الفصل 50 خرج كال من محطة الواقع الافتراضي، وهو يهز رأسه استياءً من مآل مغامرته في الحدث العالمي على بيلوث. لقد خرج منتصراً من الناحية المالية في نهاية المطاف. حين عاد إلى الظهور في أتلاند، كان حسابه يضم أرصدةً تفوق ما يحتاج إليه لشراء أي آلية حربية خفيفة يشتهيها، لكن حماسته للاستمرار قد نضبت. ومع وجود شخصية مشاكسة مثل ماري لا تزال داخل اللعبة، لمש يرد إخضاع نفسه لمزيد من عدائيتها، سيّما وأنه لا يحتاج إلى ذلك في الوقت الراهن.
كان كال بارعاً بالقدر الكافي للتدرب بآلية خفيفة في العالم الحقيقي بأمان. ولن يحتاج إلى العودة للواقع الافتراضي إلا حين يستعد للترقي إلى الفئة المتوسطة، وهو أمر قد يستغرق وقتاً طويلاً نظراً لكثرة المشاغل التي تثقل كاهله. طرد تلك المواجهة من ذهنه، وأطفأ محطة الواقع الافتراضي، وأغلق الغطاء وأحكم قفل باب غرفة التخزين قبل أن يعود إلى غرفته ليحظى بحمام وجبة. كان الوقت منتصف النهار في كالدون، وقد أدى التنسيق مع زملائه في الفريق إلى إرباك جدوله، مما دفع تدريباته الآلية إلى وقت مبكر لتعويض ذلك.
وبعد حمام منعش، وارتداء زي رسمي نظيف وأنيق، وامتلاء بطنه، طلب من تمارا جمع مستشاريه العسكريين الآخرين لمناقشة العمليات القتالية الوشيكة ضد القراصنة.
¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ قال كال من مقعده على رأس طاولة طويلة: "تفصلنا شهران عن بدء العملية. ما الذي يمكنكم إخباري به عن وضعنا الحالي؟".
وعن يساره، مثّل الحاكم سيلا وديفيد رووي إدارة كالدون. وعن يمين كال، ارتدى كل من تمارا وأيلريك وطلحة أزياء حرس بيته. تولت تمارا تمثيل كال ريثما يتسلم القيادة في يوم المعركة. ووجد أيلريك هنا لتقديم المشورة بشأن مرافق الإصلاح والدعم التشغيلي، بينما سيقود طلحة مركبة المارودر الفضائية السابقة. وكان كل من تان وميراندا حاضرين تحسباً لرغبة كال في مراجعة الأمور المالية أو العمليات التجارية.
أوضحت تمارا وهي تعرض صورة مجسمة تفصيلية لقوى كالدون: "نحن نسير وفق الجدول الزمني. لقد أمّنا عشرة سفن فضاء، مع تسليم عدة سفن أخرى قبل حلول العام الجديد. كما جهزناها بسفن هجومية وآليات قادرة على العمل في الفضاء، رغم أننا ما زلنا نعاني من نقص في الطيارين. لقد تواصلت مع عدة مجموعات وأعتقد أن لدي خيوطاً واعدة".
التفت كال نحو الرجل الضخم وسأل: "هذه الآليات، ماذا يمكن أن تخبرني عنها يا أيلريك؟ هل سنواجه أي مشكلات في إصلاح المعدات أو تأمينها؟".
رد أيلريك ضاغطاً على زر في لوحة تحكم الطاولة ليعرض مجسماً للبدلة الآلية: "لقد حصلنا على الآلية الخفيفة إكس إن آر سبعة المسمى نيكس من صناعات هيبريون. إنها آلة متخصصة بعض الشيء نظراً لعدم عملها إلا في فراغ الفضاء".
كانت تشبه الكشافة أو النصل لكنها أوسع عرضاً. وامتلكت دافعات قابلة للتعديل على جذعها وأطرافها وكتفيها، مما منحها قدرة فائقة على الحركة في الفضاء مقابل تراجع في الدروع. كما كانت عديمة الفائدة تماماً في الجاذبية أو القتال الجيوشي. اختار معظم الجيوش آليات قابلة للتكيف مع الفضاء، لكن كال لم يرغب في المخاطرة بالخسران أمام اللصوص. احتجت سمعة كالدون إلى نصر الآن بالذات.
لذا قرر شراء آليات مخصصة للفضاء وببدلات آلية منفصلة للعمليات الأرضية والجوية. أدى ذلك إلى زيادة التكاليف وتطلب مساحات تخزين أكبر، لكنه منحهم تفوقاً على الآليات غير المصممة للقتال في انعدام الجاذبية.
التفت كال إلى طلحة وسأل: "وماذا عن التدريب؟ هل اعتاد أي من طياريكم على استخدام هذه؟".
أجاب طلحة: "لا، لكننا سنخضعهم لمناورات في أقرب وقت ممكن. لقد بدأت بعض المجموعات بالفعل. قد يتطلب الأمر بعض التأقلم، لكن الآلية نيكس تتحرك بمرونة عالية. ولن يدري أولئك القراصنة ما الذي أصابهم".
سأل كال تمارا: "أفهم أننا سنستدرجهم بسفينة فضاء طعم، ولكن ماذا لو كانت قاعدتهم على كوكب؟".
أوضحت تمارا: "لدينا كتائب من الآليات جاهزة للإنزال فور معرفة موقعهم، بما في ذلك بضع آليات ثقيلة".
