الفصل 47 تسلق كال إلى مقصورة الواقع الافتراضي، فأطبق عليه الظلام للحظات قبل أن يستعيد بصره. عاد في هيئة ميريت إلى بيلوث، وإلى المعسكر المؤقت الذي أقامه المتمردون. لقد أحرزوا تقدماً ملموساً في النصف الشمالي خلال الأسابيع الأخيرة، دافعين عشيرة توث إلى التقهقر. ألقى ميريت نظرة على الوقت في الزاوية السفلى، فلعن في سره. لقد تأخر خمس عشرة دقيقة عن موعد فريقه؛ إذ أخرته عودته من مدينة لونا عن جدوله.
سارع بخطاه، تاركاً صخب المعسكر خلفه حتى بلغ منطقة مظللة على الأطراف حيث اعتاد الفريق الاجتماع. وجدهم جميعاً هناك، وآلياتهم الحربية تنتظر في فضاء مفتوح خلفهم.
"أخيراً!"
صاح تاي بنفاد صبر. كان يروح ويجيء بضيق بينما كان المعسكر يغلي استعداداً للهجوم المرتقب.
قال جون بصوته العميق المجلجل وهو يتقدم لمصافحة ميريت بحرارة: "كنا بانتظارك يا ميريت. صُدرت المهمة للتو. سنهاجم كوناكت فوراً. لو تأخرت خمس دقائق أخرى لاضطررنا لتركك خلفنا".
أجاب ميريت دون أن يذكر أسباب تأخره: "أعتذر، لقد تعطلت".
ولم يسأله أحد؛ فخصوصية الحياة الواقعية في عالم الواقع الافتراضي أمر مصون.
قال جون وهو يتجه نحو آلياتهم الجاهزة: "لا يهم، لكن علينا الإسراع".
قبل أن يلحق به ميريت، تقدمت مار وقطعت عليه الطريق.
قالت بجدية: "علينا أن نتحدث".
أربكه موقفها للحظة؛ فقد كانت تعاملاتهما تتسم بالرسمية والتهذيب في الماضي، وهذا القرب المفاجئ لم يكن في الحسبان.
صاح تاي وهو يدفع ميريت بعيداً عنها باتجاه الآليات: "لاحقاً!".
بدت محبطة للغاية من المقاطعة لكنها تبعتهم بعد أن استجمعت هدوءها. حدقت سيد فيها بفضول، متسائلة عما جعل رفيقتها البعيدة والمتجهمة تتصرف بهذا الغرابة.
فكرت سيد وهي تبتسم في سرها لهذا الخبر المثير: "هل يعقل أنها مهتمة بميريت؟".
كانت تتوق لمناقشة الأمر مع تاي لاحقاً.
مشى ميريت نحو آليته "بليد"، التي كانت تجثو على ركبة واحدة.
اعتاد تدريجياً على هذه البدلة القتالية، وصارت حركاتها أكثر مرونة واستجابة. كان قد طور أسلحة الآلية، فأضاف مسدساً ليزرياً قوياً في جراب على كل جانب، مما أتاح له دمج القتال اليدوي مع الهجوم قصير المدى عند الحاجة. لم يكن بوسعه الاعتماد على مار لتحميه في كل موقف؛ كان عليه تنويع تكتيكاته. صعد السلم القابل للطي إلى قمرة القيادة، فأحاطه المعدن من كل جانب، وتلاشى الظلام مع تشغيل مستشعرات الآلية.
ظهر إشعار على شاشة العرض بلون قرمزي زاهٍ: "الهجوم على كوناكت! مدينة كوناكت هي مركز النصف الشمالي من بيلوث. تقدموا واستولوا عليها من عشيرة توث!"
سأل تاي عبر قناة التواصل الخاصة بالفريق: "الجميع مستعد؟".
وجه ميريت آليته إلى الطليعة، أمام مار مباشرة. في الأفق، كان مئات اللاعبين الآخرين قد انتظموا في تشكيلات بآليات متنوعة.
في المقدمة، بدأت آلية ضخمة من فئة "كولوسوس"
الثقيلة بالتقدم، فاهتزت الأرض تحت أقدامها الأربعة التي غاصت في التربة الرخوة. أحاطت بها درع زرقاء متلألئة، تحميها وتحمي من خلفها. وإلى جانبها، انتشرت عشرات الآليات المتوسطة لتعزيز قوة المجموعة.
أجاب ميريت مع الآخرين: "مستعد".
اتخذوا مواقعهم في الجناح الأيسر. اندفع ميريت للأمام، متخذاً إيقاعاً ثابتاً، بينما صارت الأرض تحت قدميه طيفاً متلاشياً. في الأعلى، أمنت أسراب من ناقلات الهجوم السماء، موجهة أسلحتها الثقيلة نحو الأفق ترقباً للعدو.
