الفصل الرابع والخمسون في نظامٍ ناءٍ، بعيداً عن الكواكب المأهولة أو المسارات المراقبة، طفت سفينة فضاء في ظلام الفراغ فوق عالمٍ جليديّ. كان نجمها قزماً أحمر باهتاً، لا يرى منه سوى وخزة ضوءٍ دقيقة على بعد آلاف الثواني الضوئية، مما جعل المكان مظلماً وبارداً ومعزولاً. انتظرت أكثر من أربع وعشرين آلية قتالية قادرة على خوض غمار الفضاء بصبر عند الإحداثيات المحددة.
كانت الآلات مزيجاً غير متجانس من طرازات «خفيفة»
عتيقة، لم يُصمم بعضها أصلاً للقتال الفضائي، بل عُدّلت بمعظمها بإضافة حزم دفع ومحركات نفاثة. تربص القراصنة بانتظار هدفهم ليخرج من القفزة الفضائية. كان المخترقون قد تلاعبوا بإحداثيات وجهته ليجلبوه مباشرة إلى قبضتهم. وبحسب بيان الشحنة، كانت السفينة قليلة الطاقم وتنتقل بقطع تقنية متطورة متجهة إلى كاليدون.
قال زعيمهم، وهو رجل مسنّ ذو شعر طويل ولحية أشعث، بلهجة خشنة: "استعدوا جميعاً. ستصل في لحظات".
كان سامسون يقود آلية كشافة معدلة، وهو أقدم أعضاء مجموعتهم خدمةً. صعد على متن عشرات السفن من قبل، وكان الآخرون يتبعون أوامره بوصفه مخضرماً. راقب زعيم القراصنة مؤقتاً على شاشة خوذته بينما اقترب الموعد المحدد. كان البيان مجرد تقدير للوقت. أحياناً تتأخر هذه السفن التجارية، مما يجعل الانتظار عذاباً وهم يطفون في ذلك الخواء.
أبلغ أحد الأعضاء على متن سفينتهم بينما كان يراقب حساساتهم فائقة الدقة: "رصدنا اضطراباً مكانياً، سفينة فضاء قادمة".
وما إن يظهر هدفهم، حتى يشغلوا مانع القفز، محاصرين إياه في موقعهم لفترة كافية لاقتحامه. ظهر تموج في الفضاء فوق كوكب الجليد المجهول. التوت النجوم خلفه وتشوهت في رؤيتهم بينما تجسدت سفينة فضاء. تماوج سطحها المعدني بفعل ضباب الحرارة الذي خلّفته القفزة.
صرخ سامسون: "الآن!".
نفثت آليته لهباً شقّ عتمة الفضاء نحو السفينة المعزولة. وخلفه، اندفعت عشرات الآليات الأخرى لتقليص المسافة قبل أن تكتشفهم السفينة وتستنفر قوات أمنها.
أكد العضو: "فُعّل المانع. لن تذهب إلى أي مكان".
هلل بعض الطيارين في مجموعة سامسون وهم يندفعون نحو الهدف، وقد ملأت عقولهم فكرة الغنيمة الوشيكة. في منتصف الطريق إلى الهدف، انفتحت أبواب مخزن الشحن، فجاء ردهم على الهجوم أسرع مما توقع سامسون. لم يهمهم ذلك. فقد أكدت المعلومات الاستخباراتية أنهم لا يملكون سوى حفنة من الآليات البالية وطيارين مبتدئين. وبمجرد رؤية آليات سامسون، سيستسلمون سريعاً.
تحدث العضو على متن سفينة القراصنة، وقد خالط صوته ارتباك وهو يحاول فهم قراءات الحساسات: "انتظروا... ثمة خطب ما".
أضاف العضو: "أرصد مجال مانع متداخلاً. لماذا قد يفعلون ذلك؟".
