الفصل 48 هوى ميريت بنصل التطوير المهتز نحو الآلي الكشاف، فأطلق السلاح عويلاً حاداً ومزعجاً أثناء اندفاعه. قفز خصمه الماهر إلى الوراء قبل أن يدركه النصل السريع.
تمتم ميريت: "تباً".
كان محبطاً من التناغم العالي الذي أظهرته عشيرة توث خلال هذا الهجوم. كان هذا الفريق في مستوى مختلف تماماً مقارنة بمواجهاتهم السابقة. الخسائر تتراكم، ولم يظن أن الكثير من المتمردين سيشهدون النصر بهذا المعدل.
صدح صوت آلي أنثوي فجأة: "تحذير حراري!".
لم يمهله الوقت ليتأمل فشله، فقد انطلق شعاع من الضوء القرمزي نحوه من الجانب. بدا أن الزمن يتباطأ في لحظة مع تعزز رابطه العصبي. تباطأ الشعاع المتسارع، وشعر أنه يستطيع التنفس لأول مرة اليوم. عرف غريزياً ما عليه فعله لتفاديه، فغرس قدمه اليمنى في الخرسانة المحطمة للشارع تحت قدمه، دافعاً بنفسه إلى الهواء في شقلبة. مر الشعاع تحت جذعه ببوصات، وملأ ضوء مروره بصره، بينما تعالت تحذيرات حرارية أخرى من قربه.
لم يكن الآلي الكشاف الذي كان يقاتله محظوظاً مثله. لم يهتم رفيقه بوضوح إن كان سيصيب حلفاءه. اخترق الشعاع النصف العلوي من الآلي، ولم يترك سوى ساقين تتوهجان بلون برتقالي محمر ساطع. أثناء شقلبته، ركز ميريت على الآلي الذي يطلق سلاح الجسيمات الموجهة، والذي كان يجثم خلف مبنى مدمر، حيث كان البخار لا يزال يتصاعد من سبطانة سلاحه مع تبدد الحرارة. صوب مسدسه الليزري بعناية، وضغط على الزناد.
طرق! اصطدم شعاع ليزري أبيض مائل للزرقة بكتف الآلي، فحرقت درعه وأحدثت فيه انبعاجاً. طرق! أصابت طلقة ميريت التالية عينيه، فحرقت ثقباً عبر مستشعرات الآلي القناص البصرية. تعثر الآلي إلى الوراء بفعل القوة، كاشفاً قمرة قيادته لطلقة أخيرة من المسدس الليزري. عاد الزمن لسريانه المعتاد حين هبط، والتفت رأس آليه لتقييم المنطقة بحثاً عن تهديدات إضافية. لم ير شيئاً، وكان ميريت على وشك الانتقال للموقع التالي ليلحق برفاقه حين ناداه صوت عبر قناة خاصة.
التقطت مستشعرات آليه حركة أحد حلفائه من خلفه.
قالت مار: "ميريت"، وهي تخرج من خلف ساتر مبنى منهار.
كانت تقبض على بندقيتها الكهرومغناطيسية بكلتا يديها. لقد أطاح هذا السلاح المدمر بالفعل بعدة أعداء. أعجب ميريت بمهاراتها. لم يظن أن أحداً يمكنه استخدام هذا السلاح الهائل بفعالية أثناء الحركة، فحركاتها كانت سلسة وطلقاتها دقيقة. قبل أن يتمكن من الرد، حذرته غريزته من الخطر. كانت وضعية جسد مار خاطئة تماماً، عدوانية ومعادية تجاهه. كانت نبرتها مسطحة وباردة. ظن ميريت أن بينهما علاقة طيبة تطورت على مدى الأسابيع القليلة الماضية، وأنهما صارا رفيقين، إن لم يكونا صديقين.
حرص على ألا يقوم بأي حركات مفاجئة، محاولاً استكشاف ما حدث ليغير موقفها منه بهذا الشكل الجذري.
قال ميريت: "مار... إن كنت قد فعلت أي شيء لأسيء...".
قاطعته مار وهي ترفع بندقيتها الكهرومغناطيسية، مصوبة إياها مباشرة نحو قمرة قيادة آليه.
سألت مار بنبرة مشحونة بغضب بالكاد تكبحه: "ميريت من كاليدون. أخيراً عرفت لماذا كان رؤيتك مزعجة جداً. ميريت... إيميريتوس كاليدون. أنت تبدو تماماً مثل دوق كاليدون القديم، وهذا لا يمكن أن يحدث إلا إذا وجدت طريقة لتغيير مظهرك في اللعبة... أو إذا كنت تشبهه في الواقع. هل ظننت أنه لن يعرفك أحد، كالين كاليدون؟".
أجاب كال بهزة كتف لم تكن لتُرى من داخل آليه: "لم أكن أحاول إخفاء ذلك. انظري، ربما يمكننا مناقشة...".
قاطعته صرخة مار.
صرخت: "أنت وعائلتك خونة للملك!".
لحسن الحظ، لم يصل صوتها إلا عبر قناة اتصالهما الخاصة، مما منع الجميع في المنطقة من سماعهما.
قالت مار: "ينبغي أن أسدي للجميع معروفاً وأقضي عليك الآن قبل أن تسبب المزيد من الضرر".
أجاب كال ساخراً من الفكرة السخيفة: "حقاً؟ وكيف سيخدم قتل شخص في لعبة الملك؟".
