الفصل 44 "يا للهول! كان هذا جنوناً!"
صاح شاب وهو يجلس على كومة كبيرة من الحطام. كان يحيط به ثلاثة آخرون، تجمّعوا جميعاً يتبادلون الحديث عن المعركة التي خاضوها لتوّهم. كان أحدهم قد ربط حسابه الموسيقي بنظام اللعبة، وبثّ الموسيقى عبر مكبّرات الصوت، ليضفي على المكان أجواء احتفالية صاخبة لمئات اللاعبين المنتشرين في الأرجاء.
لقد استولوا لتوّهم على "شاد"، إحدى كبرى مدن النصف الشمالي.
صارت المدينة المفتوحة منطقة آمنة جديدة لـ "الانتفاضة"، وفتحت فيها المتاجر ومراكز إصلاح الآلات القتالية لتلبية احتياجاتهم.
كانوا يحصون غنائمهم ويتحسّرون على اللاعبين الذين سقطوا ولم يعودوا قادرين على مواصلة المنافسة في الحدث العالمي. امتدت المدينة لكيلومترات، لكن الدمار كان شاملاً في كل زاوية. شهد القتال الضاري آلاف الآلات والجنود من الطرفين وهم يتقاتلون في الشوارع، ويسوون بالأرض حتى أكثر المباني متانة.
لو كانت هذه "منطقة حرب حقيقية"، لكان هذا القدر من الخراب غير مقبول.
وإذا أضفت إليه معدل خسائر يقترب من خمسين بالمئة في كلا الطرفين، لعدّ القادة الأمر نصراً باهظ الثمن للانتفاضة.
كان هذا الحدث العالمي في طريقه ليصبح أسطورياً، أحد تلك الأحداث داخل اللعبة التي ستنقلها "الشبكة الإمبراطورية"
حتى لغير اللاعبين في العالم الحقيقي. لقد كان نجاحاً للاعبين الذين لم يخاطروا سوى بفقدان معداتهم وآلاتهم القتالية. أما الخسائر فكانت تُعوَّض بتدفق مستمر من لاعبين جدد يصلون كل ساعة من كل أصقاع المجرّة.
"هل رأيتم تلك الآلة الثقيلة؟! لم أقترب من واحدة مثلها من قبل. نفضت عن كاهلها قصفاً مدارياً وكأنه مطر خفيف."
كان شعر الشاب الأشقر الطويل مصففاً إلى الخلف بعيداً عن وجهه، وتابع حديثه بحماس، ملوّحاً بذراعيه وهو يتكلم. بجانبه، قهقهت شابة، ضاحكة على حماسه الطفولي. كان شعرها وردياً زاهياً، مربوطاً في ضفيرتين، وتلبس بذلة ضيقة بلون الفوشيا. دفعته بمرفقها بمرح.
"لا يا تاي، لم نرَ الآلة الثقيلة الضخمة التي كانت بارزة كجرح في العين. كيف كانت تبدو؟"
سألت بلهجة مشاكسة. احمرّ وجه الشاب خجلاً من تعليق الفتاة الجميلة.
"أحقاً؟ ظننت أنها كانت واضحة للعيان من كل مكان في ساحة المعركة. كانت رباعية الأرجل و..."
أجاب رجل ضخم، لم يلتقط السخرية في كلامها.
"كنت أمزح يا جون. بالطبع رأيتها. لست عمياء."
ردت الشابة وهي تعقد حاجبيها، بعد أن أفسد عليها أسلوبها في السخرية.
"كانت مذهلة. مسحت فرقة كاملة من الفئة المتوسطة وكأن شيئاً لم يكن. أنا سعيدة لأنها كانت في صفنا."
أضافت شابة أخرى، وشعرها الأسود الطويل ينسدل على بذلتها الخضراء. كانت فارعة الطول، تضاهي رفاقها الرجال، وجميلة. جذبت ملامحها المثالية وبشرتها الشاحبة أنظار الغرباء وهم يمرّون بجانب المجموعة.
قال تاي، الشاب الأشقر، بنبرة كئيبة: "من المؤسف أن ميكا سقط قبل أن يراها".
كان عضو فريقهم الخامس قد أُصيب بطلقة من مدفع كهرومغناطيسي أثناء الهجوم الأولي، اخترقت قمرة قيادته وأخرجته خارج النظام ليعيد التولّد.
سيخسر آلتَه وأي معدات جلبها إلى "بيلوث"
ولن يستطيع اللحاق بهم حتى ينتهي الحدث العالمي.