لمح ميريت بضع آليات "سيراف"
تحلق في الخلف، سرعتها أقل، لكن خفتها في القتال لا تضاهى أمام سفن الهجوم الضخمة. ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ كانت أرض المعركة فوضى عارمة. على عكس ما حدث عند استيلاء المتمردين على شاد، كانت عشيرة توث مستعدة للهجوم على كوناكت. امتلأت السماء بدخان الآليات والسفن المحترقة، وحجبت الشمس غلالة كثيفة صبغت السماء بلون برتقالي محمر.
كان ميريت والآخرون في الموجة الثانية، يراقبون بذعر مئات الآليات وهي تسقط تحت نيران الليزر البيضاء المشوبة بالزرقة وطاقة المدافع القرمزية.
في ظل التفوق العددي والموقعي للعدو، لم يكن للمتمردين فرصة لولا أن آلية "كولوسوس"
الثقيلة تحملت العبء الأكبر من هجمات العدو.
تجاوزت دروع "كولوسوس"
لونها الأزرق المعتاد إلى الأبيض، وهي ترزح تحت قصف متواصل. رداً على ذلك، أطلقت وابلاً من الصواريخ، وطاقة قرمزية فتاكة من مدافعها، وقذائف مدمرة. عادة، لا يمكن لآلية من فئة أدنى تدمير أخرى أعلى منها إلا بكثافة عددية ساحقة.
شهد ميريت ذلك اليوم حين مزقت "كولوسوس"
عشرات الآليات الخفيفة والمتوسطة. إلى أن كشفت عشيرة توث عن ورقتها الرابحة. من بعيد، انطلق شعاع قرمزي عبر المدينة.
كان أكبر وأقوى من أي قذيفة مدفعية، ارتطم بدروع "كولوسوس"
المنهكة، صمد للحظة طويلة قبل أن يخترقها ويحرق ثقباً مباشراً في الذراع اليسرى للآلية التي تشبه القنطور.
صرخ تاي عبر الاتصالات بصوت متهدج: "يا للهول! إنها تايرنت!".
وعلى امتداد خط النار الأحمر، كانت هناك آلية تقع في عمق خطوط العدو. كانت مطلية بلون أحمر زاهٍ، وارتفاعها يتجاوز الستين قدماً. بدت شرسة وشيطانية، بنتوءات حادة تبرز من كتفيها وركبتيها. كانت بشرية الشكل، تطفو فوق كوناكت، وتثبتها في الهواء محركات دفع تشبه الأجنحة. كانت تقبض بكلتا يديها على بندقية طويلة، وما زالت خطوط الحرارة تشع من جسدها.
أبقت الآلية المعادية سلاحها مصوباً نحو "كولوسوس"
بينما كانت الحرارة تتلاشى. وبفرقعة أخرى مدوية، أطلقت النار مجدداً، فأصابت الآلية الثقيلة مباشرة في قمرة القيادة.
انفجرت "كولوسوس"
فوراً، وتسبب مفاعلها في انهيار كارثي. انطلقت موجة صدمية حين هوت الآلية الثقيلة في كرة من اللهب، مطيحة بالآليات المجاورة ومسوية التضاريس المحيطة بالأرض.
لم يتوقع ميريت رؤية آلية "تايرنت"
الثقيلة في بيلوث.
إذا كانت "كولوسوس"
قلعة متحركة، فإن "تايرنت"
سلاح دمار شامل. تطلب توجيه هجماتها المدمرة بدقة طياراً ماهراً.
قال تاي بصوت يملؤه اليأس: "انتهينا!".
كان يرغب في البقاء في حدث العالم لفترة أطول، لكن بدا جلياً أن المعركة خاسرة.
ردت مار وهي توجه أنظارهم نحو سرب من الآليات المتوسطة التي تطير مباشرة نحو "تايرنت"، وتضرب دروعها بوابل من نيران الليزر: "لا تعتمد على ذلك. ستحتاج تايرنت بضع دقائق للتعافي بعد هجوم كهذا".
قال جون وهو يدفع آليته للأمام: "علينا إنهاء هذا بسرعة".
وعلى طول خط المتمردين، توصلت المجموعات إلى النتيجة نفسها، فألقوا بأنفسهم نحو العدو.
سأل تاي بوهن: "هل جننتم جميعاً؟".
صاحت سيد وهي تندفع للأمام وتطلق ليزرها نحو المدافعين المتحصنين: "هيا يا تاي. إنها مجرد لعبة!".
تنهد تاي بضيق وتبعهم.