الفصل الخامس والخمسون اصطف الأسرى جاثين على أرضية المخزن المعدنية الباردة، وقُيِّدت أيديهم خلف ظهورهم، بينما وجَّه الحراس أسلحتهم نحوهم تحسُّباً لأي محاولة هروب أو هجوم على الطاقم. كانوا حفنة متنافرة من رجال ونساء جاؤوا من كل أصقاع المجرة، وبدت عليهم آثار العيش في ظروف قاسية لسنوات.
اقترب أحد المحاربين القدامى، وأدى التحية للبارون وقال: "يا سيدي، هذا يدعي أنه زعيمهم. اسمه سامسون، ونحن الآن نتحقق من هويته وصورته في قاعدة بيانات الإمبراطورية".
ركّز كال بصره على الزعيم، بينما وقف طلحة وصموئيل على جانبيه. كان الرجل أكبر سناً، وتبدو عليه خبرة واضحة، بشعر أسود طويل غير مغسول، ولحية أشعث. ملابسه متسخة وممزقة كأنها عاصرت سنوات من الاستخدام الشاق. لمح كال بعض الآلات القتالية التي يستخدمها القراصنة مخزنة عند الجدران، وكانت تشبه حال أصحابها؛ مهملة ومحطمة.
خاطب كال الأسرى: "سأختصر الأمر. لقد ضُبطتم متلبسين بالقرصنة، وهي جريمة تستوجب عقوبة غليظة في الإمبراطورية، قد تصل إلى العمل الشاق مدى الحياة في مستعمرة عقابية. لكنني أعرض عليكم صفقة. أول من يخبرني بإحداثيات رفاقكم، سينال الرأفة".
سخر بعضهم أو بصقوا رداً على العرض، بينما نظر إليه قلةٌ بأمل سرعان ما أخفوه حين التفتوا إلى من حولهم.
طال الصمت لنحو دقيقة قبل أن يصرخ أحد الأسرى: "الرأفة يا سيدي! سأخبرك بكل ما أعرفه!".
هتف الرجل، وكان وجهه الصغير يرتجف رعباً من السجن. بدأ رفاقه يصرخون ويشتمونه، ولو لم تكن أيديهم مقيدة لفتكوا بالخائن. أومأ كال برأسه، فأخذ أحد المحاربين القدامى الرجل لاستجوابه. وبينما كانوا ينتظرون تحميل البيانات من السفينة ومطابقتها مع أقوال الأسير، اقترب كال من زعيم القراصنة.
قال سامسون مرحباً به، وهو يتكئ إلى الخلف في قيوده وينظر في عيني النبيل الطويل: "لقد كان فخاً بارعاً ذلك الذي نصبته لنا يا سيدي".
بدا مسترخياً ومرتاحاً في وثاقه.
سأل كال: "أحييك على استسلامك قبل أن تزهق أرواح المزيد من رجالك. لكنني أعترف بأنني في حيرة. أنت طيار ماهر بوضوح. لِمَ تلجأ للقرصنة؟ كان بإمكانك أنت وطاقمك أن تكونوا مرتزقة أو متعاقدين ناجحين".
أجاب سامسون: "ربما، لكن كان علينا التخلي عن حريتنا. أحياناً، تكون الحرية أثمن من أي شيء آخر".
تفرس كال في وجه الرجل، باحثاً في تعابيره وعينيه عن أي معلومة تكشف دوافعه. رغم مظهره الرث، لم يبدو كقرصان يائس أو جائع. كانت هناك ذكاء يلمع في عينيه، وتلميح خفي لشيء ما. ما هو؟ أهو سخرية؟ أم احتقار؟
سأل كال: "ورفاقك، هل يتمتعون جميعاً بالمهارة ذاتها؟ قدرنا أن لديك آلات وسفناً أكثر من هذه بكثير. أين هي؟".
قبل أن يجيب سامسون، اخترق "رايز"
الدرع الرقيق الذي يحمي مؤخرة المخزن المفتوحة، وطفَت الآلة الضخمة برفق حتى استقرت على الأرض. انفتحت قمرة القيادة وخرجت تمارا، وما إن رأت كال حتى سارت نحوه والأسرى.
كانت ترتدي بدلة حرس البيت، وشعرها ملتصق بوجهها من العرق، لكنها لم تكترث وأبلغت كال بتقريرها: "أمنا كل آلاتهم. نقلت معظمها إلى إحدى السفن الأخرى. ماذا وجدت؟".