أضافت صاحبة الشعر الوردي: "أنا سعيدة فقط لأننا خرجنا جميعاً معاً. سيكون أمراً سيئاً أن يفوتني هذا. الجميع يتحدثون عن بيلوث على متن سفينتي الفضائية. إنها الشيء الوحيد الذي يُعرض على الشاشة المجسمة في قاعة الطعام".
أجاب جون: "الأمر نفسه في سفينتي. الكثير من زملائي في الطاقم يحسدونني لأنني وصلت إلى هنا مبكراً".
صاح تاي وهو يقفز واقفاً من الحماس: "إذن علينا أن نجعل الأمر يستحق. إذا تمكنا من الظهور على الشبكة الإمبراطورية، فكروا في الاحتمالات! يمكننا الانضمام إلى مجموعة مرتزقة حقيقية. لا مزيد من العمل الحر على السفن الفضائية، ولا قيادة خردة قديمة محطمة. ربما يمكننا حتى الانضمام إلى حرس منزل أحد النبلاء!".
قالت رفيقته صاحبة الشعر الوردي وهي تضع يديها حول عضلة ذراعه لتكبح جماحه: "اهدأ يا بطل. سنحتاج إلى مزيد من الخبرة قبل أن يلتفتوا إلينا حتى. لقد تحسنت، لكن العبء العصبي على آلة الاستطلاع الخاصة بي لا يزال ثقيلاً جداً عليّ. أشعر وكأنني أمشي في الوحل".
رد تاي: "آسف يا سيد. أظن أنني تسرعت".
مرر الشاب يده في شعره الأشقر الطويل، مبتسماً لرفاقه بأسف. لقد كانوا أصدقاء في اللعبة لعدة سنوات، وشقوا طريقهم حتى صاروا طياري آلات قتالية من الفئة الخفيفة. جاء كل واحد منهم من خلفية مختلفة وأجزاء متباعدة من المجرّة، لكن حبهم لعالم اللعبة قادهم لتشكيل فريق صغير من خمسة أفراد. وفّر الحدث العالمي فرصة للتقدم السريع في روابطهم العصبية من خلال القتال، وفرصة ليجتمعوا ويتواصلوا.
وللأسف، لم يستطع أحد أعضاء فريقهم الاستمرار معهم، مما أخلّ بتوازنهم.
سألت سيد بفضول وهي تنظر إلى المرأة ذات الشعر الأسود بينما كانت تحدق في شيء ما في الأفق: "ما الأمر يا ماري؟".
أجابت وهي تلتفت بعيداً عما جذب انتباهها وتبتسم لرفيقتها: "همم؟ أوه، لا شيء. ظننت فقط أنني عرفت شخصاً ما".
سألت سيد وهي تدفع تاي جانباً وتنظر في الاتجاه الذي كانت ماري تحدق فيه: "أوه؟ من؟".
في الأفق، رأت رجلاً طويلاً يمشي باتجاههم، كانت بذلته سوداء حالكة مع دائرة بيضاء غريبة بارزة على الصدر. كان طويلاً، يتجاوز كل من يمر بجانبه، ويحمل خوذته تحت إحدى ذراعيه. كان له شعر أسود طويل ولحية قصيرة تمنحه مظهراً مشاغباً. ومع طوله، وتناسب جسده المثالي، وعضلاته، ظنت سيد أنه من بين أكثر الرجال وسامة الذين رأتهم في حياتها. قد تغيّر اللعبة بعض الأشياء في الشخص، كلون الشعر وسمات طفيفة، لكن الوجه والطول والجسد تظل مطابقة للواقع.
معظم اللاعبين يعيدون خلق مظهرهم الحقيقي في صورتهم الرقمية لأن التعديلات تكون ضئيلة جداً.
هتفت سيد: "وسيم!".
مما جذب انتباه تاي، الذي التفت برأسه بسرعة لينظر إلى الرجل، وبدت الغيرة واضحة على وجهه.
أضاف تاي وهو يقطّب حاجبيه في وجه الغريب: "ليس مميزاً بشيء".
لم يكونا مرتبطين، لكنه كان يحدوه الأمل. أي شخص يلفت نظر سيد يهدد مكانته في عينيها.
زمجر جون من خلف المجموعة وهو يحدق: "بلى، هو كذلك. هذا ميريت".
كان يعرف اسم اللاعب من لوحة النتائج في نهاية المعركة. كل صراع يعرض إحصائيات المشاركين، وأرباحهم، والآلة التي استخدموها، واسم الطيار. من الواضح أن صدارة لوحة النتائج لهذا اليوم كانت لطيار الآلة الثقيلة، الذي سيطر بسهولة على كل من حوله.
