الفصل ٥٢ قفزت سفينة الحرس الإمبراطوري إلى مدار كاليدون، وبدا هيكلها المربع مطرزاً بالذهب، يحمل شعار المَلِك، نسر الإمبراطورية، محاطاً باثني عشر نجماً. ظلت السفينة معلقة في الفراغ بصمت.
انفتحت أبواب مخازنها ببطء لتطلق "ميك"
واحداً. أتمت السفينة مهمتها، فاشتعل محركها في الداخل، وحملها مبتعدة من جديد.
انزلق الميك الثقيل من طراز "إكس إم إف"
الملقب بـ "العرش"
نحو سطح الكوكب، باسطاً جناحيه الكبيرين خلفه لتهدئة هبوطه عبر الغلاف الجوي، بينما وفرت دافعات تشبه الريش قوة دفع معاكسة.
كان "العرش"
يشبه الميك المتوسط "سيراف"
لكنه أضخم وأقوى بكثير. إنه مهيمن في المدى البعيد، وعملاق في الاشتباك القريب. تسلح بشفرات متطورة وسكاكين أحادية الجزيئات مغطاة بالطاقة. كان مفاعله قادراً على إبقائه محصناً بينما يستخدم مدفع جسيمات طاقة مدمرًا. وفي يده اليسرى ترس كبير، مطلي بمواد مقاومة للحرارة ويحمل شعار الحرس الإمبراطوري. ومع هبوطه، خلف وراءه وهجاً من ضوء أحمر ناتج عن حرارة الاحتكاك.
انزلق "العرش"
عبر السماء، مقترباً بسرعة من كاليدونيا، حيث كان كال ورفاقه ينتظرون لاستقبال قائده. راقبه كال من القصر بحيرة، ورأى السفينة تقفز مبتعدة، تاركة الميك وحيداً على الكوكب. إذا كان مبعوثاً من المَلِك، فلماذا يتركون أحداً خلفهم؟ تابع هبوطه بحيرة، وكان هدفه واضحاً: القصر. جمع كال سيلا والآخرين، وشق طريقه إلى منصة الهبوط الكبيرة في مؤخرة القصر، وهي مساحة خرسانية ممهدة لهبوط المكوكات والميكات.
في الطريق، أمر بإيقاف تشغيل درع الدفاع، بينما تنحى الميك الثقيل "كولوسوس"
الذي يحرس القصر، سامحاً لقائد الحرس بدخول المنطقة.
هبط "العرش"
برفق، وانطوت جناحاه الكبيرتان مع انطفاء دافعاته. كان ارتفاعه يتجاوز الستين قدماً، وركع ببطء، ثم انفتحت قمرة القيادة الأمامية لتكشف عن قائده، الذي نزل باستخدام سلم قابل للطي. كان القائد طويل القامة، يرتدي بدلة سوداء وذهبية وخوذة معتمة. مشى رجل، بحسب هيئته، ببطء إلى الأمام قبل أن ينزع خوذته. عرفه كال على الفور. إنه صامويل، منادي الإمبراطورية وصوت المَلِك. نظرت عيناه الحجريتان الرماديتان إلى الجمع وكأنه يزن استحقاقهم.
قال كال منحنياً رأسه بالقدر المناسب لمكانته النبيلة: "سيدي المنادي".
خلفه، جثا الآخرون على ركبة واحدة. لو وصل المَلِك نفسه، لجثوا على الركبتين وانحنوا برؤوسهم بعمق. صامويل يُمنح بعض هذه المجاملة بصفته ممثلاً عن مَلِكهم. هز صامويل رأسه رفضاً للقب، مشيراً لمن أمامه بالنهوض وهو يخطو للأمام.
قال صامويل بينما نهض رفاق كال: "لست هنا بصفتي الرسمية. يمكنكم مناداتي باسمي".
سأل كال بحيرة: "لست هنا؟ إذاً ما الذي جاء بك إلى هنا؟".
نظر إلى الميك الضخم خلف الرجل الأكبر سناً، متسائلاً إن كان هنا للانضمام إلى العملية ضد قطاع الطرق.
أجاب صامويل: "أنا هنا بصفتي مستشاراً، لا أكثر. يثق المَلِك بقدرتك على تدبر أمرك، لكنني أردت رؤية ذلك بعيني، وإخراجك من الخطر إن لزم الأمر".
قال كال ناظراً إلى الرجل الضخم الأكبر سناً الذي بدا وكأنه يتعبد "العرش": "رغم أنني لا أظن أن ذلك سيكون ضرورياً، إلا أن حضورك مرحب به. من فضلك، سأجعل مساعدي يجهزون لك غرفة، وسيهتم إيلريك بميك الخاص بك".
سأل صامويل بينما كان يسير مع كال عائداً عبر القصر جنباً إلى جنب، حتى وصلا إلى غرفة الاجتماعات الرئيسية حيث تُحفظ صور العمليات المجسمة: "شكراً لك. أريد مراجعة خططك فوراً. هل تهدف للبدء في العام الجديد؟".
وقف كال وصامويل حول الطاولة، وكانت صورة النظام الذي يستطلعونه لعمليتهم معروضة بالفعل.
