الفصل الث58ين "البارون كاليدون."
ظهر رجل على شاشة عرض مركبة كال الفضائية. وسيم، أزرق العينين، ومفرط في التأنق، وبدا مظهر زعيم القراصنة مألوفاً بشكل يثير الجنون في نفس كال. يشي خط فكه، وأفه الحاد، وعظما وجنتيه العاليتان بتراث نبيل، لكن كال لم يسمع بأي سلالة نبيلة انحدرت إلى القرصنة. إلا إذا كان هذا كله جزءاً من المؤامرة التي حذره منها تان.
"جوناثان."
زمجر صموئيل بجانب كال، واكتست نبرته بغضب وكراهية مكتومتين. استدار كال لينظر إلى المندوب الإمبراطوري المتجهم بطبعه. كان وجهه ملتفتاً ومحمرّاً، وبدا وكأنه يتمنى لو يستطيع القفز عبر شاشة العرض لخانق القراصنة.
"آه! المندوب الإمبراطوري بنفسه، يا لها من مفاجأة سارة لرؤيتك هنا. أدعى 'جاك' الآن بالمناسبة. أخبرني، هل أرسلني عمي؟"
رد جاك بنبرة ساخرة، وبدا بتعبير شخص يتعامل مع طفل.
عند كلمة "عمي"، التفت كال برأسه بسرعة ليحدق في جاك مرة أخرى.
ها هو ذا، في وجهه، في صوته، في طريقة وقفته. كان الأمر يشبه النظر إلى نسخة أصغر سناً من الإمبراطور نفسه. استنشق كال نفساً مصفراً بينما اجتاح الصدمة جسده.
"اهدأ يا بارون. لا يمكنك تصديق حرف واحد يلفظه هذا المحتال. إنه ليس من صلة بالسيّد الإمبراطور."
حاول صموئيل طمأنة كال، لكنه لم يستطع إقناع نفسه بتصديق المندوب أيضاً. كان الدليل ماثلاً أمام عينيه مباشرة. لقد استطاع رؤية أوجه التشابه بعينيه! مبتسماً بمسرة لكلمات المندوب، تجاهله جاك محولاً انتباهه إلى كال.
"يجب أن أكون منصفاً يا 'كال'، أنا معجب بك تماماً. قد تمتلك شيئاً من تبصر عمي بنفسك، إذ تعرفت على الفخ الذي أعددته لك وحاولت تفاديه. لكني أخشى أن الأمر عبث. أنت مجرد بقعة ضعيفة وتاهت تحاول الدفع ضد قوة لا ترد."
صرح جاك.
"من حيث أجلس، تبدو الأمور متكافئة تماماً. أنصحك بالتراجع قبل وصول تعزيزاتي."
رد كال.
ومن طرف عينه، استطاع رؤية "رايز"
على الشاشة وهي تمزق وتفتك بخصومها. امتلأ الفضاء الأسود بغضب هجومها، ولم يكن شيء ليصمد أمامها.
"نعم، قد يتبادر إلى ذهنك ذلك. آلة هجومية واحدة تبدو مثيرة للإعجاب حقاً. لكن ينبغي ألا تعتمد على الآخرين لخوض معاركك نيابة عنك يا 'كال'. ستكتشف أحياناً أنهم يخيبون ظنك."
نصح جاك قبل أن يقطع رابط الاتصال. محدقاً في الشاشة الفارغة لحظة، استدار كال نحو صموئيل بتعبير غاضب.
"لا مزيد من الألعاب. من كان ذلك؟"
هس كال، لتسود القاعة حالة من الصمت بعد أن شعر الجميع بالاختناق من غضبه. بدا صموئيل وكأنه سيتحدا السؤال قبل أن يخف توتره قليلاً.
"جاك 'الكذاب' هو الاسم الذي يلقب به نفسه الآن. إنه يقود مجموعة من مرتزقة القطاع الخاص والمتعاقدين العسكريين لمصالح تجارية مختلفة. وإن كان هنا، فمن المرجح أن شركة ما مهتمة بشيء تمتلكه."
رد صموئيل.
"آسير. تصنع شركة آسير جميع آلاتهم."
أضاف طلحة، مشيراً إلى أصول آلات خصومهم. وحتى مركباتهم الفضائية بدت من المصدر ذاته، رغم أن المحركات في داخلها تأتي مباشرة من الحوض الفضائي الإمبراطوري.
"وما صلته بالإمبراطور؟"
سأل كال. كان جلياً وضوح الشمس وجود علاقة بينهما.
"لا يهم."
استجاب صموئيل، موضحة بجلاء أنه لن يجيب عن أي أسئلة أخرى تتعلق بأصول القرص. بنفخة محبطة، مرر كال يده في شعره قبل أن يعود لمتابعة المعركة.
"ما تقييمك؟"
سأل كال طلحة، معتمداً على خبرة الشابة لتعويض نقائصه التكتيكية.
"قد نكون الأقل عددية، لكن مع 'رايز'، أصبح الوضع تعادلاً. نحن نفقد آلات أقل من العدو، لكنهم يملكون المزيد لتعويضه."
ردت طلحة.
"إذن نصمد حتى وصول التعزيزات."
أمر كال.
"نتلقى اتصالاً آخر من زعيم القراصنة."
نبه أحد أفراد الطاقم، وظهر الإشعار على لوحة تحكمهم.
"اعرضه على الشاشة الرئيسية."
أمر كال. عاد جاك على الصورة المجسمة، مرتدياً هذه المرة بدلة طيار ذهبية لامعة بلا خوذة. علت وجه الرجل ابتسامة وقحة حين رأى كال.
"أخبرتك يا بارون، ينبغي ألا تعتمد على الآخرين لخوض المعارك. أحياناً يكون من الأفضل تولي الأمور بنفسك."
