الفصل 64 الحاضر "ليكن ما يكون... أطلس! أحتاج إليك!"
هكذا نادى كال في فراغ الفضاء المظلم. تجاهل رابطه العصبي المسافة بينهما. تردد صدى ندائه عبر الأثير، ممتداً نحو نجم كالِدون البعيد. وفي قبو عميق تحت الأرض، توهجت عينا العملاق الخضراوان بحدة وهو يستجيب. كان المحرك داخل جسده، قلب العملاق الذي يمده بالطاقة، يدور بسرعة مشكلاً بوابة قفز. وبفضل القدرات المحدودة المتاحة له في غياب طياره، زحف نحو البوابة، ليختصر المسافة إلى سيده الجديد في لحظات.
خلف كال، أحدث القفز اضطراباً أكبر وأكثر فوضوية من أي شيء شهد طوال حياته.
حجبت النجوم من خلفه، وأدت "أمواج"
تكوينه إلى هز السفن الفضائية والآليات الحربية المصطفة. كانت سيطرة كال على الآلة واهية. شك في قدرته حتى على التمييز بين الصديق والعدو بمجرد أن تبدأ المعركة. لم يملك إلا أن يأمل في أن ينجح طلحة في إبعاد أهلهم قبل أن يفقد السيطرة تماماً. وفي عقله، صاح العملاق ترقباً للمذبحة القادمة. عندما رأى جاك رأس العملاق يخرج من البوابة، سرى شعور جليدي في معدته، إنه ذلك الخوف البدري الذي تفرضه الفريسة حين تواجه مفترساً وجهاً لوجه.
كان شعوراً غير مألوف للقرصان القاسي.
لولا خوضه بحاراً من الدماء، لما بلغ أي شخص ذي ماض "ملون"
كاض ما بلغ. لقد واجه خصوماً أشاوس أشد بكثير منه في مناسبات عديدة وخرج منتصراً. لكن الأمر اختلف هذه المرة. إن رؤية البدلة المتنقلة الضخمة وهي تخرج من بوابة القفز جعلت غرائزه تثور بجنون. صرخ صوت في أعماقه مطالباً إياه بالهرب والتخلي عن كل شيء لينقذ جلده. استبد الغضب بجاك من ضعفه هذا فأسكت ذلك الصوت الججبان. زمجر غاضباً وهو يقود أودين للأمام، رافعاً بندقيته الليزرية الثقيلة من حاملها بالفعل ومصوباً نحو هيئة البارون الهشة بينما ينتظر وصول أطلس إليه.
"ما الذي تفعله؟! نحتاج إليه حياً!"
صرخت إيريكا عبر قناتهما المفتوحة دائماً. تجاهلها مسدداً نظره نحو كال عبر جهازه المعروض على الخوذة.
أجاب جاك وهو يضغط على زناد البندقية: "نلت ما أتيت من أجله. الآلية هنا بالفعل".
انطلق شعاع من الطاقة البيضاء المزرقة من السلاح، مخترقاً المسافة في لمح البصر. بالسرعة التي استجاب بها جاك لوصول أطلس، كانت الآلية أسرع. وبينما كان الشعاع يندفع نحو كال، كان أطلس يلفه بالفعل بدرعه الواقي. اتسع المجال الأزرق المتلألئ كفقاعة حول هيكله وطياره الصغير المكشوف. اصطدمت طاقة بندقية الليزر بالدرع، فتفتت إلى قطع قبل أن تتلاشى خيوط الضوء. وقبل أن يتمكن من إطلاق النار مجدداً، صعد كال إلى قمرة القيادة المفتوحة الآن، والتفت الهلام الواقي حوله بينما غلق المدخل.
"البارون كالِدون. استسلم البدلة المتنقلة، وإلا سنفتح النار على قواتك".
أمرت إيريكا بصوت حاد ومجتهد. تجاهل كال تهديداتها وأخذ نفساً مهدئاً قبل أن يتحدث.
أمر كال أطلس قائلاً: "ابدأ الرابط العصبي"، فأومضت عينا البدلة المتنقلة باللون الأخضر الساطع بينما دار المحرك في الداخل مولداً طاقة لا توصف.
همس كال مستعداً لنفسه لعبء الهجوم العصبي: "عشر ثوان".
كان عليه إنهاء هذا خلال تلك الإطار الزمني وإلا خاطر بالموت. لم يكن مرعوباً من الموت، لكنه لن يخاطر بأن يصب جاك والآخرون غضبهم على من يهتم لأمرهم إذا أخفق. أُنشئ الرابط، وضرب طوفان من الإجهاد عقل كال. اخترق ألم لا يطاق رأسه مع تنامي إدراك بالآلية المحيطة به. استطاع الرؤية من عينيها وتشغيل أطرافها كأطرافه الخاصة. لكن الأمر كان أكبر من أن يتحمل! طاقة تفوق قدرته على السيطرة تثور ضد الرابط، وتمايل الدرع من حوله بخفة قبل أن يستقر.
زأر أطلس في عقله. لم يكن بالإمكان احتواء غضبه. كظ كال غيظه وضغط أسنانه، مجبراً الأفكار والمشاعر السلبية على التراجع لاستعادة السيطرة. لكنه كان كمن يحاول الإمساك بحبل مدهون. سيفلت أطلس من قيوده في ثوانٍ، ليلتهم عقله ويدمر كل ما حوله. بالنسبة لجاك، أدرك فور إغلاق قمرة قيادة أطلس أن وقته ضئيل. إن آلة مثل أطلس ستملك عبئاً عصبياً هائلاً وموازياً، وهو عبء لن يستطيع طيار عديم الخبرة مثل كال قيادته لفترة طويلة.
