الفصل 56 قاد غاريث كوايد آليّه الحربي المتوسط من طراز "إيريبوس"
حول محيط منطقة العمليات. كانت الآليات الحربية الخاصة بالقراصنة مؤمّنة في عنابر السفن الفضائية الثلاث التي جلبها البارون معهم بينما كان اختصاصيو كال لا يزالون يقيّمون سفينتهم بحثاً عن التهديدات والمعلومات. لم يكن لديه الكثير ليقوم به خلال المعركة.
فقد انتشر مع قوات الاحتياط فور قفزهم إلى النظام الفضائي، ولكن بحلول ذلك الوقت، كان "رايز"
قد أخضع كل شيء بِسُهولة. لم يكن غاريث منزعجاً للغاية من أحداث اليوم، فقد كان سيقاتل بقناعة لو طُلب منه، لكن كان من الأفضل ألا يضطر لذلك. شغّل رابط الاتصال الخاص بفصيلته وتحدث إلى باقي الأعضاء.
ومثله تماماً، قاد الجميع آلية "إيريبوس"، وهي آلية بنيت على تصميم "نِكس"
وتطورت جنباً إلى جنب مع البدلة المتحركة الأصغر حجماً.
كانت لا تُضاهى في فئتها أثناء القتال في الفضاء، وتعمل بشكل مشابه لآليّه "سيراف"
ولكن مع حركة وسرعة إضافيتين.
سأل غاريث: "أيعرف أحدكم ما سبب هذا التأخير؟ يجب أن نجمع عتادنا ونقفز إلى حيث أتى هؤلاء الأوغاد".
أجابته إحدى عضوات الفصيلة، وقد بدا صوتها ضجراً بسبب غياب الحركة: "لا فكرة لدي. الأوامر تقضي بالثبات الآن ومراقبة أي نشاط".
كانت تركت آلية القتال الخاصة بها تنجرف مستمتعة بشعور انعدام الجاذبية. لعن غاريث في سرّه وغيّر قناة الاتصال محاولاً الوصول إلى أي شخص لديه إجابة. وبعد محاولات فاشلة، حاول الاتصال بطلحة، ليُقال له إنها غير متاحة. وبسبب إحباطه، وجّه آليّه نحو سفينة القيادة الفضائية، وأخبر الآخرين بأنه سيعود بعد قليل. تنبأ والده بأن البارون سيقع في طُعمهم، وسيقفز إلى فخهم بمجرد العثور على الإحداثيات.
وإن كانت هناك مشكلة، كان غاريث بحاجة إلى معرفتها.
اخترق آليّه "إيريبوس"
الدرع الذي يحمي العنبر، منزلقاً عبر الفتحة قبل أن يهبط برفق على السطح المعدني، حيث راحت الجاذبية الاصطناعية تجذبه إلى الأسفل. وما إن خرج حتى بحث بعينيه عن طلحة أو أي شخص مسؤول. ولاحظ أن السجناء ما زالوا في العنبر، راكعين على الأرض الباردة تحت حراسة مشددة. تجنّب غاريث النظر إليهم مطولاً، محاولاً ألا تلتقي عيناه بأحد، وخاصة سامسون، لئلا يفضح غطاءه. لم يكن متأكداً ممّا يعرفونه حقاً.
كان والده غالباً ما يبقي طاقمه في الظلام أو يروي لهم قصصاً متضاربة. متفادياً نظراتهم، عبر مخزن التخزين بحثاً عن طلحة أو أي شخص يمكنه اطلاعه على ما يجري. ومن العنبر الرئيسي، خطا إلى الممر حيث تقع غرف الطاقم، ولمح البارون كاليديص في نقاش مع تمار والمنادي الإمبراطوري صموئيل. لم يَرَ غاريث كال قط بمثل هذه الصرامة. كان تعبير وجهه قاسياً وهو يستمع إلى تمار، يومئ برأسه بين حين وآخر لكل ما تقوله.
التفّ غاريث حول مجموعتهم مفضلاً عدم الاستماع لئلا يخاطر باكتشاف البارون أمره بتهمة التجسس. ربما كانت له صلة بطلحة، لكنه لم يكن جزءاً من دائرة كال المقربة. وجد طلحة للتو وهي تخرج من مركز القيادة، بينما كانت الأبواب تنزلق تلقائياً لتغلق خلفها. كانت المرأة ذات الشعر الأحمر تنقر على لوحة بيانات، وكان يوقة زي حرس العرش مفتوحاً عند الياقة، مما منحها مظهراً أشعث قليلاً مع تسريحة شعرها الفوضوية.
توقف غاريث منتظراً إياها لتلاحظ وجوده بينما كان يستمع إليها تمتم لنفسها. لم يستطع تمييز ما تقوله، لكنها بدت محبطة.
