الفصل الحادي والخمسون توسعت رؤية كال من قمرة قيادة «نيكس»، فامتدت مجرة النجوم بأكملها أمامه.
خلفه، كان كاليدون يلمع في الظلام كجوهرة زرقاء رقيقة وجميلة. كان العبء العصبي لآلية الفئة الخفيفة كبيراً لكنه محتمل. بدت حركاته بطيئة في البداية، لكنه حظي بمساحة وافرة للتدريب في فضاء ممتد. تطلب انعدام الجاذبية بعض التأقلم، واضطر لتذكير نفسه باستمرار بأن زخمه سيستمر، مما استوجب دفعاً عكسياً للتباطؤ.
زُودت «نيكس»
بقطعة معدات من نوع «حقيبة الظهر»، وهي حزمة دفع قوية مرتبطة مباشرة بمفاعل الآلية.
كان بوسعه بلوغ سرعات لا يمكن تصورها، غير أن المسافات بين الأجسام شوشت إدراكه للسرعة والحجم. كانت السفن النجمية كائنات هشة، تفتقر للدروع والأسلحة الهجومية. أي تغيير طفيف في أنظمتها الداخلية قد يؤدي لنتائج كارثية على المحرك. حتى بعد آلاف السنين من اختراعها، ظلت هذه محدودية لا يمكن تجاوزها. تتضمن معارك الفضاء الاقتراب السريع من العدو، والاشتباك معهم ببنادق الليزر والصواريخ قصيرة المدى.
تشكل الآليات وسفن الهجوم القوة الأساسية، مدعومة وممولة من سفن نجمية تتمركز بعيداً عن منطقة القتال لحمايتها. رأى كال سجلات معارك الفضاء من حروب الذكاء الاصطناعي، حيث كانت الصواريخ فائقة السرعة التي تستخدم حواسيب متطورة تتعقب الأهداف من مسافات خيالية، وتصيبها بدقة قبل وقت طويل من قدرة أي آلية على الاشتباك. دُمرت عوالم بأكملها من المدار أو عبر قفز السفن النجمية إلى أسطح الكواكب.
مع الحظر المفروض على تقنية الذكاء الاصطناعي والحواسيب القادرة على محاكاة العقل البشري، «تقلصت»
معارك الفضاء، مما خفض بشكل كبير المسافة المطلوبة للاشتباك مع العدو.
قال أحد القادة المخضرمين الذين انضموا لحرس بيت كال عبر رابط الاتصال بالفريق: "حسناً أيها المبتدئون، أريدكم أن تقتربوا من حاملة الهجوم تلك. تذكروا الحفاظ على المسافة بينكم لتجنب التكدس، ولا تطيروا في خط مستقيم!"
جاء الرد من طاقم الأفراد الستة، وكان «ميريت»
أول المتحدثين.
أخذ كال نفساً مهدئاً، ثم عجل بآليته «نيكس»
بومضة فكر. استبدل الرابط العصبي الحواسيب المتقدمة المحظورة، فارتبط عقل الطيار بآلته مباشرة، ليقودها وكأنها جسده الخاص.
توهج دافع «حقيبة الظهر»
على بذلته المتنقلة بضوء أبيض ساطع، وبلغ أقصى دفع له للحظات. شعر كال بجسده يضغط على قمرة القيادة المبطنة حين سحقه التسارع للخلف. بجانبه، تسارع رفاقه تدريجياً، وكانت أجسادهم تتحمل سحب أربعة أضعاف الجاذبية أو أكثر دون مشكلة. أما كال، فقد انطلق متجاوزاً التسعة، عبر العشرة، حتى استقر عند أحد عشر ضعفاً من التسارع.
صرخ أحد الطيارين الآخرين عبر القناة وهو يراقب «نيكس»
تندفع للأمام: "أأنت مجنون!؟"
نصح القائد وهو يهز رأسه أمام مناورة المبتدئ: "ميريت، أتحاول قتل نفسك!؟ خفف السرعة."
يمكن للآلية أن تسبق الطيار بداخلها بمراحل. كانت أجسادهم أضعف أجزاء الآلة. وكلما زاد شعور الطيار بالأمان داخل بذلته المتنقلة، زاد ذلك الحد. بالنسبة لطيار مبتدئ مثل ميريت، كان من المرجح أن يفقد وعيه سريعاً.
أجاب كال بهدوء وهو يدفع الآلية للمزيد من السرعة: "أنا بخير."
بومضة فكر، قطع الدفع، تاركاً الآلية تنجرف، قبل أن يعيد تشغيل «حقيبة الظهر»
هذه المرة بزاوية تسعين درجة.
انحرفت «نيكس»
جانباً، متعرجة عبر الفضاء بسرعات جنونية بينما كان كال يعبث بأدوات التحكم. خلفه، راقبه رفاقه بذهول وهو يسبقهم بأشواط، ليصل إلى حاملة الهجوم أولاً ويتباطأ. وجه بندقيته الليزرية الثقيلة نحو السفينة، وأخبر طاقم التدريب أنهم قيد الاعتقال. بعد دقائق، لحق به رفاقه، ولم يكن أي منهم مرتاحاً مع آليته بقدره. ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ قبل أسبوعين من العام الجديد وقف قائد الطيارين المجندين أمامهم، مرتدياً بذلة بألوان كاليدون السوداء والحمراء.
ولخلوه من خوذة، كان صوته يصل بوضوح عبر القاعة في لونا. كانت المدينة شبه مكتملة، وآلياتهم مخزنة على السطح، بينما ترسو السفن النجمية باستخدام المنصة المدارية والمصعد الفضائي المبني حديثاً. خاطب القائد حشداً من مائتي طيار في دفعتهم، محدداً تمرين التدريب لهذا اليوم.