لكن المفاجأة من الفئة الخفيفة كانت "ميريت أوف كاليدون"، طيار مبتدئ يستخدم بقايا عتيقة تسمى "غولييم".
لقد نجح في إسقاط خمس آلات معادية بمفرده، متصدراً لوحة المتصدرين في فئتهم وناجياً من معركة شاد.
سألت ماري بفضول عن الاسم: "ميريت أوف كاليدون؟".
كانت ألفته واسمه غير المعتاد يداعبان ذاكرتها، لكنها لم تستطع الإمساك بالخيط.
صاح تاي: "ذلك الأحمق المجنون؟! هل رأيتم ما فعله؟ شاهدته يلتقط آلة توث ويستخدمها كدرع بشري قبل أن يرميها عبر مبنى! هذا الرجل وحش. يا سيد، يجب أن تبتعدي عنه".
سألت سيد بحماس: "لماذا؟ أظن أن هذا مذهل! يجب أن نسأله إن كان يريد الانضمام إلى مجموعتنا. ميكا كان طليعتنا، وربما يكون ميريت بديلاً جيداً؟".
قال تاي محاولاً إنهاء المحادثة: "مستحيل".
ولخيبة أمله، اندفعت سيد إلى الأمام، وتبعها الآخرون عن كثب. استسلم تاي وسار ببطء خلف أصدقائه.
نادت سيد: "ميريت!".
ركضت إلى الشارع وتوقفت مباشرة أمام الرجل الطويل الوسيم. وبدلاً من أن يشعر بالارتباك، احمرّت وجنتا الشابة ذات الشعر الوردي حين توقف ميريت، واتسعت عيناه قليلاً من المفاجأة قبل أن يرسم ابتسامة خفيفة وودودة.
سأل ميريت بتهذيب وهو ينظر من سيد إلى رفاقها بشيء من الحيرة: "مرحباً، هل نعرف بعضنا؟".
كان واثقاً أنهم لم يلتقوا من قبل في اللعبة.
اندفعت سيد بكلماتها التي تداخلت في حماسها: "لا، لكنني سمعت أنك طيار ماهر. هل تود الانضمام إلى مجموعتنا؟ لقد فقدنا عضونا الخامس خلال معركة اليوم".
رمش ميريت ببطء، محاولاً استيعاب ما قالته قبل أن ينظر إليها وإلى الآخرين.
تقدمت ماري إلى الأمام وقالت: "اعذري سيد. إنها متحمسة. ما أردنا قوله هو تهانينا على تصنيفك اليوم. من المثير للإعجاب أنك احتلت المركز الأول في الفئة الخفيفة. خمس عمليات قتل إنجاز كبير".
أضاف جون: "يمكننا الاستفادة من شخص مثلك في فريقنا كطليعة إذا كنت موافقاً؟".
أطلق تاي همهمة غير مبالية، وعقد ذراعيه متجنباً النظر إلى ميريت الوسيم.
قال ميريت: "شكراً، لكنني لست متأكداً من حكمة ذلك. آلتِي أصبحت خردة بعد اليوم. لا أظن أنني سأكون عوناً كبيراً دون بديل. في الواقع، كنت في طريقي للبحث عن عروض الخردة. أتخيل أن الحصول على واحدة منها سيكون أسرع وأرخص من إصلاح الغولييم الخاص بي".
يحصل الطيارون على أرصدة مقابل عمليات القتل المؤكدة خلال الحدث العالمي، وتُطرح الآلات التي يتم إنقاذها تلقائياً للبيع من قبل النظام. إن شراءها في بيلوث مقامرة لأن الموت يعني خسارة المعدات المشتراة حديثاً. ومع ذلك، فهي أرخص بكثير من المعتاد لأنها مقتصرة على اللاعبين المشاركين.
سألت سيد بفضول وهي تبحث عن عذر للبقاء قريبة من ميريت: "أي نوع تبحث عنه؟".
أجاب ميريت: "آلة بليد يفضل، أو كشافة إذا لم يبقَ شيء".
هتفت سيد وهي تتقدم وتشد ميريت من ذراعه وتجره نحو ساحة الخردة المرتجلة: "هذا مثالي! كلاهما سيتناسب مع فريقنا تماماً. لنذهب ونرَ ما لديهم!".
تبعتها ماري والآخرون، وكانت الجميلة ذات الشعر الأسود تحدق في ميريت بتركيز.
تساءلت في نفسها: "أين رأيته من قبل؟"، بينما كانت أفكارها تدور في حلقة مفرغة داخل عقلها.