الفصل السابع والستون. بعد مرور عام. جلست ميراندا أتكينسون على رأس طاولة طويلة. استقرت لوحة بيانات على السطح الأسطحي عارضةً أرقاماً وتوقعات لنمو كاليدون الاقتصادي. جلس حول الطاولة أكثر من عشرة أشخاص مرتدين بزات رسمية أنيقة. جذبت البارونية المتعافية اهتمام المستثمرين والشركات من خارج الكوكب طوال الأشهر القليلة الماضية. جعل السلام والاستقرار في نظامهم مكاناً مثالياً، لاسيما عند دمجهما مع التعليم المجاني لقوتهم العاملة وعائلاتهم.
قالت: "سأعرض مقترحاتكم على الوصي للنظر فيها، لكنني لا أتوقع أي مشاكل من طرفنا. هذا كل شيء".
صرفت سيدة الأعمال الذكية والمهنية المجموعة المتجمعة، متناولة لوحة بياناتها ومغادرة غرفة الاجتماعات في مجمع الإدارة الكبير الواقع في الضيعة. بينما كانت تمشي عبر الممرات وقرقعة كعبيها تصدح على الحجر المرمر، أعجبت بالأعمال الفنية المعروضة حديثاً. تزينت جدران الضيعة وغرفها باللوحات والتماثيل والمنحوتات النصفية لأشهر فناني كاليدون، بينما عُرضت الأكثر قيمة منها بشكل بارز في قاعة القصر.
متجهة نحو أ جناح البارون، أومأت بأدب للموظفين الذين تقاطعت طرقهم مع طريقها. جلب المزيد من الازخار مسؤوليات وأعباء إضافية على منزل البارون والحاكم سيلا. جلب الثراء موظفين إضافيين، والعديد من الإداريين، وقوات مسلحة أفضل تجهيزاً وأوسع نطاقاً. نمت الأمور في كاليدون بشكل هائل خلال العام الماضي. بانعطافها عند زاوية، غركت ميراندا مجمع الإدارة وبلغت القصر الرئيسي. اكتظت الممرات الواسعة بالحاشية والموظفين وممثلي الشركات وأصحاب الالتماسات.
استقبلها كل منهم بااحترام، ونادى بعضهم بتحيات ودية. اختلف الجو تماماً مقارنة بالوقت الذي بدأت فيه هنا لأول مرة. تبخر جو الكآبة الخفية والصمت، ليحل محله المرح والأمل. التقت بسيلا داخل عرش الغرفة. علت وجه الحاكم عبسة وهي تنقر بقدمها بنفاد صبر على العرش الفارغ. مرتدية ثوباً أسود طُرز عليه أيل كاليدون الأحمر عند الياقة، بدا أن سيلا قد عكست شيخوختها لعقود. تلاشت التجاعيد الدقيقة حول عينيها، وحتى شعرها بدا أقل شيباً.
سألت ميراندا عما إذا كانت قد تلقت علاجات تجديد الشباب، لكن المرأة الكبيرة أجابت بأن التوتر المنخفض من موظفيها الإضافيين قد صنع العجائب لصحبتها.
أجابت سيلا عن سؤالها غير الكطوق قبل أن تتمكن سيدة الأعمال من التلفظ به: "إنه في الغرفة الخلفية، مختبئاً عن واجباته مرة أخرى".
أطلقت ميراندا تنهيدة، هزت رأسها رداً على ذلك.
أجابت ميراندا بابتسامة طفيفة ظهرت وهي تمشي متجاوزة الحاكم نحو الأجزاء الخاصة في مؤخرة المبنى: "لقد كان تعديلاً كبيراً بالنسبة له، لكنه حظي بوقت كافٍ للتكيف. سأتحدث معه".
كانت الأبواب الخشبية الطويلة مغلقة، مع نقوش خيالية محفورة على الخشب. وقف أمام الأبواب حارسان من حراس بيت البارون، وبزاتهما الهيكلية تلمع بلون أسود مع لمسات حمراء، وبنادق الليزر بأيديهما. سُمح فقط لأكثر أعضاء حرس البيت موثوقية بحماية القصر، وموثوقيتهم تفوق كل شك. أومأ الحارس للوزيرة، وفتح الباب على الفور.
حذر الحارس بصوت معدني طفيف عبر مكبر الصوت الخارجي للبذلة بينما خطت عبر الفتحة: "انتبهي يا سيدتي، لقد كان في مزاج متعكر قليلاً".
أومأت تحذيراً، وحولت انتباهها إلى أجنحة البارون. كانت الغرفة مفروشة ببذخ، وتغطي السجادات السميكة أرضيات الرخام الباردة. غطت جدرانها أعمال فنية لا تقدر بثمن من مجموعة البارون الشخصية، وصور عدة أسلافه الأكثر شهرة، بينما تزينت منطقة الجلوس بقطعة جديدة. سيطرت لوحة للبارون بُدئت قبل أشهر قليلة فقط من عودته من السبات على جدار بجوار مقعد الاسترخاء. قفز رجل طويل القامة وعريض المنكبين أمام النوافذ الكبيرة، محدقاً في الحدائق الخلفية للقصر.
شبك يديه خلف ظهره، وخفض رأسه قليلاً. مرتدياً بزة منسقة بألوان كاليدون، أضاف الرجل بروشاً نسر إمبراطوري ذهبي إلى الزي، مما يدل على ولائه المستمر للإمبراطور.