الآن بعد أن عرفت هويته، انتهى وقته في بيلوث. حتى لو احتفظت بهذه المعلومة لنفسها، فهو لن يقضي وقته المحدود في القتال مع شخص لا يصغي للمنطق. لأول مرة، رأى كال أن كلماته وصلت إلى مار. لقد نسيت مؤقتاً أنهما في لعبة، وغلب الغضب من وجوده على منطقها. لن تحقق أفعالها هنا أكثر من طرد كال من حدث العالم.
قال كال: "أمثالك هم السبب في أنني لا أعلن عن هويتي. الحكم على شخص بأفعال والديه، وتهديدي وأنا لم أفعل شيئاً لأؤذيك أو أؤذي أي شخص آخر. لقد رأيت أمثالك من قبل".
ردت مار، وبندقيتها لم تتحرك قيد أنملة وهي تظل موجهة نحو آليه: "كلمات جريئة من خائن".
قال كال: "وماذا عنك؟ ألا تظنين أنني لا أعرفك على حقيقتك؟ يمكنني رصد نبيل آخر من على بعد سنوات ضوئية. خصائصك الجسدية، وتدريبك، وتعليمك. ذلك التعالي، وتلك النظرة الفوقية التي غُرست في كيان كل واحد منكم خلال وقتكم على تيرا".
فوجئت مار بأنه لاحظ ذلك. ظنت أنها أخفت خلفيتها الأرستقراطية بشكل كافٍ خلال وقتها في اللعبة. لم يخمن أحد في فرقتها أصولها، لكنها نادراً ما كانت تصادف نبلاء آخرين خارج عائلتها.
ضغط كال: "هل يمكنك القول إن عائلتك لم تفعل أي شيء تمنيت لو استطعت النأي بنفسك عنه؟ أنك تودين أن يتم الحكم عليكِ بناءً على قيمتك لا باسمك؟".
للحظة، اهتزت البندقية الكهرومغناطيسية.
قالت مار: "على الأقل أنا مخلصة للملك".
صرخ كال، وقد تسلل غضبه إلى نبرته: "وأنا كذلك! أثبتُّ ولائي لخمس مئة عام! يمكنك الصراخ بأنك مخلصة بقدر ما تشائين، لكن ماذا فعلتِ؟ ما الذي ضحيتِ به من أجل هذا الولاء؟!".
قبل أن تتمكن مار من الرد، سقطت قطعة كبيرة من الخرسانة من هيكل خلفها، وتحطمت على الأرض بصوت عالٍ. التفتت لتنظر إليها خوفاً من أن يكون آلياً معادياً، وتركت بصرها يغادر ميريت للحظة. كان ذلك وقتاً كافياً ليندفع هو للأمام. حين نظرت إليه مار مجدداً، كان فوقها، مطيحاً بالبندقية من يديها ودافعاً بها إلى الأرض. قبل أن تتمكن حتى من الرد، كان نصل التطوير العاوي مضغوطاً ضد الغلاف المعدني لقمرة قيادتها.
بالنسبة لمار، تباطأ الزمن حتى كاد يتوقف. امتلأت رؤيتها بالنصل الأسود الفاحم والسلاح في يديه. ورغم أنها ظلت تخبر نفسها أنها مجرد لعبة، إلا أنها بدت حقيقية للغاية! كان الرعب والعجز لا مفر منهما. سمعت كال يطلق زفرة إحباط عبر رابط الاتصال قبل أن يخفض سلاحه، فسكت السيف في يده.
قال ميريت بصوت بارد وقاسٍ: "انتهى أمرنا هنا".
استدار، وبدأ بالمشي مبتعداً، قاطعاً الرابط بينه وبين المجموعة. سكتت اتصالاته، تاركة إياه وحيداً بسلام مرة أخرى.
صرخت مار، وهي مليئة بالغضب والعار من مدى سهولة تغلبه عليها: "لا تدر ظهرك لي!".
كانت فكرة أن ابن الخائن نفسه يقف أمامها، وأنها كانت عاجزة ضده، وصمة عار لا يمكن تركها دون رد. لسنوات، تحدث والداها عن التمرد وتأثيراته على الملك. كانا صغيرين جداً بحيث لم يقاتلا فيه، لكن جديها من جهة الأب ماتا كلاهما في القتال. تجاهل كالين كاليدون الآن سيبدو وكأنهما لا يحترمان ذكراهما. نهضت بسرعة، واندفعت للأمام لتهاجم ميريت في اللحظة التي خرج فيها زوج آخر من آليي عشيرة توث من بين الأنقاض.
حين رأوا متمردين، رفعوا أسلحتهم وأطلقوا النار فوراً.
عند سماع صوت "طرق"
سلاح الليزر، استدار ميريت. تباطأ الزمن للحظة، وتصرف بغريزته. اندفع عائداً إلى مار، ووقف أمام آليها ليحميه، متلقياً الضربات بجسده بينما رفع مسدسه الليزري. أصابت طلقاته كلا الآليين بدقة قبل أن تصيب طلقاتهما صدر آليه.
تحدث الصوت الآلي في أذنه مع ارتفاع درجة الحرارة من حوله: "تحذير، زيادة وشيكة في حمل المفاعل".
هز كال رأسه، بخيبة أمل من أفعاله، وأظلمت رؤيته حين "مات".
شاهدت مار الآلي وهو ينفجر، وتزامن ذلك مع تدمير الآليين المعادين. ارتبكت بسبب تضحية ميريت لحمايتها، ولم تكلف نفسها عناء الانضمام إلى رفاقها مجدداً. خرجت من اللعبة، واستيقظت في العالم الحقيقي، وصوت المطر على النوافذ الكبيرة لغرفتها يملأ الصمت. غادرت كبسولتها، وذهبت لترى الشخص الوحيد الذي يمكنه منحها الإجابات.