أوضح كال وهو يشير إلى سامسون: "طلحة تراجع البيانات من سفينتهم، وأحد أفرادهم مستعد للحديث معنا".
قالت تمارا وهي تتولى استجواب سامسون: "هل تسمح لي؟".
وبينما كانت تطرح أسئلتها، كان كال يقيم إجاباته ويراقب صموئيل. كانت أسئلتها ثاقبة ومباشرة، من نوع ما يركز عليه قائد ميداني محنك. لم يقل المبعوث الإمبراطوري الكثير منذ بدء العملية، بل اكتفى بالبقاء بجانب كال وتقييم أفعاله. لم يقدم أي رؤية ورفض الإجابة عن الأسئلة. لم يؤدِ سهولة نجاحهم إلى تخفيف قلق كال، بل على العكس، كان يزداد سوءاً.
شعر كال بالضيق والاختناق، تماماً كما شعر حين دخل "الإكسوسوت"
لأول مرة. كان ينتظر انغلاقه حوله ليحبسه في الداخل. تسارعت نبضات قلبه، تعرقت كفاه، وأصبح تنفسه ضحلاً. لكنه لم يدرك سبب شعوره هذا. كانت غريزته تصرخ بأن ثمة خطأ ما. تشتت ذهن كال وهو يركز على وجوههم، باحثاً عن تلميح أو معنى خفي. هل هو غياب الإجابات من سامسون؟ أم هدوء صموئيل، أو حتى وجوده هنا؟
قالت طلحة وهي تسير نحوهما مسرعة: "حصلنا على الإحداثيات، وسجلات القفز لديهم تعود باستمرار إلى نقطة واحدة. تشير السجلات الإمبراطورية إلى أنها موقع استيطاني مداري مهجور. مستعمرة تعدين قديمة على الحدود لم يسكنها أحد منذ قرون. نحن نحسب إحداثيات القفز الآن".
بالنسبة لكال، تباطأ الزمن حتى صار كحركة السلحفاة وهي تتحدث، تماماً كما يشعر في مواقف الحياة والموت داخل الآلة. كانت كل كلمة تزحف من فمها، وأصبح العالم من حوله شديد الوضوح. عند ذكر الإحداثيات، ارتعش وجه سامسون. لم يكن كال ليلحظ ذلك لولا أنه كان يترقب رد فعل القرصان.
بجانبه، ظهر توتر طفيف في زاوية عين صموئيل حين قالت طلحة "مستعمرة تعدين قديمة".
فسر كال استجابة سامسون بأنها ترقب، كأنه يكبح حماسه. بينما عرف صموئيل أن للموقع الذي اكتشفته طلحة أهمية، لكنه رفض إخبار كال لِمَ هو جدير بالذكر.
سألت تمارا وهي تنظر إلى طلحة متجاهلة سامسون الجاثي أمامها: "ممتاز. ماذا عن المتعاون؟ ماذا قال عن قواتهم؟".
أكدت طلحة: "لديهم بضع مئات من الآلات، كلها طرازات قديمة عُدلت للعمليات الفضائية. يجب أن نكون قادرين على الإمساك بجميع سفنهم في الموقع".
مما واجهوه هنا، وسجلات السفينة، وأقوال القرصان الشاب المستعد للمساعدة، تأكدت هذه الحقيقة.
بدأت تمارا بإصدار الأوامر: "إذن لننطلق. قيدوا الأسرى. ثلاث سفن تكفي لإنهاء هذا الأمر بقيادة 'رايز'. أريد أطقم القتال جاهزة بمجرد وصولنا-".
قاطعهما كال بصرامة، وصوته يبدو في أذنيه قاسياً ومسطحاً: "ألغِ هذا الأمر!".
توقف كل شيء حوله. نبرته غير المألوفة قطعت الضجيج فوراً. كان تعبيره حاداً، وعيناه الزرقاوان قاسيتان وهو يحدق في سامسون. توقفت الحركة تماماً، وراح الجميع يحدقون في كال بحذر. لم يلحظ أحد غيره الأمر وسط الجلبة، لكن كانت هناك نظرة على وجه الرجل وفي عينيه. كان متحمساً! لِمَ قد يتحمس قرصان يواجه السجن لوصول العدو إلى قاعدته؟ إلا إذا... تقدم كال، وجثا ليصبح وجهه أمام وجه سامسون مباشرة، مركزاً كل اهتمامه على ملامحه.