أوضح كال: "كنا نرسل الإمدادات خارج الكوكب باستخدام عدة شركات وسفن مختلفة، مع مراقبة أي نشاط مشبوه. حتى الآن، صودرت مجموعتان من الشحنات أثناء مرورهما عبر القطاع. في كل مرة، كان قطاع الطرق يسحبون بيان حمولة السفينة من السجلات المخزنة على الشبكة الإمبراطورية. أكد لي خبراؤنا التقنيون قدرتهم على رصد علامات التلاعب، مما يتيح لنا تتبعهم ومباغتتهم بتكتم".
سأل صامويل، محدداً خللاً جوهرياً في العملية: "كيف ستمنعهم من الفرار؟".
شرح كال وهو يستعرض قطعة التكنولوجيا الحاسمة على الشاشة: "ستُجهز سفينة الفضاء الخداعية بـ 'مُعطل قفز'. ينبغي أن يشوش على سفنهم لفترة كافية لتشتبك ميكاتنا معهم وتعطلهم. نشك في أن هذه هي طريقتهم في إعاقة التجار، لذا سنستخدم خدعتهم ضدهم".
استفسر صامويل: "إنها أساسية لكنها سليمة. لسوء الحظ، تعتمد كلياً على احتجاز واستجواب أي أسرى تنجح في الإمساك بهم أثناء الهجوم. ماذا لو أثبتوا أنهم غير متعاونين؟".
رد كال: "حتى إن كانوا ممتنعين عن تسليم رفاقهم، ينبغي أن نكون قادرين على إيجاد شيء في سجلات سفينتهم لتعقب إحداثيات قفزتها".
استمرا في نقاشهما لفترة طويلة حتى غربت الشمس، وحل الليل. بينما كان يرافق صامويل إلى غرفته، التفت الرجل الأكبر سناً إلى البارون وقدم له نصيحة أخيرة.
قال صامويل بعبوس، مطلقاً تنهيدة قبل أن يكمل: "لا يمكنك التخطيط لكل شيء يا كالين. تأكد من استعدادك لاحتمالية أن تسير الأمور برمتها بشكل خاطئ. أفضل الخطط لا تصمد إلا حتى انطلاق أول ميك. هؤلاء القطاع... لا أعرف كم من النصائح ينبغي أن أقدمها لك. من المفترض أن يكون هذا اختبارك".
ختم كلامه مراقباً كال ليتأكد من وصول كلماته إليه: "آمل أن تكون في جعبتك ورقة رابحة".
حين رأى البارون يومئ، تمنى له ليلة سعيدة، وأغلق بابه. هام كال في الأروقة، مفكراً في كلمات المنادي.
مجيئه من تيرا لـ "مراقبتي"
يعني أن في هذه العملية ما هو أكثر مما يعرفه. تدخل المَلِك يعني أن كل شيء ممكن. هل سينجحون حتى مع وجود آلاف الميكات وعشرات سفن الفضاء؟
كانت تامارا تزداد ألفة مع ميك الهجوم "رايز"، وكان حسابها لقوته مذهلاً.
كان يعلم أن كل فئة تالية من الميكات تأتي بنمو أسي في القوة القتالية، لكن القفزة بين "الثقيل"
و"الهجومي"
هي الفرق بين السماء والأرض. من المحتمل أن ميك هجومياً واحداً يمكنه مسح قوة كال بأكملها. إذا كان لدى قطاع الطرق تلك القوة، رغم استبعاد ذلك، فسيكون خطراً لا يمكنه قبوله.
ما كان كال ليظن ذلك ممكناً، لكن مع رنين تحذير صامويل في رأسه، وتعاملاته مع بصيرة المَلِك، احتاج كال إلى "ورقة رابحة"
في جعبته. توقف كال في منتصف الرواق، ونظر من إحدى النوافذ الكبيرة بينما كانت الأراضي مضاءة بأنوار الزينة.
من حيث يقف، رأى أن "العرش"
قد أُزيل من منصة الهبوط. من المرجح أن إحدى طائرات الخدمة المسيرة نقلته إلى المخزن. تحولت أفكاره إلى فترة سباته، والعزيمة التي حملها معه إلى الحاضر. علمته خمسمئة عام أنه لا يمكنه الاعتماد إلا على نفسه. ورغم أنه صنع أصدقاء ووثق بحلفاء حين كانت الأمور حرجة، هل يمكنه إجبارهم على تحمل عبء قراراته؟ وافق كال على جلب السلام والازدهار لكاليدون وتلك العشرات من العوالم التي تطالب بمساعدته.
وبغض النظر عن دوافع الآخرين لجرّه إلى هذا الصراع، فقد كان كال هو من وافق على ذلك. إذا حان وقت التضحية بأقرب الناس إليه لتحقيق هدفه، هل سيبقى لديه تلك العزيمة؟ بينما يراقب القمر الأبيض يصعد ببطء عبر السماء، وجد كال إجابته. إنها مسؤوليته. إذا ساءت الأمور أثناء هذه العملية، سيفعل كل ما يلزم لحماية من وضعوا إيمانهم فيه.
مبتعداً عن النافذة، اتجه كال إلى أعماق القصر، عازماً على استعادة "الورقة الرابحة"
كما نصحه صامويل.