الفصل 43 خلال الأسبوع التالي، ترقى كال من الرتبة «Z»
إلى «U»، محققاً خمسة وعشرين فوزاً متتالياً.
تعلم في تلك الفترة أمرين من تجربته في سلم التصنيف.
الأول أن «التأخير»
هو العائق الأكبر في القتال. أكثر من تفاوت العتاد، أو تقادم الآلات، أو وعورة التضاريس. إن واجهت خصماً متناغماً تماماً مع آلاته، بينما يعاني أداؤك من عبء عصبي يؤخر استجابتك، فالمعركة تنتهي عملياً قبل أن تبدأ. بالنسبة لكال، كان غوليم العتيق، مقترناً بموهبته الفطرية، يعني عبئاً عصبياً ضئيلاً جداً، مما أتاح له الاستجابة فوراً لأفعال خصومه البطيئة قبل أن يتمكنوا من تعديل أوضاعهم.
منحه هذا تفوقاً ساحقاً على الطيارين المبتدئين، فاجتاز التصنيفات بسرعة، مطيحاً بخصوم لم يعتادوا تحكمهم في آلاتهم.
تلاشى هذا التفوق حين بلغ الرتبة «U».
بدأ يواجه خصوماً إما بلا «تأخير»
يذكر، أو ممن تكيفوا جيداً لتعويض نقائصهم. وأمام خصوم من مستواه، توصل كال إلى استنتاجه الثاني. كان الغوليم متنمراً، ببساطة. يسحق بسهولة أي آلة أصغر وأضعف منه، لكنه يتعثر أمام آلة حديثة يقودها طيار نصف محترف. لولا الإصلاحات التلقائية بين المباريات، لصارت آلة كال خردة منذ زمن.
حتى أمام خصوم بالكاد يستجيبون لحركاته بسبب «التأخير»، كانت نيرانهم تفتك بدرع الغوليم الهش وتخترقه سريعاً.
تمزق هيكله من الصواريخ، وصهرت أشعة الليزر دروعه، بل إن الضربات الجسدية الطائشة كانت تفتت أجزاء من الغوليم القديم. لكنه كان ينتصر، ويقوم النظام بإصلاحه بعد كل نزال ليعود إلى حالته الأصلية، مانحاً كال فرصة القتال مجدداً. كأي طيار بارع، عدّل كال تكتيكاته وعتاده لتعويض نقائص الآلة. كان مدفع الرشاش على كتفها قوياً، لكنه غير دقيق وبطيء التلقيم. لم ينجح في إصابة خصم به مرة واحدة طوال خمس وعشرين جولة.
لذا، استبدل القذائف الانفجارية بمزيج من قنابل الدخان وأخرى تطلق وميضاً ضوئياً كثيفاً ومبهراً. كان يبدأ نزالاته بهجوم مبهر، يشوش خصمه لفترة كافية ليقترب منه. أحياناً يتعافى الخصم بسرعة، لكن أدنى تأخير كان يكفي. ولحماية الغوليم بشكل أفضل، أنفق بعض أرباحه على طلاء جديد، أسود لامع يتوسطه رمز دائرة لونا البيضاء على الصدر، مع طبقة حماية مضادة لليزر. لم تكن تصد هجوماً مباشراً، لكنها أفضل مما سبق.
وللمساعدة في البقاء حياً حتى لحظة الاشتباك، أضاف درعاً ثخيناً من سبيكة التنجستين الكثيفة إلى ذراعه اليسرى. وحمل هراوة من المادة نفسها في يده اليمنى، سلاحاً فظاً يستخدمه لتهشيم خصومه بعنف. أجبرت نقاط ضعف الغوليم كالاً على القتال كبربري هائج، يندفع بسرعة مستغلاً حجم الآلة ووزنها لسحق خصومه. لم يكن أسلوباً أنيقاً، لكنه منح كال خبرة ثمينة في القيادة.
في الرتبة «U»، تلقى كال هزيمته الأولى.
استخدم خصمه بندقية ليزر ثقيلة بدقة كافية منعت الغوليم بطيء الحركة من الاقتراب قبل أن يتجاوز درعه ويصيب ساقه. سقط كال على ركبتيه، فاخترقت طلقة أخرى رأسه، مما أعماه قبل أن تصيب قمرة القيادة بدقة. منذ تلك اللحظة، فاز كال بثلث مبارياته تقريباً، إذ أجبره تصاعد الصعوبة ومحدودية الغوليم على ترك سلم التصنيف لوقت آخر. كان بإمكانه المضي قدماً، وجمع النقاط للارتقاء، لكنه شعر أن أخذ استراحة من سلم التصنيف سيكون أنفع له.
