الفصل 53 حلّ يوم رأس السنة على كاليدون، وأراد كال أن يجعله احتفالاً لا يُنسى. كان ذلك إعلاناً عن روح السلام والرخاء المتجددة التي ينشدها للكوكب، ووسيلة لتهدئة الناس بعد عام من الاضطرابات. ستقيم كل مدينة احتفالاتها الخاصة، مع استعراضات وعطلات من العمل والدراسة، لكن العاصمة كاليدونيا ستستضيف الفعاليات الرئيسة.
سيُبث الحدث عالمياً، وسيشمل تحليقاً منخفضاً لآليات "ميك"
النادرة، وهي تؤدي ألعاباً بهلوانية جوية وعروضاً معقدة. استعراضات لحرس البارونية، وعربات مزينة لمنظمات المواطنين وقادة المجتمع، وأطعمة من كل أرجاء كاليدون. حتى إن كال وزّع مظاريف حمراء تحتوي على المال على جميع أطفال بارونيته، كهدية صغيرة لجلب الحظ والنجاح في العام الجديد. وقف كال على منصة مرتفعة أمام قصره، وإلى جانبه الحاكمة سيلا، مرتدياً أفضل ثيابه لهذه المناسبة.
تألقت الحاكمة بفستان أسود وأحمر جميل، يماثل في أناقته زي حرس البارونية الذي كان كال يرتديه، والمفصّل بدقة متناهية. صدحت موسيقى فرقة محلية شهيرة، كبّرتها مكبرات الصوت الموزعة في أرجاء المدينة، فملأت أرجاء ساحة الاحتفال أمام القصر.
حلق سرب من "السيريف"، يقوده محاربون قدامى من الحرس، في تشكيل على هيئة رأس سهم، تاركين خلفهم دخاناً ملوناً صبغ السماء بألوان شتى.
قادت السرب آلية "رايز"
الضخمة من فئة الهجوم. كانت تامارا تخوض أول تجربة علنية لها بتلك الآلية، فجن جنون الحشود لرؤية تلك الآلة النادرة وهي تتحرك. انشقت عن الآخرين، ودارت في السماء، بينما كانت أجنحتها الأربعة تلتف وتنعطف وكأنها ترقص في الأفق. من الواضح أنها تكيفت جيداً مع العبء العصبي. لم يلحظ كال أي تردد أو بطء في حركات الآلية. كانت إشارة مبشرة بما هو قادم.
ومع قيادة "رايز"
للهجوم، سيكون النصر مضموناً ما لم تظهر مفاجآت غير متوقعة. شعر كال باضطراب في أحشائه كلما فكر في النزاع القادم. عادة، كان ليتجاهل ما يمكن أن يفعله بضعة قطاع طرق، لكن تحذير صامويل ظل يلاحقه، يدور في خلده بلا انقطاع. صرخت غرائزه محذرة، دافعة إياه إلى خيار القتال أو الفرار. اقشعر بدنه، لكنه لم يجد سبباً منطقياً لمخاوفه. كل معلومة لديهم كانت تشير إلى أن خصومهم مجرد مجموعة كبيرة ومنظمة من قطاع الطرق، لا يحملون ألقاباً إمبراطورية ولا خلفية نبيلة.
وفي أسوأ الأحوال، قد تدعمهم شركة ما، لكنها شركة تحتاج لإبقاء وجودها طي الكتمان. كم من المساعدة يمكن أن تمتلك مجموعة كهذه؟ لو كانوا تهديداً حقيقياً لكان الحرس الإمبراطوري قد سحقهم منذ زمن. عبر تان عن مخاوفه من أن لديهم دوافع خفية، يسعون لاستدراجه والقضاء عليه. ومع ذلك، بالنظر إلى القوة التي حشدها، بدا ذلك مستبعداً. ظل ذلك الشعور المزعج يلازمه، حارماً إياه من الاستمتاع بالاحتفال.
لم يملك كال سوى الابتسام والتلويح للحشود مع مضي اليوم. نظمت سيلا حفلات موسيقية مجانية تُبث عبر كاليدون، واستأجرت إحدى أشهر الفرق من الشبكة الإمبراطورية للعزف. ومع توفر الطعام والشراب والأنشطة العائلية، كان يقصد استقبال العام الجديد بضجيج صاخب. قبل بدء الحفل، ومع غروب الشمس خلفه، خاطب كال مواطني كاليدون مباشرة. ظهر وجهه على الشاشات المجسمة فوق المدن الكبرى، ووصلت كلماته مضخمة إلى كل فرد على الكوكب.
"أيها الكاليدونيون، يسعدني غاية السعادة أن أتمنى لكم عاماً جديداً سعيداً وصحياً ومزدهراً. حين عدت إلى كاليدون، وعدت بجلب الأمن والاستقرار إلى موطننا. وسعياً لتحقيق ذلك، زدت من حجم حرس البارونية، مما يتيح لكل مواطن في نطاقنا التنقل بأمان. من كاليدونيا إلى تريير، ونيو أنطاكيا وكوسا، جُدّد القانون الإمبراطوري، وصار كل رجل وامرأة وطفل تحت حماية الإمبراطور".
بدأ كال كلامه، متأملاً الحشود المتجمعة.