كان عليه ببساطة الصمود لفترة أطول من البارون والاستيلاء على البدلة المتنقلة بمجرد أن يفوق الإجهاد قدرته.
صرخ جاك عبر القناة: "جميع القوات، هجوم!"
ضغط على زناد سلاحه مرسلاً طلقة تلو الأخرى نحو أطلس، فارتدت الأشعة عن درع العملاق المنيع. وحوله، فعلت أكثر من ألف آلية المثل، مطلقة بنادق الليزر ومدافع الجسيمات والصواريخ في محاولة لإختراق الحاجز أو زيادة العبء على الطيار. طوال هذا القصف، ظل أطلس طافياً في مكانه، ويداه إلى جانبيه بينما كانت عيناه تتوهجان بخضرة ساطعة. بلا حركة، لتبدو كأنها توقفت عن العمل لولا خطوط الطاقة الممتدة من صدره إلى الخارج، متدفقة عبر أطرافه وصولاً إلى أسلحته.
صرخ صموئيل منادياً طلحة لجذب انتباهها، بعد أن أدرك ما سيحدث للتو.
صرخ صموئيل هازاً طلحة لتخرج من صدمتها: "أمر الجميع بصعود السفن الفضائية، حالاً! علينا القفز".
فتحت قناة الاتصال وأمرت القوات بالتراجع نحو السفينة الفضائية السليمتين بينما كان الطاقم يتدافع لضمان عمل المحرك على متنها. بهزة عنيفة، عاد الجاذبية الاصطناعية لتثبت الزوجين على سطح القيادة بينما بدأ المحرك استعداداته.
بدأ طاقم السفينة الفضائية التالفة في الإخلاء بينما نسقت طلحة الجهود لإنقاذ جدتها التي كانت "رايز"
الخاصة بها لا تزال متصلة بالسفينة. بالنسبة لكال، بدأ الوقت يتباطأ حتى كاد يتوقف. لم يعد هناك شيء موجود بالنسبة له سوى أطلس والألم. لقد أدرك الهجمات ضده وإخلاء قواته، لكن الأمر لم يعد يهم بعد الآن. لم يكن شيء ضرورياً سوى أطلس والمعركة القادمة. في البداية، حاول كال كسب الوقت لهم للمغادرة، ولكن مع تفلت سيطرته، ظهرت أولويات أخرى في ذهنه.
همس الصوت داخل قمرة القيادة قائلاً: "تأسس الرابط العصبي"، وبدا تماماً كصوت إميريتوس كالِدون للحظة.
صرخ الكون متوقفاً بغتة. متجَمداً في الزمن، أصبح كال واحداً مع العملاق.
فكر كال: "واحد".
وتدفق الزمن إلى الأمام بسرعة السلحفاة. حواسه تفوق أي شيء يجب أن يقدر عليه بشر. استطاع تتبع الجسيمات الفردية للأشعة التي تضرب دروعه. تحركت الآليات التي تهاجمه كأنها تحت الماء، بطيئة وغير مستجيبة مقارنة بأفكاره. في تلك الثانية الأولى، فعل كال سلاح أطلس الأساسي. انفصلت البروزات الستة الشبيهة بالشفاه على ظهره. انطلقت من خلفه مشكلة مصفوفة حول الآليات المتقاتلة. أحاطت بالفضاء المحلي في لحظة، محاصرة كل شيء في نطاقها.
"اثنان".
قال كال لأطلس: "فعل مجال التشوه العصبي"، ولم يتحرك شفتاه وهو يبلغ أوامره للآلية صمتاً وبسرعة الفكر.
بدأت الشفرات المعلقة في الفضاء كأعمدة تتوهج وتدور. توسعت الطاقة داخلها، مشكلة موجة صدمية من مجال الطاقة. ازداد الألم سوءاً في رأس كال، وشعر بسائل يجري على شفته وتذوق طعم الدماء المعدني.
"ثلاثة".
شعرت كل آلية، صديقة كانت أم عدوة، بزيادة حادة في عبئها العصبي. من بين الآليات الخفيفة، توقف نصفها عن العمل لعدم قدرة طياريها على تحمل الإجهاد المتزايد للقيادة تحت تأثير المجال. ورغم قدرة الآليات المتوسطة والثقيلة على الحفاظ على أنظمتها، إلا أن العبء أثر على وقت رد فعلها. استغرق كل فعل جهداً واعياً، مما أخرها. فجأة، بدا الأمر وكأنهم أصبحوا مبتدئين من جديد، وكان التأخير لا يطاق.
سالت الدماء على وجه كال من أنفه وعينيه.
وبصوت "فرقعة"
خافت، انفجر شيء ما في داخله، وأصيبت عينه اليسرى بالعمى. وإلى جانب الألم في رأسه، شعرت ساقه اليمنى وكأنها تشتعل بالنار. كانت الأعصاب مكشوفة، وتشنجت ساقه بلا حراك مع تقلص العضلات.
"أربعة".
ضجر أطلس من الانتظار فرفع أسلحته. عرض جهاز العرض على خوذة كال تتبعها، وخلال الثانية الرابعة، سُلّط الضوء على أكثر من عشرة أهداف. مع وجود المجال في مكانه، شعر كال بتصاعد شهوته للدماء. بدأ عبء الرابط العصبي يسحق أحشاءه. كانت أعضائه تتعطل. بصق كال فماً مليئاً بالدماء، ملطخاً به الجزء الداخلي لخوته. لكنه لم يكترث. أطلس يستطيع الرؤية عنه. ابتسم ترقباً بشفاه ملطخة بالدماء، وضغط كال على الزناد.