سقوط كاليدون الفصل 45

الفصل 45 انتظرت ماري بصبر، وعيناها مثبتتان على منظار بندقية الليزر الثقيلة المعدلة، بينما برزت علامة التصويب على شاشة العرض الأمامية.

كانت تقود آلة "آرتشر"

من طراز "كشاف"، صُممت للقتال بعيد المدى، وتميز رأسها بأربع "عيون"

استشعارية تضاعف مجال رؤيتها وترتبط بأسلحتها. ثُبتت بندقية سكة حديدية طويلة على ظهر آلتها، جاهزة للاستخدام. تنفست بعمق لتستعيد هدوء أعصابها. أي اضطراب عاطفي قد يؤثر على الرابط العصبي ويبطئ رد فعلها، وهي بحاجة لأن تكون على أهبة الاستعداد في أي لحظة.

كانوا يمشطون أطراف "شاد"، يطاردون فرق استطلاع تابعة لعشيرة "لوث"

دأبت على مضايقة اللاعبين في المنطقة.

"هدف، آلتان كشافتان تقتربان من موقعكما."

جاء صوت "تاي"

متقطعاً عبر القناة اللاسلكية للفريق.

ردت ماري مؤكدة: "تلقيت."

عدلت وضعية بندقيتها حين لمح بصرها وميضاً معدنياً يلوح فوق تل صغير. ظهرت الآلتان المعاديتان عند الأطلال، وشقتا طريقهما بين أنقاض مبنى منهار لتدخلا في مرمى نيرانها.

سألت ماري قبل أن تطلق النار: "هل أنت في موقعك؟"

أجاب ميريت بصوت هادئ ومستقر: "أنا جاهز حين تكونين جاهزة."

أطلقت النار فوراً، ودوّى طنين الليزر مع كل ومضة تخترق الأطلال. أصابت طلقتها الأولى كتف الآلة اليمنى، فدارت حول نفسها متأثرة بالصدمة. أخطأت الطلقة الثانية، فاخترقت لوحاً خرسانياً وأثارت سحابة من الحطام. حين أطلقت الطلقة الثالثة، كان العدو قد احتمى، فمرت ومضات الضوء الزرقاء المائلة للبياض فوق رؤوسهم دون ضرر. بينما كانوا يختبئون منتظرين توقفها ليردوا الهجوم، اندفعت آلة من قلب الأطلال.

كانت آلة "بليد"

النحيلة والرشيقة، سوداء لامعة تتوسط صدرها دائرة بيضاء، انطلقت عبر الفراغ بينهما، تاركة خلفها أثراً من الضوء الأحمر مع وصول معززاتها إلى أقصى طاقتها.

توقفت ماري عن إطلاق النار حين قفزت "بليد"

فوق الحاجز الخرساني، دارت في الهواء وهي تشهر سيفين طويلين. كانت الأسلحة تهتز بعنف، وتصدر عويلاً حاداً مع كل حركة. نظرت الآلتان للأعلى، فإذا بالظل الأسود يحجب الضوء، والسيوف تقترب بسرعة. غرس السيف الأول في صدر الآلة الكشافة، فاخترق قمرة القيادة وأردى قائدها قتيلاً، بينما شق الثاني كتف الآلة الأخرى التي حاولت تجنب الضربة. رفعتها حركتها فوق الحاجز الخرساني، حيث حفرت طلقة من بندقية ماري ثقباً في جذعها.

ترنحت آلة عشيرة "لوث"

لحظة قبل أن تتحطم على الأرض.

"عمل رائع! كنت أعلم أن جمعكما معاً هو القرار الصائب."

تردد صوت "تاي"

عبر أجهزة الاتصال بينما اقترب البقية منهم. كانوا قد تفرقوا لتمشيط المنطقة، تاركين ميريت وماري للإجهاز على الأهداف.

ألف "تاي"

ميريت خلال الأسابيع الماضية، خاصة بعد أن اتضح أن هذا القادم الجديد الوسيم لا يبدي أي اهتمام بملاحقة "سيد".

كان مهذباً ومسالماً، فانسجم مع المجموعة بسرعة.

سعد "تاي"

أكثر بجمعهما معاً. كانت ماري ذات الشعر الأسود امرأة تثير الرهبة.

لا شك أنها أفضل قائدة بينهم، وكان "تاي"

يشعر بالحرج دائماً حين يحاول إصدار الأوامر لها. ولحسن حظه، نجح الاثنان معاً، وتكاملت نقاط قوتهما ونشأت بينهما ألفة سريعة.

كانا ثنائياً متناغماً، حيث توفر ماري غطاءً نارياً لآلة "بليد"

التي تركز على القتال القريب.

ازدرت ماري الإطراء، ورفضت الرد على "تاي".

ومع أنها تقر بأن ميريت طيار كفء ويكمل أسلوبها القتالي، إلا أنها لم تستطع إجبار نفسها على الإعجاب به. كان هناك شيء فيه يزعجها، لكنها لم تدرك كنهه. فتشت في سجلات لعبه ووجدت أنه انضم قبل بضعة أشهر فقط. وإلى جانب الألفة التي شعر بها تجاه اسمه ومظهره، كانت مهاراته في القيادة لافتة. فمن عمره، إما أن يكون طياراً مبتدئاً مدرباً جيداً في العالم الحقيقي يفرغ طاقته في اللعبة، أو أنه موهبة فطرية.

أدركت ماري أن ميريت لا يتمتع بخبرة واسعة؛ فأسلوبه في القتال فظ، ويفتقر إلى بعض المعارف الأساسية في اللعبة وفي القتال الواقعي. وبالمحصلة، مالت إلى كونه وافداً موهوباً بدأ القيادة مؤخراً وتأقلم معها بسهولة طائر يكتشف الطيران.