فاجأت الحركة المفاجئة الرجل، وحاول غريزياً التراجع، لكن كال قبض على شعره الدهني وثبته في مكانه. قد يكون القرصان طياراً خبيراً، لكن النبيل يتفوق عليه جسدياً.
همس كال بصوت خشن، سُمع بوضوح في الصمت: "ما الذي ينتظرنا هناك حقاً؟".
ولم يتركه يتحرك، بل تابع: "ثمة شيء لا يستقيم. لِمَ تهاجمون سفن التجارة في كل القطاع إن كنتم لا تملكون سوى هذه القوة الصغيرة بمعدات قديمة وغير كافية؟ كنتم تعلمون أن أحداً سيأتي للبحث عنكم في النهاية".
سرعان ما استُبدلت تلك التسلية التي رآها في القرصان بالقلق وآثار الخوف.
أنهى كال كلامه، وهو يعلم أنه لن يحصل على شيء من سامسون: "ما الذي تخفيه؟".
أطلق سراحه، فارتد القرصان إلى الوراء. وقف كال، ومسح يده بشرود على بنطاله، وأفكاره في اضطراب. تجاهل الأصوات من حوله، تمارا وطلحة تسألان عما يقصده وما الذي يحدث. شعر وكأنه عاد إلى حجرة التجميد، جسده متجمد وعقله نشط. استمرت ومضات الإدراك تتردد في ذهنه، قطع صغيرة تبدو عشوائية لكنها ترسم صورة كاملة. تان ومؤامرته بأن أحداً أراد استدراجه بعيداً عن كاليدون. الالتماسات من العوالم وتصاعد أعمال القرصنة.
وجود صموئيل واهتمام الإمبراطور المفاجئ بتطوره. التفت كال لينظر إلى صموئيل، وما زال المبعوث هادئاً وواثقاً بينما ظن من حوله أنه فقد عقله. تجمد زحف الزمن تماماً بينما حاول عقله تركيب قطع الأحجية.
قال كال: "لقد كذبوا علينا".
وأخيراً، تلاشى ذلك الشعور بالاختناق.
مثل فقاعة تنفجر، استأنف الزمن حركته بـ "فرقعة"
مفاجئة حين استقرت القطعة الأخيرة في مكانها. استطاع التنفس مجدداً.
سألت طلحة بحيرة من تصرف كال: "ماذا تقصد؟".
أجاب كال وهو ينظر إلى تمارا: "إنها كذبة. لا أعرف ما الذي ينتظرنا عند تلك الإحداثيات، لكنه بالتأكيد ليس بضع مئات من الآلات القديمة".
أمر كال: "أريد جمع كل قواتنا المتاحة هنا فوراً، كل سفينة وآلة في حرس البيت".
راقبته تمارا للحظة، تقيم كال، قبل أن تومئ برأسها.
قالت طلحة بذهول: "هذا يعني أكثر من اثنتي عشرة سفينة وآلاف الآلات. كال، هذا جنون! إنهم مجرد قراصنة!".
كانت تلك قوة تكفي لمهاجمة نظام مأهول بكثافة وتأمينه. هل كان يخطط لشن حرب؟!
قال كال وهو ينظر إلى سامسون الذي بدا واضحاً عليه الذعر: "نأمل أن تكون كافية".
كانت عينا الرجل متسعتين من الصدمة، ووجهه شاحباً.
أمر كال طلحة وهو يراقب صموئيل بطرف عينه: "أرسلوا كلمة إلى الحرس الإمبراطوري. زودوهم بالإحداثيات التي حصلنا عليها، وأبلغوهم بأنني سأقود قوة ضد المجرمين المتحصنين هناك. أطلب مساعدتهم رسمياً بأسرع وقت ممكن".
تحدث صموئيل للمرة الأولى: "قد لا ينظر الإمبراطور بعين الرضا لهذا التصرف يا بارون كاليدون. كانت هذه مهمة كلفك بها، لا الحرس".
أجاب كال: "وأولويتي هي سلامة ورفاهية الأشخاص تحت قيادتي. سنهاجم هؤلاء القراصنة أولاً، لكن الحرس سيرسل تعزيزات في أقرب وقت".
هز صموئيل كتفيه رداً على البيان، لكن لغة جسده أوحت بأنه مسرور ببعد نظر كال.
"طلحة، اجعلي كل قواتنا جاهزة للمعركة".