قبل أن يتمكن سامسون من الرد، اندفع سرب من الآليات من عنبر السفينة المستهدفة. اثنتان، ثماني، خمس عشرة؛ تزايد عدد الآليات التي يراها دون توقف. والأسوأ أنها كانت طرازات قتالية فضائية جديدة كلياً. كان طياروها ماهرين ومنسقين، فشكلوا أسراباً على الفور وأغلقوا المسافة بينهم وبين المهاجمين، وعملوا معاً لشق صفوف آليات القراصنة وعزلهم. ما بدأ كغارة على عدو ظنه سامسون ضعيفاً، تحول إلى معركة استنزاف ضد قوة أمنية متكافئة العدد ومجهزة جيداً.
الميزة الوحيدة التي امتلكها سامسون ورجاله كانت خبرتهم القتالية. كانوا يقاتلون طيارين يفتقرون للخبرة لكنهم مدربون تدريباً عالياً. اخترقت أنوار أسلحة الليزر الساطعة خواء الفضاء، وتلتها انفجارات صواريخ قصيرة المدى عالية القوة، وطاقة المدافع الجسيمية القرمزية. منعت الجهود المنسقة لقوات أمن الهدف مجموعة سامسون من توجيه ضربات قاتلة، بينما منحت خبرة رجاله تفوقاً طفيفاً.
كانت الخسائر في الجانبين ضئيلة.
صرخ سامسون بينما مرت حزمة طاقة زرقاء مبيضة بجانب شاشة خوذته، ولم ينجه منها سوى مناورة غريزية في اللحظة الأخيرة: "تراجعوا! شغّلوا المحرك! أريد الخروج من هنا فور هبوطنا!".
عاد يطلق النار وهو يتحرك باستمرار نحو سفينتهم، بينما كانت قواته تتراجع على دفعات.
صرخ العضو وهو يحاول يائساً اختراق التشويش، لكن المحرك رفض العمل: "لا فائدة! تلك السفينة تحمل مانعاً على متنها".
كان المانع يولد اضطراباً في الفضاء الفرعي، مما جعل القفزة غير مستقرة. شتم سامسون، وتردد صوته في قمرة قيادة آليته قبل أن يهدأ.
"إذاً سنخترق صفوفهم وندمر الهدف. الجميع خلفي".
كان سامسون ينوي تشكيل رأس سهم لاختراق خط العدو ومهاجمة السفينة. وبمجرد زوالها، قد يتمكن بعض رجاله من النجاة من هذه المعركة.
شتم سامسون مجدداً على كلمات العضو الصارخة: "رُصدت اضطرابات مكانية متعددة! لدينا ثلاث سفن فضاء قادمة!".
التفتت رؤية آليته لتنظر خلف سفينتهم بينما تموج الفضاء والتوى، حتى ظهرت ثلاث سفن فضاء خارج منطقة القتال تماماً. عندما قرب سامسون الرؤية ليدقق النظر، رأى أنها مطلية بالأسود والأحمر، مع رمز عائلة يبرز على جانبها لوعل أحمر. انفتحت عنابر الشحن في السفن فوراً، مطلقة عشرات الآليات الإضافية، إلى جانب آلة عملاقة ضخمة، تعادل ثلاثة أضعاف حجم الآليات الأخرى. اندفعت الآلة عبر المسافة، متجاوزة رفاقها بمراحل.
كانت تحمل مدفعاً جسيمياً طويل السبطانة في يد، وبندقية ليزر قنص ثقيلة في اليد الأخرى، بينما انتشرت أجنحتها الأربعة، تاركة خلفها خطاً من النار من محركاتها النفاثة.
تحدث صوت آلي في قمرة قيادة سامسون، عارضاً وجهاً على شاشته تلقائياً: "اتصال وارد، على جميع القنوات".
كان شاباً وسيماً، شعره مصفف بإتقان، ويرتدي زياً أسود وأحمر.