نادت ميراندا بعد إغلاق الباب: "حبيبي، يخبرني الحراس أنك في مزاج غاضب اليوم مرة أخرى؟".
ما زال قلبها يرفرف لرؤيته. كانت قصة حبهما عاصفة خلال العام الماضي، حباً من النظرة الأولى. التفت سامويل بعيداً عن النافذة، ولانت العبسة على وجهه إلى ابتسامة طفيفة عند رؤيتها. لم يكن يوماً محباً. غاب شعور الشغف الذي يشعر به تجاه امرأة طوال معظم حياته. عاش من أجل الإمبراطور والواجب، منذ وقته في الحرس وحتى دوره كمنادي إمبراطوري. عمل العام الماضي كوصي على كاليدون لتغطية غياب كال.
أخفى تميز وجود المنادي الإمبراطوري نفسه يعمل نيابة عن بارونهم كال المفقود عن أعين الجمهور، الذي اشترى بسرعة العذر بأنه كان يتدرب على تيرا. في وقته هنا، مر سامويل بحياة مختلفة وأبطأ وأقل إجهاداً، مما سمح له بوقت لتجربة شيء لم يتخيل أبداً أنه سيأتي إليه. لم يمض سوى أسابيع قليلة بعد المعركة ضد القراصنة حتى دخلت ميراندا حياته، واعتز بكل لحظة.
تابعت ميراندا وهي تعلم أن أحد الأشياء الوحيدة التي تخص سامويل هي مصير كال: "لا أخبار بعد؟".
أجاب سامويل مبتعداً عن النافذة ومحيطاً إياها بذراعيه: "لا شيئ".
استندت برأسها على صدره، وقبلت لحظة الألفة النادرة قبل أن ترفع نظرها إليه.
أكدت له ميراندا: "سيكون بخير. نحتاج إلى الإيمان بأنه سيعود".
أومأ سامويل بكلماتها وقبلها على جبينها. مبتعداً عنه، بدأت تناقش نتائج اجتماعها. أثبت سامويل كفاءة تتجاوز كونه وصياً، موجهاً حكومة كاليدون بيد ثابتة لدرجة أن غياب كال مرّ في الغالب دون أن يلاحظه عامة الشعب. لكن بالنسبة لأصدقائه، كان كل يوم لا يكون فيه موجوداً محزناً. دافعاً فكرة البارون خارج عقده، ركز سامويل على المهمة الحالية. مشت الإمبراطورية أميليا عبر ممر المنشأة الطبية على تيرا.
أعطت الجدران البيضاء والأرضيات المتطابقة المكان بأكمله شعوراً معقماً. رائحة الهواء تعبق بالمنظفات والمواد الكيميائية، والممرات فارغة، ولا يترك شيئاً سوى سلسلة من الأبواب المغلقة لتحيتها. في الخلف، تبع حاشية من المساعدين والحراس والموظفين عن كثب، في انتظار احتياجاتها. منعطفة عند نهاية الممر، واجهت الباب المغلق للغرفة الخاصة، منتظرة بصبر العضو العامل ليفتحه بضغط راحته على القارئ.
كانت عادتها اليومية زيارة هذا المريض بالذات، واعتاد الموظفون على استيعابها على مدار العام الماضي. داخل الغرفة كان كرسي واحد يواجه خزاناً اسطوانياً كبيراً بجدران زجاجية. مملوء بسائل أزرق مخضر، احتوى العمق العكر على شخصية مظلمة تطفو برفق. دخلت أميليا الغرفة وأغلقت الباب، مستبعدة باقي موظفيها بينما تقدمت ووضعت يدها برفق على الخزان، مشعورة بدفء السائل عبر جلدها.
قالت أميليا مبتسمة بينما ارتعشت الشخصية داخل الخزان قليلاً عند كلماتها: "صباح الخير يا كالين".
جلب كال إليهم قبل نحو عام، مسحوباً من مخالب تايتان أطلس، ومسكت شخصيته الواقية الشاب شبه الميت داخل هيكله. جلب الحرس الإمبراطوري كليهما إلى تيرا، حيث وحدها وجود الإمبراطور أجبر أطلس على السماح باستعادة كال من قمرته. تذكرت لا زالت كم بدا هشاً عندما رأته لأول مرة، مدمى ومحطماً، ونبض قلبه ضعيفاً. كان عقله مستباحاً مثل جسده، وحتى أحدث الإجراءات الطبية لم تضمن إنعاشه.
جاؤوا به إلى هنا، مختومين داخل خزان من سوائل التجديد، ومكونات نادرة وباهظة الثمن وتقنية لن تتاح لمعظم الناس في المجرة فرصة استخدامها. وحتى مع ذلك، كانت عملية بطيئة، إذ كان يخرج من الخزان أحياناً لإجراء العمليات الجراحية وإعادة البناء. لكن بعد عام، استُعيد تقريباً، رغم أن الأطباء لم يستطيعوا الجزم بما إذا كان الشاب في الداخل سيستيقظ على الإطلاق. مسترجعة وعدها لأورورا بحراسة حفيدها دائماً، تألم قلبها لرؤيته على هذه الحالة.
لكن أوريليوس أكد لها أنه ضروري لضمان مستقبله ومستقبل المجرة. مستقرة في الكرسي الوحيد، انتظرت أميليا استيقاظ كال.