الفصل الحادي والستون قبل أسبوعين سار كال في أروقة القصر الموحشة، وكلمات المنادي الإمبراطوري لا تزال تتردد في أذنيه. رغم تأكيدات تامارا ومستشاريه الآخرين بقدرة قواته على سحق القراصنة، إلا أن القلق كان ينهش قلبه.
حضور صامويل، وتأكيد الإمبراطور أن الأمر ليس سوى «اختبار»
له، زاداه اضطراباً. لم يعد كاليدون كما كان في عهد جدّيه، رغم تشابه الأسماء. لم يشعر كال بوحدة قط كهذه، كمن انتُزع من زمنه وأُلقي في عالم غريب. ذلك الأمان والسكينة اللذان غلفا طفولته هنا تبخرا، وحل محلهما ثقل المسؤولية وعار النسب. وجد نفسه فجأة أمام القبو الخفي في أعماق القصر. تجاهل الأبواب الموصدة يميناً ويساراً، وصبّ تركيزه على لوحة جدّيه. كانا شابين سعيدين يستمتعان بأهم يوم في حياتهما.
تمنى كال لو يستطيع القفز داخل اللوحة ليحذرهما من القادم. ليخبرهما أن ابنهما سيكون خيبة أمل. فتعليمه على تيرا قرّبه من نبلاء يشبهونه في التفكير، لا همّ لهم سوى لذاتهم ونفوذهم، ولا يكترثون لإقطاعياتهم. أو ربما لانتزعهما من ذلك المشهد السعيد ليريهما عواقب رحيلهما، وكيف انحدرت حياته إلى الحضيض، تاركةً صبياً وحيداً لا يجد من يتكئ عليه وهو يحاول درء كوارث والده. لأراهما كيف فشل.
تنهد كال، ومرر يده في شعره، ثم أغمض عينيه وأسند جبينه إلى الجدار المعدني البارد تحت اللوحة. استحضر ذكرى وفاة جدته. نال منها المرض بعد قرون. لم يكن بجانبها حين رحلت. لم تشأ أن يراها في تلك الحال. لكنه استرجع كلماتها له من على فراش الموت في ساعاتها الأخيرة.
"أنا فخورة بك جداً يا كالين. كن خيّراً، واخدم الناس. في الكون شرور كثيرة، لكن فيه من البهجة الشيء الكثير أيضاً. الأمر كله رهن بما تسعى إليه."
همست وهي تربت على يده. كانت تلك آخر مرة تفيض عليه فيها بالحنان. رحلت في اليوم التالي. أخبرته بوجود أشياء خُبئت له في القبو، وعلمته كيف يفتحه. وحذرته أن يبقيه سراً عن الجميع، ووالده خاصة. لا يزال يذكر بوضوح تقطيب حاجبيها عند ذكر اسمه. لم يزر والد كال البيت منذ سنوات، كان يقضي وقته على تيرا أو في إقطاعيات الحلفاء. سرت شائعات حول إيميريك، أمور مقززة حاولوا رفضها بوصفها أكاذيب، لكن مع مرور الوقت، استعصى إنكارها.
بعد سنوات قليلة، لحق الجد بالجدة إلى العالم الآخر، تاركاً كال وحيداً تماماً. وها هو الآن في القبو المليء بما تركاه له، يبحث عما قد يعيد بناء ما دمّره إهمال والديه وحماقتهما. رفع رأسه عن الجدار، والتفت يساراً. كان قبو جدته موصداً من جديد. معظم المحتويات جردها تان بدقة، وهو الذي كان يحقق أرباحاً مذهلة من استثماراته. عُلقت فوق الأبواب الموصدة الرمزية التي تمثل رغبتها الجامحة لأجله.
حرفا «P»
و«x»
المزخرفان كانا يرمزان إلى «السلام».
ذلك ما أرادته له، أن يعيش حياته في تناغم ووئام ورخاء. لم تسعَ قط لزجه في صراعات أو ربطه بمؤامرات.
"استخدم ما في هذا القبو لتمنح الآخرين حياة أفضل."
كاد كال يسمع الكلمات تتردد في الغرفة الفارغة. تنهد كال وهز رأسه. لقد فشل. كان السلام من نصيب من حُرموا منه منذ رحيلهما. حتى ثروته الموروثة لم تكن لتشتريه له. أدار ظهره للأبواب، وحدق في القبو الآخر. إذا كانت جدته ترجو له السلام، فقد أعدّه جده للحرب. كان جده أكثر واقعية، فقد أيقن إيميريتوس كاليدون أن الكون مكان قاسٍ لا يعرف الرحمة. ورغم صلواته ألا يرى كالين نزاعاً، كان من الأفضل إعداده له.
