الفصل 63 استحال عالم كال ألمًا وظلامًا. تلاطمت أمواج عاتية من العذاب ضد وعيه، مهددة بإغراقه. تخبط في لُجّته، وشعر كأن محيطًا بكامله يضغط على عقله. كانت أعصابه مكشوفة، وجسده يرتجف وينكمش على نفسه، ولم يعد في الوجود سوى القهر. صرخ واستغاث، لكن شيئًا لم يمنحه الخلاص حتى تلاشى الألم فجأة، تمامًا كما بدأ. فتح عينيه، ورمق العالم من حوله برعب.
مقصورة قيادة "أطلس"
اختفت. والقبو الذي ظل مخبأً تحت القصر لقرون لم يعد له أثر. وجد نفسه طافيًا في حجرة التجميد. توقف الزمن من حوله.
"لا! لا، لا، لا! ليس مجددًا! لقد تحررت!"
حاول كال الصراخ، حاول التمرد على هذا الواقع الجديد، لكن فمه أبى أن يفتح. كان محاصرًا من جديد، سجينًا داخل عقله.
"هذا ليس حقيقيًا. أنا حر. أنا حر!"
فكر، محاولًا بيأس إنكار ما تراه عيناه. لكن جزءًا صغيرًا منه تقبل الأمر، ولم يملك إلا أن يخشى أن تكون أحداث الأشهر العشرة الماضية، منذ تحرره، مجرد خيال نسجه عقله. لقد فعلها من قبل، قاضيًا قرونًا في عقله، يعيش حيوات كاملة ليحافظ على عقله. الخوف، الغضب، العار، الندم، كل المشاعر السلبية التي لازمته منذ سجنه في التجميد، غمرته، والعملاق يقتات عليها. شعر كال بشيء ينسحب من عقله، منتزعًا قطعة من تلك المشاعر السلبية.
بدت ذكرياته عن التجميد باهتة بطريقة ما، كأنه صار أبعد عما حدث، كأنه مراقب لا مشارك.
"تم إنشاء الرابط العصبي."
تراجعت صورة التجميد فجأة، وغرق كال في الظلام مجددًا للحظة بينما تبدل المشهد.
كان في الفضاء، يقود "أطلس"
في طليعة أسطول ضخم. اصطفت أمامه آلاف الآليات والسفن الفضائية. أدرك أنها هناك للقتال، وأن العدو كان يحرض على التمرد ضد الملك. كان كال واثقًا من هذه الحقائق، دون أن يعرف كيف عرفها.
"الدوق كاليدون. نحن مستعدون."
جاء صوت عبر جهاز اتصاله.
شعر كال بظمأ الدماء يتصاعد في داخله، يتردد صداه مع "أطلس"، يقتات عليه لكنه ظل مقيدًا بقبضته الحديدية.
تلاشى الخوف والغضب منه، تاركين إياه هادئًا بلا مشاعر بينما يزداد الرابط بين الرجل والآلة قوة.
"هنا إميريتوس كاليدون. استسلموا الآن باسم الملك."
نطق كال، وأدرك أنه يعيد عيش ذكرى، تاريخ مخزن داخل الرابط العصبي لـ "أطلس".
راقب كال، سجينًا في جسد جده، الرجل وهو يقاتل المتمردين.
تبع الموت والدمار خطاه بينما أحرق "أطلس"
أعداءه، وأبادت أسلحته كل مقاومة. كان الحضور العنيف في العملاق يعوي بابتهاج وهو يقتل. تبدل المشهد مجددًا. هذه المرة كان كال على أرض قاحلة لكوكب مجهول. الغلاف الجوي قابل للتنفس، والسماء زرقاء، لكن الماء والحياة لم يتشكلا بعد على السطح. امتدت الصحراء في كل اتجاه، وبدأت المرحلة الأولى من تهيئة الكوكب تظهر. شمس صفراء قاسية تتوهج في الأعلى، وضباب متلألئ من الحرارة يحجب الأفق.
كان "أطلس"
متضررًا بشدة، دروعه محترقة ومحطمة. وفي الأفق، وقفت آلية أخرى، مدمرة بالمثل. وفي يديها نصل متذبذب. أطلق السلاح المهتز عويلًا حادًا ضد رياح الصحراء.
آلية من الفئة الثقيلة "العرش".
وعلى صدرها، خُدش رمز الحرس الملكي بعنف.
خلف "العرش"
اصطفت عشرات الآليات من الفئة الثقيلة وفئة الهجوم، وقد أزيلت عنها شارات الملك وألوانه. خونة للملك، أعلنوا استقلالهم، يحرقون المجرة في سعيهم للحكم الذاتي.
"الدوقة كاليدون. لقد قاتلتِ ببسالة، لكن قواتك هُزمت. استسلمي، وسأعفو عنك."
تحدث رجل، كان صوته حازمًا قبل أن يلين.
"إيل، أرجوكِ، أنتِ تعلمين أن هذا حتمي. الملك لا يكترث إن عشتِ أو متِ."
