على مدني". هزت سيلا رأسها معترضة: أوضحت سيلا: "يستحيل فعل ذلك بعدد موظفينا الحالي، وتنقصنا الأموال لاستقدام محترفين. لا أملك سوى أقل من دزينة من حراس الأمن المسلحين ببنادق ليزر عتيقة ودروع أساسية تعود لما قبل التمرد. يستطيعون ردّ عابر سبيل ضال عن القصر، لكن أمام منظمات إجرامية كبرى؟ سيكونون أعدم فائدة من العدم". تساءل كال والإجابة حاضرة في ذهنه: "لو أمّنّا لهم عتاداً أفضل، أيمكننا تجنيد المزيد من الجنود بين السكان المحليين؟" هزت سيلا رأسها رافضة الاقتراح: "كل من يوثق به انضم للجانب الآخر سلفاً. وما تبقّى إما شيوخ لا يعنيهم الأمر أو صبية أجهل من أن يُعتمد عليهم. ما زلنا نسيطر على القصر لكون كل ما هو ذو قيمة قد نُهب قبل قرون". أومأ كال بحزن قبل أن يقف مجدداً. عرف أين يطلب العون، لكنه تمنى ألا يجر أحداً سواه إلى وحل عائلته. "أ لديك محطة اتصالات آمنة قادرة على الإرسال إلى خارج الكوكب؟"