أعلن القائد وهو يعرض صورة مجسمة لمنطقة التدريب: "ستنقسمون إلى مجموعتين. سيهاجم الفريق «أ» الهدف، بينما يتولى الفريق «ب» الدفاع. وبما أن هذا تدريب لعملية حقيقية، فقد أمنا سفينة نجمية لمناورات اليوم. أريد أن أكون واضحاً، لا تشتبكوا بالقرب منها. آخر ما أريده هو شرح سبب إتلافنا لإحدى سفن البارون."
نصت عقيدة القتال على أن تكون الاشتباكات بعيدة عن السفن النجمية لتقليل فرص حدوث أضرار كارثية لا يمكن إصلاحها. ستتمركز السفينة النجمية، مع وجود المدافعين بداخلها دون بذلات، بينما تتولى فرقة صغيرة حماية الخارج. بمجرد أن تلتقط المستشعرات العدو، سيغادرون السفينة للقيام بطلعة جوية.
"لتدريب اليوم، ميريت، ستقود الفريق «أ». ريكس، الفريق «ب»."
امتلأت القاعة بمزيج غريب من الآهات والهتافات عند الإعلان. كان ميريت قد اكتسب سمعة كأحد أفضل الطيارين في دفعتهم، متقدماً بأشواط على الآخرين.
سيكون الفريق «ب»
في وضع غير مؤاتٍ بوجوده كخصم. جلس ميريت في المقدمة، وقد ارتدى خوذة بذلته بالفعل، بينما كان يدون ملاحظات حول بيانات التدريب على الصورة المجسمة. كان غريباً على الآخرين أنه يخفي وجهه دائماً ولا يملك غرفة معهم في السكن، لكنهم تقبلوا الأمر بعد أن تعرفوا عليه. عزوا ذلك إلى اعتبارات تتعلق بمهاراته.
¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ انتظر كال حتى وصل العد التنازلي على شاشة آليته إلى الصفر قبل أن يتحدث عبر قناة تواصل الفريق «أ».
كانوا على سطح لونا، منطقة انطلاق عمليات اليوم.
تحدث كال بصوت هادئ وواثق وهو يجعل آليته تقفز للأعلى مبتعدة عن السطح، مشغلاً الدوافع بمجرد أن أصبح في الفضاء: "لننطلق."
وفي كل مكان حوله، فعل الآخرون الشيء نفسه. ببلوغ السرعة القصوى، انضغط عليه الشعور المألوف بالتسارع العالي. وقبل أن يسبق الآخرين، قطع الدفع، منطلقاً بصمت بينما تأكد من أن بندقيته الليزرية الثقيلة جاهزة ومستعدة.
لأغراض التدريب، استخدموا أسلحة حقيقية عُطلت لكنها قادرة على «إصدار إشارة»
عند توجيهها للخصم، مما يعطي مستشعراتهم دلالة على تعرضهم للضرر أم لا. كانت هناك مشاكل في ذلك أحياناً، وجد كال أنها سخية نوعاً ما في المدى والدقة مقارنة بألعاب الواقع الافتراضي التي اعتاد عليها، لكنها ظلت أفضل من الذخيرة الحية ضد الحلفاء. انتشر المائة طيار، وتلألأت آلياتهم في ضوء الشمس وهم يعبرون الفضاء، متبعين المؤشر على شاشاتهم نحو موقع الهدف. أعطى كال أوامر إضافية بين الحين والآخر، مقسماً إياهم إلى مجموعات من أربعة، وموجهاً إياهم لتغيير مساراتهم قليلاً ليشكلوا تشكيلاً كماشياً.
شعر بالرضا، وانتظر في صمت حتى ظهرت السفينة النجمية.
التقطتها مستشعراته قبل أن تقع عليها عيناه، و«طنين»
الرابط العصبي في رأسه ليخطره.
نطق الصوت الآلي دون داعٍ، إذ كان قد «شعر»
بوجودها بالفعل: "تم رصد الهدف."
بومضة فكر، زوم كال رؤيته نحوها، كاشفاً عن هيكلها الصندوقي وسطحها المعدني غير المزخرف. لمح عدة آليات تطفو حولها للحماية، وكانت أبواب الحظيرة تفتح للتو، مما أظهر أن المدافعين سيكونون على الأرجح في غير مواقعهم بمجرد وصول كال. ابتسم، ودفع آليته للأمام، وتسارع الآخرون من حوله. مع ضغط وزن تسارعه عليه، رفع كال بندقيته الليزرية، مصوباً نحو أول هدف ومطلقاً النار.
ودون «فرقعة»
مرضية أو وميض ضوئي، «أصدرت»
مستشعراته إشارة تفيد بأنه أصاب الآلية في منتصفها، فتلاشت وظائفها و«ماتت»
متباطئة لتطفو بعجز. كميض من الضوء، كان كال في كل مكان، يندفع عبر خصومه، وسلاحه يطلق النار دون توقف تقريباً.
كان لا يمس، ودفعت خفة حركته «نيكس»
إلى أقصى حدودها. تباطأ الزمن حتى كاد يتوقف بينما استولت غرائزه على الموقف، واقترب اتصاله ببذلته المتنقلة من الكمال. حين أعلن القائد انتهاء التدريب، كان المدافعون قد هُزموا تماماً، بينما كانت الخسائر في جانب كال ضئيلة. كان قد بدأ للتو في العودة إلى مدينة لونا حين عرض رابط الاتصال الخاص به نداءً من كاليدون.
قالت سيلا بصوت كئيب: "كال، تلقينا إشعاراً للتو. الحرس الإمبراطوري في طريقهم إلى هنا. سيكونون في النظام خلال ساعة."