تساءل كال: "هل ستكون الآلية الخفيفة نيكس كافية؟ لقد رأيت ما تفعله الآلية ذات الفئة الأعلى بالنسخ الأصغر. لا أريد أي مفاجآت".
رسم أيلريك ابتسامة على وجهه وأجاب: "إن كان لدى أولئك القراصنة ما هو أضخم من سفينة هجومية أو آلية خفيفة، فلدي مفاجأة لهم. لقد التقطت هذه التحفة من مزاد شبكي إمبراطوري. وستقوم تمارا بقيادتها شخصياً".
مرر يده اليمنى باتجاه المجسم المتعدد الأبعاد فتغيرت الصورة. حدقت في كال من الشاشة وحشية كاسرة. بدت البدلة الآلية شرسة ومخيفة. كانت الآلية بشرية الشكل، ذات أطراف غليظة وجذع مدجج بالسلاح. وبحسب مقياس الرسم، قدر طولها بأكثر من سبعين قدماً، بلون كحلي داكن تحيط بذراعيها وأرجلها خطوط من الأخضر الساطع. وبرزت من ظهرها أربعة أجنحة مزودة بدافعات وصواريخ مدمجة. ودار مقطع فيديو متكرر ليعرض استخدام الأجنحة كقوة دفع إضافية في الفضاء، إضافة إلى كونها درعاً واقياً.
هتف كال معجباً بهذا الشكل، وقد بدا آلة حرب بكل ما تحمل الكلمة من معنى: "ما هذا؟".
صرح أيلريك وهو يملي ناظريه على الصورة بإعجاب سافر: "آلية هجومية، ريز. لقد كלفت ثروة طائلة، لكنها تستحق ذلك. يراجعها تقنيونا الآن، لكنها في حالة مثالية. ويمتلك المفاعل ثلاثة أضعاف طاقة الآلية الثقيلة، مما يجعلها ملائمة لتكون بدلة آلية متعددة المهام. الفضاء، الغلاف الجوي، الأرض، هذه التحفة تفعل كل شيء".
قالت تمارا ببرود وهي تقيم الآلية: "تبدو كأنك واقع في غرامها".
واجتاحها شعور بالترقب لدى رؤية الآلية.
أقر أيلريك ضاحكاً بينما لكمته في ذراعه: "أنا كذلك".
قال كال متخوفاً من أن تكون ضخمة للغاية: "فئة هجومية... هل أنت متأكدة من قدرتك على التعامل معها؟ لا أود الإساءة، لكني ظننت أن رخصتك تقتصر على الفئة الثقيلة؟".
أكدت تمارا، وذاب جمود ملامحها الباردة لأول مرة ليلمس كال فيها لهفة واضحة: "سيكون لدي شهران لأتعامل معها".
كانت تلك المدة قصيرة، لكنه وثق بتفانيها وموهبتها.
قال طلحة، حاسداً جدته على قيادة واحدة من أفضل الآليات المتاحة خارج الحرس الإمبراطوري: "بهذه، لن نضطر للقلق بشأن اللصوص".
قال أيلريك: "آمل ألا نضطر لذلك. لقد خدمت الآلية ريز أثناء الثمان. خمس عشرة معركة كبرى من دون الحاجة إلى أي إصلاح قتالي ميكانيكي. لم نحظ بفرصة شرائها إلا لأن الحرس الإمبراطوري طرحها في مزاد خاص".
سأل طلحة بفضول: "وما الذي جعلها خاصة هكذا؟".
أوضح أيلريك والتفت إلى كال: "النبلاء فقط. اضطررت لاستخدام اسمك في المزايدة. ظننت للحظة أنهم سيبرفضون، لكن الأمر مر دون مشكلة".
اشتبه البارون في تورط الإمبراطور بطريقة أو بأخرى في عملية بيع عرضه والموافقة عليه.
نظر كال إلى طلحة وقال: "النيكس... أريد الانضمام إلى مناورات التدريب، بسرية بالطبع".
قاطعته تمارا بقلق واضت على وجهها ملامح الريبة: "لماذا؟ أرجو ألا تفكر بالانضمام إلى القتال؟".
لم يكن كال صادقاً لو أنكر أنه فكر في الأمر قبل أن يستبعد الفكرة فوراً.
رد كال: "لا. لكني ينبغي أن أفهم حركة النيكس وما تحمله من قيود قبل بدء العملية. علاوة على ذلك، لقد بلغت أقصى ما أستطيع في اللعبة، وأحتاج إلى الانتقال إلى آلية خفيفة حقيقية، وهذه فرصة مثالية".
وأعقب ذلك بما حدث في الحدث العالمي.
قطب طلحة جبينه بجرأة المرأة في مواجهة كال بشأن هويته، وسأل: "هل ستشكل هذه الماري مشكلة لك في المستقبل؟".
أجاب كال: "مستبعد، ومن المرجح أن يمضي وقت طويل قبل أن أعود للعب. وأتوقع أن أخوض غمار الفئة المتوسطة حين أفعل".
أومأت تمارا قبل أن توافق على طلبه بالانضمام إلى المناورات، وقالت: "أنا منبهتة. أربعة أشهر وأنت تثبت قدرتك على التعامل مع نصل بالفعل".
سيخفي كال هويته، ليحل محل تجنيد جديد يدعى ميريت وينضم إلى فرقة من الطيارين الجدد الآخرين. أنهى الاجتماع وعاد إلى غرفته، عازماً على نيل قسط وافر من الراحة قبل مواجهة النيكس في الصباح.