صرح جاك قبل أن يقطع الاتصال. قطب كال جبينه أمام الشاشة المظلمة، وشعر بعدم ارتياح يتسرب إلى جوف معدته.
"سيدي، لدينا نشاط من المركبة الفضائية الرئيسية للعدو. شيء ما ينبثق من مخزن شحنها."
نادى عضو الطاقم نفسه، عارضاً الصورة على الشاشة الرئيسية. ومن المركبة الفضائية العادية والخالية من الزخرفة، زحف ظل ببطء من الظلام الواسع لداخل السفينة. وحين لامس الجسم المجهول ضوء الشمس البعيدة، ظهر جلياً على شاشة العرض المجسم. كانت الآلة الحربية التي ظهرت قرمزية ساطعة، مع معالم ذهبية تحدد الوصلات بين صفائح دروعها الفردية. قبضت يد على جانب السفينة لتدفع نفسها إلى الأمام.
غرقت مخاليق حادة بسهولة في السطح المعدني للمركبة الفضائية. حملت الآلة البشرية دافعات على ظهر كلا الساقين وجذعها، بينما امتدت زعانف عريضة من كتفيها. وشابه رأسها خوذة فارس، بعين خضراء واحدة متوهجة في المنتصف وزعنفة واحدة مسننة ترتفع من مقدمته وتمتد إلى الخلف. لقد حملت درعاً في يدها اليسرى مع بندقية ليزر قناصة متغيرة وملحقات قاذفة صواريخ إضافية متصلة بوركها، في متناول اليد بسهولة.
وعلى واجهة الدرع، تألق النسر الإمبراطوري، المحاط باثنتي عشرة نجمة، بلون ذهبي لامع. منطلقة من المخزن، حامت للحظة، محاطة بدرع طاقة كثيف ومتلألئ قبل أن تندفع عبر ساحة المعركة، وكانت حركاتها وميضاً ضبابياً وهي تتلوى وتعرج حول الآلات الأخرى، مقتربة من هدفها.
"ما هذا الشيء؟"
سأل طلحة، بينما كانت مستشعرات السفينة مقفلة على صورة الآلة. قطب صموئيل جبينه لدى رؤية الشعار الإمبراطوري مرسوماً على درعها.
"الآلة الهجومية 'أودين'. كانت آسير تدرس آلات الحرس الإمبراطوري القديمة واستنسخت بعض تكنولوجياتنا بطريقة عكسية."
صرح صموئيل. كانت الشركات تبحث باستمرار عن ميزة تتفوق بها إحداها على الأخرى، وكان الحرس يمتلك أفضل أنظمة الأسلحة في المجرة. كما كانت خاصة ومحظورة على الغرباء تحليلها. وبدا أن آسير كانت تستنفد كل السبل في هذه العملية. كانت تامارا تنهي آلة 'فنرير' أخرى حين التقطت مستشعراتها آلة 'أودين' المقتربة. مستديرة، ركزت مدفعيتها على الهدف، مقدرة بدقة موقعه وسرعته قبل أن تطلق النار.
انطلق شريط الطاقة القرمزي نحو الآلة الهجومية الأخرى، متتبعا إياها تماماً. دون تغيير مساره، ابتسم جاك من مقصورة القيادة حين ضربت الطاقة آلة 'أودين' في المنتصف تماماً. وبمجرد تفكير، وسع الدروع المحيطة بها، ممتصاً الهجوم ومخزناً إياه داخل إطاره. سرت خطوط الطاقة عبر آلة 'أودين'، دافرة من الدرع، وعبر جسدها وصولاً إلى مفاعلها. حين رأت ضربة المدفعية تصيب هدفها بدقة، خفضت تامارا سلاحها، مفترضة أنها تبخرت خصمها حين انطلق شريط من الضوء من نقطة الاتصال.
مخلفة أبخرة شديدة السخونة ومتوهجة من خلفها، بلغت آلة 'أودين' مستوى من التسارع من شأنه أن يقتل إنساناً عادياً لكنه كان محتملاً لجسد جاك المحسن جينياً.
"ما-"
بدأت تامارا تتحدث قبل أن تصطدم أودين بآلتها رايز. قاوم درعها لحظة قبل أن يتصدع عندما اخترقه جاك بيد أودين المخلوتة. قبض على سلاحها وانتزعه من يديها قبل أن يركل رايز بعيداً. تدورت رايز في الفضاء خارج نطاق السيطرة، وعجز طيارها المرتبك عن تعديل وضعها. صرخت تامارا عند الاصطدام. كادت قوة الضربة تفقدها وعيها، رغم جل الحماية في مقصورة القيادة. رفعت أودين المدفع المستولي عليه، موجهة جزءاً من الطاقة من مفاعلها إلى السلاح.
صوب جاك بعناية، وقد انفرج وجهه بابتسامة مستمتعة وهو يراقبت رايز تدور وتتلوى بلا طائل. مركزاً على مقصورة قيادتها، حرك جاك المدفع قليلاً في اللحظة الأخيرة، معيداً ضبط السلاح ليضرب إلى اليمين قليلاً من منتصف جذع رايز. صرخت طلحة من مركز قيادة المركبة الفضائية بينما انطلقت الطاقة القرمزية نحو رايز الخاصة بجدتها. شقت القوة المدمرة للمدفع الجانب الأيمن للآلة الهجومية، قاطعة أحد أجنحتها وقطعة ضخمة من درع كتفها الأيمن.
ضاحكاً، لواء جاك سبطانة المدفع وألقى السلاح عديم الفائدة جانباً. وبمجرد تفكير، انطلق للأمام مرة أخرى، عازماً على اللهو مع طيار 'رايز' عديم الخبرة.