وبناءً على تلك الفلسفة، نُحت رمز الحرب فوق هذه الأبواب. علم كال أن في الداخل وحشاً ينتظر، يقود إلى سفك الدماء والنزال. لم يجد مفراً، فسار نحو الأبواب الموصدة ووضع كفه على المعدن البارد. أضاء الباب، وظهرت خطوط من الرموز، وسرت حرارة في يده. أكد النظام الآلي هويته، وتحقق من حمضه النووي وسلالته.
"كالين."
همس صوت من خلفه. التفت كال مذعوراً، ليجد نفسه وجهاً لوجه أمام صورة حية لجده. بدا إيميريتوس أصغر مما رآه عليه آخر مرة. كان الدوق في أيامه الأخيرة أبيض الشعر عليلاً، يشي بكل يوم من مئات السنين التي عاشها. أما هذه النسخة فكان في شعره بعض الشيب، وعيناه الزرقاوان براقتان يقظتان، وبشرته صحيحة وسمراء.
"جدي،"
رد كال قبل أن يدرك خطأه. كانت مجرد تسجيل. صُنع حين كان كال صغيراً، إن كان يحكم بناءً على التغيرات في الرجل أمامه. هل كان هذا قبل وفاة جدته حين أغلق إيميريتوس القبو تحت القصر لأول مرة؟ استمر التسجيل في الحديث بينما كان كال غارقاً في أفكاره. استعاد توازنه، وأعاد تركيزه على صورة جده المجسمة.
"كالين. إن كنت تشاهد هذا التسجيل، فيبدو أنني رحلت قبل أن تستقر الأمور. آمل ألا تضطر لرؤية هذا أبداً، لكن أورورا منحتني جزءاً من حكمتها ونصحتني باتخاذ إجراء احترازي."
«الإنسان يخطط، والسيّد يقرر.»
ضحك إيميريتوس بمرارة، ومرر يده في شعره بحركة مألوفة. اكتسب كال الكثير من عاداته من جدّيه. كان حضورهما ثابتاً في حياته لدرجة أنه لم يملك إلا محاكاتهما.
"أمثال ملعونة. لطالما بدت وكأنها تبتكر واحداً لكل مناسبة."
تابع إيميريتوس.
"هذا ما كانت تفعله،"
همس كال بحزن.
"لقد التمست من الإمبراطور أن يحل محلي بصفة وريثي. من الواضح وضوح الشمس أنك ستكون دوقاً أفضل بكثير. سيكون توريث إيميريك للدوقية كارثة، لكن دواليب البيروقراطية تتحرك ببطء، وإذا حدث لي مكروه قبل ذلك..."
صمت إيميريتوس، ورأى كال في جده ما أصابه بالذهول. تصارع القلق والشك والخوف على وجه الدوق العجوز. بدا وكأنه هرم سنوات في لحظة قبل أن يستجمع قواه.
"سجلت هذا لك في حال حاولت فتح القبو الذي تركته هنا. في الداخل شيء أتمنى بصدق ألا تحتاجه أبداً. لكن، إن كنت تسمع كلماتي هذه، فلا خيار أمامك سوى السعي وراء قوته."
"أنا آسف يا كالين. آمل أن نعيش أنا وأورورا سنوات أطول، وأن تتولى مكانك كوارثي. أصلّي ألا ترى هذا التسجيل أبداً، وأن تقضي حياتك في السلام والسعادة التي تستحقها."
أقسم كال أن جده كان ينظر إليه مباشرة وهو يتحدث، وعيناه الزرقاوان الثاقبتان مثبتتان على عينيه. لكنها كانت فكرة حمقاء. الرجل رحل ومات. مرت قرون منذ أغلق القبو، ولم يعد بإمكان إيميريتوس كاليدون فعل شيء لمساعدة كال الآن. أخذ إيميريتوس نفساً عميقاً، واستقام في وقفته، وبدا وقاره نبيلًا وصارماً.
"كالين، ما أؤتمنك عليه قد توارثته سلالتنا منذ حرب التوحيد. إنها آلة ذات قوة لا يمكن تصورها، ولا يجوز أن تغادر عهدة نبلاء كاليدون. لقد أغلقت عليها هنا لأخفيها. إذا متُّ، ولم تكن أنت الوريث، فيجب ألا يقود إيميريك هذا الدرع المتحرك أبداً."
أوضح الدوق بجدية، مصدراً أمراً لنسله. سارت الصورة المجسمة نحو باب القبو الموصد، فانزلق المعدن القديم بصمت، كاشفاً عما في الداخل.
"تعال يا كالين. تأمل، الدرع المتحرك من فئة التيتان 'أطلس'."