تابع الرجل، وظهرت صورته على شاشة كال. لدهشة كال، جاء رده بصوت نسائي حاد. استشعر خيبة أملها من خيانة الرجل، والمشاعر العالقة التي تكنها له، والغضب الذي شعرت به تجاه قراره الذي أجبرها على فعل هذا.
صامتة، قادت "أطلس"، مطلقة وابلًا كاسحًا من نيران البنادق الليزرية وهي ترتفع في الأجواء.
شعر كال بهدير العملاق وهو يقاتل، بالنشوة التي اختبرتها الآلة وهي تفتك بخصومها. كانت تقتات على مشاعر المرأة الجياشة، وازداد الرابط بينهما قوة. تحول المشهد مجددًا، عاد إلى الوراء أكثر في الزمن.
ظهرت حيوات أسلاف كال أمامه عبر "عيني"
أطلس. كل صورة كانت لمعركة، وقتال، وسفك دماء.
راقب "أطلس"
وهو يلقي بنفسه على خصومه، يمزقهم ويفتك بهم. تحكم فيه كل واحد من أسلافه بدرجات متفاوتة من النجاح. بعضهم أطلقه، بينما أبقاه آخرون مقيدًا تمامًا. لكن كل واحد منهم منح جزءًا من نفسه للآلة، مانحًا إياها جزءًا من جوهره لتطوير الرابط وتقليل العبء الذي يشعرون به. لكنهم، بفعلهم ذلك، خلقوا شيطانًا. آلة قتل متعطشة للدماء، بلا تفكير، تجسد أسوأ ما في عقولهم الباطنة.
وعبر آلاف السنين من الاستخدام، أصبحت شيئًا مختلفًا عن مجرد "آلية"، ليست ذكاءً اصطناعيًا، بل مزيجًا من أرواح كل دوقات كاليدون قبل كال.
مشهد تلو الآخر من العنف والمشاعر الجارفة تلاطمت ضد كال، كانت الصور تتسارع، والمشاعر تزداد حدة بينما دفع حضور "أطلس"
الغريب بنفسه أعمق في عقله. تصاعد العذاب، وصرخ كال مجددًا، أو ربما لم يتوقف عن الصراخ قط.
"نجح الرابط العصبي، اكتملت المعايرة."
همس الصوت في عقله، واختفى الصوت الرتيب. وحل محله صوت كال نفسه. ومع تلك الكلمة، انتهى الألم، وعاد كال إلى الواقع. مدفوعًا خارج الرؤى، ترنح للأمام في مقصورة القيادة. تشوشت رؤيته، ورأى الأشياء مزدوجة. تومض الأضواء حوله وتلتوي. كان جسده يعاني من تشنجات، والألم لا يزال عالقًا في أطرافه بينما كان الضغط في رأسه ينبض مع دقات قلبه. غير قادر على الاحتمال، انهار كال للأمام فوق وحدة تحكم العملاق، مقيئًا ومتقيئًا الدم على الشاشة.
شعر كأن العملاق اتخذ مسكنًا داخل جمجمته. الرفقة الإضافية في عقله هددت بتمزيق رأسه إربًا. بمعدة فارغة، ارتد كال إلى مقعده، والهلام يحتضنه برفق. كان يلهث، منهكًا جسديًا وعاطفيًا، بينما لا تزال آثار الرؤى تومض في عقله. بقيت المشاعر التي قصفته، وذكريات حيوات لم يعشها قط. وضع يده على عينيه ليحجب الضوء، وانتظر لما بدا كأنه ساعات قبل أن تهدأ نبضات قلبه وتستقر معدته. تحول الخفقان في جمجمته إلى ألم خفيف، وتراجعت الذكريات، رغم أنه كان لا يزال يراها إن أغمض عينيه.
بإعياء، نظر كال إلى شاشة التحكم.
لم يكن لديه أمل كبير في قيادة "أطلس"، ليس إذا كانت مجرد معايرة الرابط العصبي قد كادت تودي بحياته.
"اعرض نتائج المعايرة،"
تمتم كال، مضطرًا لتنظيف حنجرته والمحاولة مجددًا قبل أن يتعرف النظام على الأمر. ظهرت أمامه قراءة للنتائج تشير إلى العبء العصبي وتحمل الطيار. متجاهلًا معظمها، ركز كال على ما يهم.
إن كانت دقيقة، فمن المحتمل أن يتمكن من تشغيل "أطلس"
لعشر ثوانٍ، ربما خمس عشرة، قبل أن يسبب ذلك ضررًا لا يمكن إصلاحه لعقله وجسده. في أحسن الأحوال، سيصبح عاجزًا بسبب التجربة، على الأرجح بشكل دائم. وفي أسوئها، سيموت. أغلق الشاشة، وأسند كال ظهره في المقصورة، محاولًا تجاهل رائحة القيء وانزعاجه. مفكرًا في المحنة القادمة، وزن خياراته. لقد فعل كل ما بوسعه للاستعداد، لكن إن وصل الأمر إلى حماية كاليدون ومن هم أقرب إليه مقابل موته، فسيقدم تلك التضحية في لمح البصر.
في عقله، كان حضور "أطلس"
يطن برضا عن هذا الاتصال، مدركًا أنه سيُستدعى قريبًا.