سأل غاريث غير مستعد للانتظار أكثر: "مهلاً، ما سبب التأخير؟"
توقف طلحة ورفعت رأسها عن لوحة البيانات عند سماع صوته. نظرت إليه بخيبة أمل، مفترضة فوراً أنه يهمل واجباته.
دفعت طلحة نحو الحصول على معلومات جاعلاً الأمر يبدو وكأن مواهبه تُهدر: "أنا أفعل. أردت فقط أن أعرف سبب وجودي هناك، أتأمل أرضاً متجمدة في مقفرة قاحلة بدل أن أقود هجوماً على أولئك المجرمين. لماذا لا نتحرك؟ أكانت هناك مشكلة في البيانات الواردة من السفينة الفضائية؟"
هزّت طلحة رأسها ومضت متجاوزة إياه وهي تجيب: "يشعر كال أن شيئاً ما ليس طبيعياً في البيانات. سننتظر ريثما تصل بقية قواتنا، إلى جانب التعزيزات من الحرس الإمبراطوري".
ردت طلحة وهي تنظر إلى لوحة بياناتها مرة أخرى بينما صدرت عنها نغمة إشعار. من خلفها، عبس غاريث عند سماع هذا التصريح دون أن تلاحظه طلحة. قبض على يده بغحباط. ستفسد خطتهم إذا توحدت قوات البارون مع الحرس الإمبراطوري. والأمّر من ذلك، أن قوات والده لم تكن تتوقع مواجهة هذا العدد الهائل من الآليات. سيكون ذلك كارثة محتملة. توقفت خطتهم برمتها على عدم استعداد قوات البارون للقوة الهائلة التي تحت تصرف جاك.
لقد توقع أن يكون كال مفرطاً في الثقة. فجيشه ممزق ومشتت لحماية عوالم متعددة بينما جمع جاك كل ما يمتلكه من أجل هذا الفخ.
ألحّ غاريث قائلاً: "الحرس؟ أأنت جادة؟ إنهم مجرد حفنة من القراصنة. يمكننا التعامل معهم بما لدينا الآن. ألا ترين أنه يبالغ في ردة فعله؟"
كان بحاجة إلى مزيد من المعلومات حين يتواصل مع جاك.
قالت طلحة واصلةً مسيرها بينما تراجع غاريث للوراء، لتختفي صورتها وسط الحشد وهي تعود إلى كال: "لا يهم ما أظن، وسيكونون هنا خلال ساعات قليلة. سيرسل الحرس كتيبة كاملة من الآليات الثقيلة لتنضم إلينا. سننتظر حتى يصلوا قبل القفز".
فكر غاريث محدثاً نفسه: "أحتاج إلى محطة اتصال".
التفت حوله لبرهة قبل أن يتوجه إلى إحدى غرف الاجتماعات الخاصة القريبة من مساكن الطاقم. تطلب الوصول إلى الشبكة الإمبراطورية تثبيت منشآت ثابتة. ومع ذلك، إذا كانت طلحة على اتصال بالحرس وبقية قوات البارون، فمن المحتمل أنها أنشأت محطة ترحيل عبر إحدى السفن الأخرى، لتقفز إلى نقطة وصول قريبة لإرسال الرسائل. مندفعاً إلى إحدى الغرف الخالية، أغلق الباب وأحكم إقفاله، فختمه القفل الإلكتروني مغناطيسياً.
كانت الغرفة صغيرة، لا تحتوي إلا على طاولة وأربعة كراسي. وعلى الجدار كانت هناك شاشة مجسمة تعرض أيل أسرة كاليديص الأحمر. بالنقر على الجهاز، تأكد غاريث من وجود محطة ترحيل، مما يتيح له تسجيل الرسائل وإرسالها بمهلة زمنية. كل نصف ساعة، كانت إحدى السفن الفضائية الأخرى تقفز إلى نظام مجاور للبث قبل أن تعود. وبالنظر إلى المؤقت، كان لا يزال هناك بضع دقائق قبل القفز التالي.
باستدعاء حسابه الخاص، استخدم تشفيراً بسيطاً علّمه إياه والده، مما جعل الرسالة تبدو بريئة بينما أخفى المعلومات التي وجدها حول نوايا البارون. وما إن أنهى الرسالة حتى أضافها إلى الرسائل الصادرة الأخرى للبث التالي.
غادر غاريث الغرفة مقفلاً الشاشة خلفه، وعاد إلى آليّه "إيريبوس"
ومغادراً السفينة الفضائية. على أمل أن يتلقى والده رسالته في غضون نصف الساعة القادمة ويصل قبل وصول قوات البارون الأخرى، والأهم من ذلك، قبل وصول الحرس الإمبراطوري. ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ في ظلمة الفضاء، انتظر أسطول من السفن الفضائية وصول هدفه. سبع سفن، تضم كل منها طاقماً كاملاً من أفضل الآليات التي يمكن لشركة أيسير توفيرها.
