الفصل 57 قالت طلحة لـ كال وهي عائدة من مركز القيادة: "ستصل سفن حرس البيت الأخرى في غضون ساعة، لكن الحرس الإمبراطوري لن يملك قوة جاهزة قبل ست أو ثماني ساعات على الأقل".
سأل كال صامويل: "هل من شيء تستطيع فعله؟ سيغادر هؤلاء القراصنة قبل وصولهم على الأرجح. لا ندري حجم الضرر الذي قد يحدثونه إن لم نواجههم فوراً. حين يدركون فشل فخهم، قد يهاجمون العوالم مباشرةً لاستدراجنا".
هز صامويل رأسه وأجاب: "هذا القطاع ليس أولويتهم الوحيدة. الحرس منتشر على رقعة أوسع من أن يستجيب بالسرعة والأعداد التي تطلبها. يعتمدون على سمعتهم لحفظ السلام، ولا كلام لي يغير هذا. ربما عليك مواجهة هذا العدو وحدك، كما تنبأ الملك".
سألت طلحة بشك: "مع سفننا الأخرى، ألا تظن أن ألفي آلي ستكون كافية؟".
لم تستطع تصديق أن مجموعة مارقة من القراصنة قادرة على مقارعة ما لديهم هنا، ناهيك عن قوات الاحتياط التي يجلبها كال.
أجاب كال: "أظنهم يعرفون بالضبط كم شخصاً جندنا في الأشهر الماضية وقد استعدوا لذلك. لن أدعهم يهربون لإيذاء الأبرياء، لكنني لن أتحرك دون تعزيزات الحرس. قد نحتـ..."
قاطعه إعلان عام في السفينة، وتحولت الأضواء إلى الأحمر بينما انطلقت صفارات الإنذار.
أعلن أحد أفراد الطاقم عبر جهاز الاتصال الداخلي: "رُصدت اضطرابات مكانية متعددة! سبع سفن قادمة!".
قالت طلحة بحيرة: "بهذه السرعة؟ بالكاد أرسلت الرسالة، لا وقت كافياً لوصولهم".
ثم إن لماذا قد يصلون جميعاً في وقت واحد؟ كان يفترض أن يجهزوا عتادهم، وتوقعت قدومهم في مجموعات منفصلة من عوالم مختلفة تحت حماية كال.
قال كال: "نحن نتعرض للهجوم!".
كانت غريزته تصرخ بصحة كلامه.
وبجانبه، كانت تامارا قد انطلقت بالفعل لتقود "رايز"
في طليعة القوات ضد أي جهة توشك على مهاجمتهم.
¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ كان غاريث كويد يطفو داخل "إيريبوس"
الخاص به، ينتظر بضجر تحرك والده. ضجت قناة اتصال فريقه بثرثرة عابرة، بينما كان البقية ينجرفون حول الكوكب الجليدي في الأسفل بانتظار الأوامر. أما الطاقم الذي يؤمن سفينة القراصنة فكان لا يزال على متنها، يمشط السفينة المستولى عليها بحثاً عن أي تهديدات أو أفخاخ مخبأة.
انطلق صوت آلي عبر قمرة قيادة غاريث، قاطعاً الحديث بينما وجهوا أنظارهم نحو المحيط الخارجي: "تحذير، رُصد اضطراب مكاني".
تموجت خلفهم مساحة ضخمة شوهت النجوم والفضاء، مما شوش على مستشعراتهم مع تجسد سبع سفن.
سأل أحد رفاق غاريث بصوت يشي بوضوح بحيرته مع ظهور السفينة من القفزة: "هل نتوقع تعزيزات؟".
ولم تتبدد أي أوهام حول ولائهم إلا عندما ظهرت بالكامل، وفتحت مخازنها لتطلق آلييها. كانت سفناً عادية خالية من أي زينة، لا تحمل شعار بيت أو ولاء لشركة.
تدفقت عشرات الآليات من الفئة الخفيفة والمتوسطة من صنع "أيسير"
من مخازنها، تاركة خلفها أثراً من لهب وهي تندفع نحو قوات البارون.
صرخ غاريث: "يا للهول! لدينا اتصالات!".
ضج رابط اتصال غاريث بعشرات العبارات المشابهة، بينما امتلأ الفراغ الأسود بانفجارات الصواريخ وطاقة بنادق الليزر الزرقاء المائلة للبياض. وسرعان ما طُوقت القلة من الحراس الذين نشروهم حول المحيط وسُحقوا. بقي غاريث في الخلف، مكتفياً بالحد الأدنى ليظهر كأنه يشارك في النزاع، ومخطئاً أهدافه عمداً بينما يتفادى نيرانهم. كان هذا أخطر جزء في مهمته كخائن، لكن والده حذره من إظهار ولائه الحقيقي حتى يُطلب منه التحرك.
أخيراً، وبعد دقيقة أو دقيقتين من الاشتباك العنيف، وصلت المزيد من بدلات "نيكس"
و"إيريبوس"
من سفن كال، وبلغت المعركة مستوى جديداً كلياً. ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ اندفع كال إلى مركز القيادة مع صامويل وطلحة، ليجد مشهداً من الفوضى والاضطراب. مئات الآليات تتقاتل في الفضاء، تعكس أسطحها المعدنية وميض الشمس البعيدة وأضواء أسلحة الطاقة الساطعة. راقب برعب انفجار آلي تلو الآخر، أو تبخرها بفعل قوة مدافع الجسيمات المدمرة، أو اختراق قمرات قيادتها بنيران بنادق الليزر الدقيقة.