قال البارون: "هذا البارون كاليدون. أنتم جميعاً قيد الاعتقال بتهمة القرصنة. تخلصوا من أسلحتكم وأطفئوا آلياتكم. عدم الامتثال سيؤدي إلى تصفيتكم فوراً".
تخلل كلمات البارون وميض نار قرمزي من الآلية العملاقة المندفعة نحوهم. مر الهجوم بجانب سفينة القراصنة الساكنة؛ كانت طلقة تحذيرية لتبيان أنه يمكن إصابتها في أي لحظة. صُدم سامسون من هذا العرض. لم يعتقد أن هجوماً يمكن أن يصلهم من تلك المسافة.
ومع إعادة تقييمه للموقف، أدرك أن آلية واحدة يمكنها القضاء على طاقمه بالكامل، ناهيك عن مئات الآليات الجديدة من طراز «نيكس»
التي تحيط بهم الآن.
أمر سامسون وهو يلقي بندقيته الليزر الثقيلة ويخفض طاقة مفاعل آليته إلى الحد الأدنى، مكتفياً بدعم الحياة والحساسات البصرية: "توقفوا. افعلوا ما يقولون".
امتثل عشرات من رفاقه، طافين بلا حراك في الفضاء بينما قبضت عليهم حرس عائلة البارون وسحبوهم إلى عنبر إحدى سفن الفضاء الثلاث المنتظرة. كانت آخر نظرة لسامسون على الفضاء المفتوح هي رؤية فريق اقتحام يشق طريقه إلى سفينتهم، على الأرجح ليخضعوا القلة التي تبقت لديه ويؤمنوا السفينة. ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ راقب كال بارتياح قواته وهي تؤمن القراصنة، وتسحب ما يقرب من أربعين آلية إلى عنبر الشحن.
سيخضعون للمسح بحثاً عن أي تهديدات قبل وضعهم في الداخل، بعد إخراج ركابهم وتقييدهم للاستجواب.
علقت طلحة وهي تراقب جدتها في آلية «رايز»
تحرس الأسرى، وسلاحها مصوب نحوهم عند أدنى إشارة للمقاومة: "سارت الأمور بشكل جيد".
أرادت الشابة أن تكون هناك في الخارج، لكنها وُضعت في قيادة السفينة.
قالت طلحة من منصة التحكم المركزية: "تأكيد من فريق الاقتحام. السفينة مؤمنة، وهم يحملون بيانات الرحلة الآن".
كان كال وطلحة وصامويل في مركز قيادة سفينة الفضاء التي كانت تابعة للمغيرين سابقاً، يقودون العملية. كانت هذه أول مجموعة قراصنة يعثرون عليها بعد قرابة ثلاثة أسابيع من العمليات. لقد أمنوا أكثر من اثني عشر كوكباً مختلفاً. كانت حكوماتها المحلية أكثر من سعيدة بالخضوع لحماية بارونيته، واضعة قواتها الأمنية تحت أمرة حرس عائلته. ما لم يأمر الإمبراطور بخلاف ذلك، فمن المرجح أن يُضموا رسمياً تحت لقبه، وأن يُعاد هيكلة حكوماتهم بعد قرون من الإهمال.
طرد كال الفكرة من ذهنه. تلك مشكلة لوقت لاحق.
أخبرته طلحة وهي تستعرض المعلومات: "تلك السفينة قديمة! بحثنا عن رقم التسجيل على الشبكة. كانت تنتمي لتاجر أبلغ عن سرقتها قبل عقود من التمرد".
أضافت طلحة: "سفينة قديمة. وآليات محطمة وبالكاد تعمل. سيكون الأمر أشبه بصيد السمك في برميل".
قطب كال جبينه. لقد اشتد شعور القلق الذي لازمه لأسابيع.
قال كال وهو يبتعد عن الشاشة متوجهاً نحو سطح الشحن: "لنذهب ونرى ما لدى أسرانا ليقولوه عن أنفسهم".