"لم يكن الزمن رحيماً بعالمنا. كل نبيل ينوي خدمة الناس، وإنفاذ القانون الإمبراطوري، وتنفيذ إرادة الإمبراطور، وقد منعتني فترة السبات من أداء غايتي. أعلم أن كلاً منكم قد عانى بطريقة ما أثناء غيابي. ولهذا، أعتذر بصدق. ومع وضع ذلك في الاعتبار، أود إعلان أهداف حكومتي للعام الجديد. وجهت الحاكمة سيلا لإعادة فتح الجامعات ومراكز التعليم العالي. من اليوم، ستكون جميع المؤسسات التعليمية مجانية في كاليدون لكل مواطن في بارونيتنا. سنوظف معلمين من أفضل الكفاءات المحلية. كانت كاليدونيا تُعرف بمدينة العلم والمعرفة، وستعود كذلك".
توقف كال، تاركاً هتافات الحشود تهدأ قبل أن يتابع.
"مُنح وزير المالية ميريك تان، ووزيرة الأعمال والابتكار والتطوير ميراندا أتكينسون، الأموال اللازمة من حساباتي الشخصية لتقديم قروض بدون فوائد لأي مواطن يسعى لبدء عمل تجاري أو شراء منزل. خلال العام الجديد، سنستثمر في البنية التحتية ونفتتح مستشفيات وعيادات جديدة. وأخيراً، أود أن أعلن أن مدينة لونا قد أكملت رسمياً مرحلتها الأولى من البناء، مما يجلب فرصاً جديدة ورخاءً لقوتنا العاملة، ويخدم أسطولاً جديداً من السفن الفضائية. ستُستخدم هذه السفن للدفاع عن وطننا وتأمين طرق تجارية جديدة للأعمال المحلية".
"أشكركم بصدق على ثقتكم الغالية، وأتمنى لكم مجدداً عاماً جديداً سعيداً".
أنهى كال كلامه، وانحنى انحناءة رسمية للحشود قبل أن يستدير ويمشي ببطء مغادراً المنصة. بينما التقى كال ميراندا خلف الكواليس، بدأت سيلا تتحدث، مقدمة المزيد من التفاصيل حول بعض مبادرات حكومتها. كانت سيدة الأعمال ترتدي تنورة سوداء طويلة مع سترة مطابقة فوق قميص أبيض، وتتمسك بجهازها اللوحي الدائم. كان شعرها الأسود مرفوعاً في كعكة أنيقة، تثبتها مشبكة شعر مزخرفة. على مدى الأشهر الماضية، أثبتت أنها لا تقدر بثمن لإدارة كال.
فقد أعادت ذكاؤها وتفانيها كوزيرة هيكلة العمليات التجارية في كاليدون شبه منفردة.
"كيف كان الأمر؟"
سأل كال بينما كانا يسيران عائدين إلى القصر، منهكين من أحداث اليوم.
"لقد أبليت حسناً. كاد تان يصاب بالهستيريا بسبب إعلان القروض".
ردت ميراندا، مبتسمة لانزعاج المصرفي السابق خلال الخطاب. لقد فرّ عائداً إلى مكتبه، متمتماً حول ضياع الأرباح.
"كان اقتراحك مثالياً. تلك القروض ستنشط الاقتصاد، وإغراقهم بأسعار الفائدة سيكون عديم الجدوى، حتى وإن كانت أكثر ربحية".
أثنى كال عليها. أشرقت ميراندا سروراً بالمديح، ورفعت رأسها عالياً وهما يسيران.
"سأرتاح قليلاً، لكن اجعلي تامارا تقابلني بمجرد أن تهدأ الأمور"، قال كال، تاركاً ميراندا خارج القصر بينما عاد إلى جناحه.
كانت الممرات خاوية. مُنح جميع الموظفين إجازة ليوم واحد للاستمتاع بالاحتفالات، مما تركه وحيداً في عزلة مباركة. بعيداً عن أعين الناس الفضولية ورفاقه، سمح كال للقناع بالسقوط. تجعد وجهه بالقلق والشك، وهي مشاعر غمرته منذ وصول صامويل. شعر بالانعزال والوحدة، وهو شعور مألوف كان حاضراً دائماً أثناء السبات. حدق كال من النافذة، مع تلاشي الضوء وبزوغ القمر قبل أن يقطعه طرق على الباب عن أفكاره.
أخذ كال لحظة ليتماسك. عاد قناع الثقة والهدوء ليغطي ملامحه وهو يفتح الباب، كاشفاً عن تامارا ببدلة الطيران الخاصة بحرس البارونية.
"طلبتني؟"
استفسرت تامارا، وهي تدخل الغرفة وتجلس في ركن الجلوس. لم تعلق على الظلام. كان كال قد نسي تشغيل الأضواء أثناء اضطرابه، ولم يدرك كم تأخر الوقت إلا حين دخلت. ضغط على مفتاح، فغمرت الغرفة إضاءة دافئة، وجلس مقابلها.
"كيف كان أداء 'رايز'؟"
سأل كال، متلهفاً لمعرفة مدى براعتها في استخدام آلية الهجوم. الكثير كان يتوقف على قدراتها. كانت إحدى أوراقه الرابحة في حال ساءت الأمور.
"ممتاز. العبء محتمل".
أجابت تامارا.
"جيد، وماذا عن استعداداتنا، هل نحن جاهزون؟"
"بمجرد أن تعطي الإشارة".
ردت. كبت كال الاضطراب في أحشائه، مصمماً نفسه لما هو قادم.
"جيد. سنغادر بعد يومين".
أصدر كال الأمر، واضعاً الأحداث على مسار التنفيذ.