أكثر من ألف آلية خفيفة من طراز "نورن"، وهي بدلات متحركة بشرية الشكل بعيدة المدى مزودة بمدافع ليزر ثقيلة، ومدافع بلازما، وقاذفات صواريخ جاهزة للإطلاق بمجرد أن يقفز الهدف إلى المدى المطلوب.
تميزت بأجسامها المدرعة بغزارة ودوافعها القليلة، حيث ضحت بالسرعة والرشاقة في سبيل قوة نيران ودفاع ساحقين.
مئات الآليات المتوسطة من طراز "بالدور"
دعمت جيش "نورن".
بطول ستين قدماً وأجسام عريضة، كانت مهيبة جسدياً وبطيئة الحركة في انعدام الجاذبية الفضائية. كانت هذه البدلات المتحركة أكبر حجماً وأثقل من نظيراتها الخفيفة، وتتميز بدروع سميكة تشكل حاجزاً دفاعياً لامتصاص نيران العدو مع حماية البدلات الخفيفة الأكثر عرضة للخطر خلفها.
وأخيراً، تصدرت المقدمة عشرات البدلات المتحركة الثقيلة من طراز "فنرير".
برؤوسها المميزة الشبيهة بالذئب، بدت مظاهرها عدوانية.
وعلى عكس آليات أيسير الأخرى، تميزت "فنرير"
برشاقة وسرعة، مستخدمة مزيجاً من أسلحة بعيدة المدى وقريبة المدى. بدرعها الثقيل وحمايتها المنيعة، كانت ستكون في طليعة هذه المعركة. تم تعديل جميع آليات أيسير للقتال في الفضاء.
ولأنها ملائمة للقتال الأرضي، طورت الشركات مجموعة ملحقات تتيح لها العمل في الفراغ بقدرة حركة أقل مقارنة بالمتغيرات الفضائية مثل "نكس"
أو "إيريبوس".
على متن السفينة الفضائية القيادية، وقف المحظوظ جاك وإريكا بيرسون من شركة أيسير في مركز القيادة، في انتظار ظهور البارون كاليديص وقواته. ألقت سيدة الأعمال الأنيقة نظرة على مؤقت العمليات على إحدى الشاشات، عابسة بسبب التأخير. لقد مضت أكثر من ساعة منذ أن كان المفترض بكالين كاليديص أن يعترض سفينتهم الفضائية ويستعيد إحداثيات موقعهم. لماذا لم يصل حتى الآن؟ بجانبها، بدا المحظوظ جاك هادئاً.
كان الرجل المتأنق في ملابسه مسترخياً في مقعده، ووضع قدميه على لوحة التحكم بينما كان طاقمه يعمل حوله. وبدافع من قوة ملاحظته، لاحظ انزعاج المرأة من التأخير.
طمأنها جاك وهو ينقر بإببعه المشذّب بإتقان على مسند مقعده: "استرخي، سيلبّون النداء. شاب مثل البارون كاليديص لا يمكنه مقاومة الوليمة التي أعددناها له. مجموعة مختلطة من الآليات القديمة وقراصنة بائسون ويائسون. سيكون هنا".
مع ذلك، زحفت الدقائق بطيئة، ولم تظهر أي سفن.
تحدث أحد أفراد الطاقم من لوحة تحكمه بينما ظهر الإشعار عبر رابط الاتصال الخاص بهم: "سيدي! لقد تلقينا رسالة. حملت علامة عاجلة".
كانت البؤرة التعدينية القديمة تحتفظ ببنيتها التحتية المتصلة بالشبكة الإمبراطورية، مما سمح للقراصنة بالوصول إليها.
رد جاك ناظراً إلى شاشة العرض المجسمة الأمامية وهي تعرض وجهاً مألوفاً: "اعرضها".
ظهر غاريث كوايد معلقاً في الهواء في مقدمة الغرفة، وبدأت على وجهه علامات القلق.
تحدث غاريث إلى الغرفة قبل أن تنتهي الرسالة: "يا جاك، البارون كاليديص يماطل لكي تصل المزيد من قواته. لديه ثلاث سفن فضائية تنتظر عند الإحداثيات المرفقة وعشر أخرى في طريقها خلال الساعات القليلة القادمة. والأمّر من ذلك، أن الحرس الإمبراطوري يرسل تعزيزات".
عبس جاك لهذه الكلمات، واختلجت عينه اليمنى قليلاً. لقد كره ألا تسير خططه كما ينبغي. قيل إن الإمبراطور يستطيع التنبؤ بالأحداث لمئات السنين في المستقبل، ومع ذلك، لم يستطع جاك فعل المثل حتى مع بارون شاب ومتهور.
رأت إريكا أن جاك كان منهمكاً في إحباطه أكثر من اتخاذ أي إجراء فأمرت قائلة: "جهّزوا قواتنا. سنقفز إلى موقع كالين كاليديص".
جمعت السفن الفضائية السبعة المصنعة حديثاً بواسطة أيسير آلياتها في عنابرها وقفزت معاً.