لكي يتجاوز المرء العبء العصبي المطلوب لقيادة آلة خفيفة مثل "بليد"

في غضون أشهر، فلا بد أن لديه دعماً في العالم الحقيقي. ربما ينحدر ميريت من خلفية ثرية توفر له معلماً أو مدرباً. وهذا بحد ذاته ليس نادراً.

فـ "تاي"

و"سيد"

و"جون"

يتمتعون بدعم مماثل وهم في مثل عمره. لكن الفرق أنهم قضوا سنوات في اللعبة، يتعلمون القيادة الآمنة خطوة بخطوة. وهذا يظهر في تصرفاتهم وفي طريقة تعاملهم مع آلاتهم.

طردت ماري هذه الأفكار من رأسها حين قاد ميريت آلتها نحوها، وتوقف على مسافة قصيرة من "آرتشر".

قال: "شكراً على المساعدة."

وهذا أمر آخر لاحظته؛ فهو لا يسمح لغروره بالتدخل.

حتى "تاي"

و"جون"، رفاقها في الفريق، كانوا يغضبون أحياناً إذا ساعدتهم دون طلب، أو إذا قضت على خصمٍ كانوا يصارعونه.

أما ميريت فكان يكتفي بكلمة "شكراً"، ويقبل المساعدة المعروضة دون تذمر.

ردت ماري، وهي تشعر بضيق خفيف حين نطقت الكلمات: "هممم. قلة خبرتك بآلة 'بليد' تبطئك. كان ينبغي أن تنهي أمر هاتين الآلتين بسهولة."

توقعت استياءه من نقدها، حتى وإن كان رفيقاً مسالماً.

أجاب ميريت، وكانت ماري تسمع الابتسامة في نبرته: "معك حق. التأقلم أصعب مما ظننت. أشعر وكأنني متأخر خطوة. الأمر يتحسن، لكني سأحتاجك لتغطي تقصيري لبعض الوقت."

تفاجأت مجدداً بتقبله لنقدها ومضيه قدماً. قبل أن ترد ماري، انعطف البقية حول الزاوية. كان الثلاثة يقودون آلات كشافة بألوان مختلفة، وإن حملوا جميعاً شرائط حمراء حول أذرعهم وأرجلهم لتمييز فريقهم.

سألت "سيد"

وهي تسرع بآلتها نحو ميريت: "ميريت، كان ذلك رائعاً! ألم أقل لك يا تاي؟ ألم تكن محقاً حين طلبت منه الانضمام إلينا؟"

كان من الصعب إظهار لغة الجسد داخل آلة، لكن شخصية "سيد"

كانت واضحة. حتى داخل تلك الآلة الضخمة، كانت تتصرف كفتاة مرحة، تكاد ترقص على أطراف أصابعها.

تساءل "تاي": "أجل، أعترف أنك إضافة جيدة. كنت أتساءل، هل تحاول الانضمام إلى حرس منزل دوق كاليدون؟ سمعت على الشبكة أنهم يفتحون باب التجنيد."

كان قد التقط خبراً مقتضباً على شبكة أخبار الإمبراطورية قبل انضمامه إليهم.

ردت ماري، فالتفتت المجموعة إليها: "بارون."

سأل "تاي"

بحيرة: "ماذا؟"

لم يكن ضليعاً في التاريخ، لكنه تذكر سماع شيء عن دوق كاليدون.

قالت ماري وكأن التاريخ بديهة للجميع: "كاليدون لديه بارون. جُرّد من لقبه بعد التمرد."

لسبب ما، شعرت بوخزة في ذهنها عند قول ذلك، وكأن المعلومة على حافة ذاكرتها.

سأل "تاي"

وهو يلتفت بعيداً عن ماري ناظراً إلى آلة "بليد"

السوداء: "أوه، صحيح. بارون، حسناً. إذاً، هل تخطط للانضمام؟"

أجاب ميريت قبل أن يحول دفة الحديث بعيداً عن الموضوع.

أمضوا بقية اليوم يطاردون فلول فرق استطلاع عشيرة "لوث"

في المنطقة قبل أن يخرجوا من النظام.

¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ استيقظت ماري في العالم الحقيقي، واستقبلها شروق شمس "تيرا"

الصباحي بينما كانت تخرج من جهاز الواقع الافتراضي. تمطت بكسل، وراجعت جدول أعمالها لهذا اليوم. وإذ وجدت أن لديها متسعاً من الوقت، جلست إلى مكتبها المجاور لمقصورتها الخاصة. لم يكن تنسيق أوقات اللعب الجماعي أمراً سهلاً، مما اضطر بعض أعضاء فريقها لتقديم تنازلات.

كانت تفضل اللعب مبكراً قبل بزوغ الشمس، مما يمنحها بضع ساعات من العزلة تنضم فيها لرفاقها في حدث "بيلوث"

العالمي. استدعت صورة لميريت التقطتها داخل اللعبة، واستخدمت غرساتها البصرية لتمشيط شبكة الإمبراطورية بحثاً عن أي إشارات إليه أو للأحداث الجارية في كاليدون. كان بإمكانها تكليف أحد مساعديها بهذه المهمة، لكنها لم ترد أن تنتشر الشائعات حول اهتمامها بفتى يعيش في الطرف الآخر من المجرة. كان والداها سيغضبان بشدة، بينما جدتها على الأرجح ستطير فرحاً. طردت ماري هذه الأفكار، وانغمست بعمق في تحرياتها.