تزايدت الخسائر في الجانبين، ووصل النزاع إلى طريق مسدود مؤقت مع انضمام المزيد من البدلات المتحركة من السفن المنتظرة. لكن قوات كال، رغم امتلاكها بدلات ذات جودة أعلى، كانت أقل عدداً بنسبة تفوق الاثنين إلى واحد، وكان هذا العجز ظاهراً. اهتزت السفينة حوله حين انفجرت دفعة هائلة من الصواريخ في الفضاء المجاور، ماسحةً اثني عشر من آلييه في انفجار من الحرارة والإشعاع، وتفتحت قلوب المفاعلات الزائدة في الظلام كنجوم صغيرة.
تحطمت الحطام ضد السطح المعدني لسفينة كال، تاركةً ندوباً وفجوات عميقة في الهيكل.
أخطرهم الصوت الآلي مع تعطل أنظمة السفينة: "تحذير، المحرك غير مستقر. فشل الجاذبية الاصطناعية".
شعر كال والطاقم بأجسادهم تفقد وزنها وهم يطفون برفق في الهواء. فوق الكوكب الجليدي غير المسمى، كانت آلاف البدلات المتحركة تدور وتتقاتل، مستميتةً في سبيل النجاة.
صرخ كال فوق صوت صفارات الإنذار وصراخ أفراد الطاقم: "طلحة، متى ستصل تعزيزاتنا؟!".
وبجانبه، ظل صامويل هادئاً، ممسكاً بمقعد القائد من الخلف ليتوازن.
صرخت عائدةً وهي تحاول تنسيق دفاع ضد الهجوم: "ليس قبل ساعة أخرى، على الأقل!".
لم يكونوا ليصمدوا ساعة أخرى، ليس بهذا المعدل الذي يفقدون به الآليات. كاد خطهم ينهار حتى انطلق وميض من طاقة قرمزية، بعرض سفينة، من خلف صف الآليات. اجتاح شعاع الطاقة ساحة المعركة، مبتلعاً أكثر من اثني عشر آلياً للقراصنة، بما في ذلك عدة آليات من الفئة المتوسطة، قبل أن يخترق إحدى السفن السبع. ظلت السفينة معلقة هناك، تطفو في الفراغ المظلم، قبل أن تتسلسل الطاقة عائدةً عبر محركها، مسببةً فشلاً كارثياً.
وبدلاً من القفز، ابتلعها الفراغ كالثقب الأسود، ساحباً كل المادة حولها إلى نقطة ضوء واحدة. حاولت بضع آليات، كانت تحوم قريباً جداً من السفينة، الهرب بيأس لكن جاذبيتها التي لا تقاوم سحبتها. اختفت السفينة المتضررة من الوجود بصمت، آخذةً معها الآليات والحطام، وتاركةً فجوة في خط سفن القراصنة.
كانت "رايز"
قد تفعّلت أخيراً، مغادرةً مخزن سفينة كال ومشتبكةً مع العدو. كانت مدافعها وبنادقها تطلق النار باستمرار تقريباً، وبقوة ساحقة، مبخرةً كل من يعترض طريقها.
انطلقت تامارا عبر ساحة المعركة، و"أجنحتها"
الأربعة ممتدة حول آليها. تدفقت الحرارة من أسلحتها عبر مؤخرة الآلي، متوهجةً بالأحمر في الظلام. وأي طلقات طائشة نجحت في إصابة الآلة كانت تنحرف عنها دون ضرر بفعل حقل أزرق متلألئ يحيط بهيكلها.
وعلى عكس نظيراتها الأضعف، كانت طاقة مدافع "رايز"
تدوم لفترة أطول، مما سمح لها بالمسح عبر آليات خصومها لثوانٍ في كل مرة، قاطعةً مسارات طويلة فيها. وحيثما وجهت اهتمامها، سقط طيارو العدو موتى. تنهد كال بارتياح وهو يراقب الدمار الذي تحدثه تلك الآلية الواحدة من فئة الهجوم.
فحتى في مواجهة اثني عشر آلياً ثقيلاً، استطاعت "رايز"
الصمود، بدروعها السميكة وقوتها النارية الساحقة التي مكنتها من صدّهم. لقد أدى حضور تامارا إلى استقرار الأمور حالياً.
اندفعت آليات "فينرير"
من الفئة الثقيلة نحو "رايز"
في محاولة لإبطائها وتجاوز دفاعاتها، لكن تامارا كانت رشيقة جداً، وكانت دافعات أجنحتها تحرك آليها كأنه امتداد لجسدها. انزلقت عبر المعركة، ضاربةً دائماً حيثما كان العدو أضعف، بينما كانت دروعها وأجنحتها الواقية تصد أي هجوم قد يؤذيها.
وأطلقت بندقية الليزر، مخترقةً جذع "فينرير"، وحارقةً ثقباً في صدره قبل أن ترتطم بجناحها في جسده، محطمةً الآلي الثقيل إلى أشلاء ومتابعة طريقها.
نادى أحد أفراد الطاقم على كال بينما أضاءت الشاشة أمامه بالإشعارات: "اتصال وارد، أيها البارون. إنه من زعيم القراصنة".