مجدداً في غرفة التخزين، يتعافى من هزيمة قاسية على يد آلة «استطلاع»
صغيرة مسلحة بمدفع كهرومغناطيسي، استعرض كال حدث العالم الذي رآه سابقاً. توقع كال أن يصمد لفترة كافية على كوكب بيلوث ليكسب أرصدة قبل أن يفقد الغوليم حتماً. لكنه كان يأمل بحلول ذلك الوقت أن يملك ما يكفي لشراء آلة أكثر حداثة. كانت مخاطرة، لكنه كان واثقاً من النجاح. ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ نظر كال من نافذة السفينة الفضائية إلى الكوكب الذي مزقته الحروب بالأسفل، بينما عرضت واجهة اللعبة تفاصيل الحدث.
كانت عشيرة توث تحكم بيلوث، ولها حضور في عشرات العوالم المحيطة. مؤخراً، تضاءل نفوذهم بفعل تحركات مشتركة لعدة عشائر سعت لإضعافهم، مما أطلق حدث العالم الحالي. من الخرائط والرسوم البيانية والإحصائيات التي عرضتها الواجهة، بدا أن عشيرة توث تسيطر بقوة على النصف الجنوبي من الكوكب، بينما تتعرض قارة كبيرة في الشمال للحصار. اختلف هذا الحدث عن غيره مما شارك فيه كال، إذ كان بوسعه قبول مهام إضافية على السطح لزيادة نفوذ عشيرة توث أو تقليصه.
كانت هناك ثلاثة فصائل للاختيار من بينها، لكل منها مزايا وعيوب. راجعها كال بعناية قبل اتخاذ قراره. سيؤثر ذلك على خياراته في التعامل مع حدث العالم من الآن فصاعداً.
الانضمام إلى عشيرة توث – زيادة مكافآت المهام / 10% من مطالبات الاسترداد الإجمالية الانضمام إلى المتمردين – مكافآت مهام منخفضة / 35% من مطالبات الاسترداد الإجمالية طيار مستقل – غير قادر على قبول المهام / 100% من مطالبات الاسترداد الإجمالية
إن انضم كال إلى عشيرة توث، فسيحظى بأفضل المكافآت عن المهام التي يؤديها، إذ ترفع الفصيلة المسيطرة قيمة الأجور، لكنها ستستحوذ على معظم قيمة أي آلات قتالية أو لاعبين يقضي عليهم. ستظهر الأموال تلقائياً في حسابه بعد تأكيد القتل، بينما تتلاشى آلة اللاعب لتتحول إلى ذرات من الضوء. لم يكن المتمردون ليقدموا الأجور ذاتها، لكنهم وفروا غنائم إضافية. كما كان الانضمام إليهم ينطوي على مخاطر متزايدة؛
فهم أقل عدداً ومحاصرون حالياً في الشمال. بيد أن الطيار الماهر قد يجني ثروة في صفوفهم إن كان بارعاً بما يكفي. أخيراً، كان بوسعه ألا ينضم لأي طرف، فيتخذ الجميع أعداءً ويستأثر بكامل رصيد قتلاه. كان ذلك انتحاراً وخياراً مريعاً للاعب وحيد لا ظهير له. بعد تقليب الخيارات في ذهنه، قرر كال الانضمام للمتمردين؛ رغبةً في اكتساب خبرة قتالية أكبر دون رتابة الانخراط في مجموعة ضخمة.
كانت مقصورة السفينة الفضائية تغص بعشرات اللاعبين الآخرين، وجميعهم يتخذون قرارات مشابهة قبل صعود مركبات النقل المتجهة إلى السطح.
كان محظوراً عليهم الاشتباك قبل الهبوط رسمياً ودخول "المنطقة الحمراء".
سافر عشرات الآلاف من اللاعبين إلى بيلوث للمشاركة، وكان النزاع المستعر في الأسفل مدفوعاً بالكامل بأفعال اللاعبين، مما أضفى عليه طابعاً دقيقاً لا ينشأ إلا عن قراراتهم. كانت خطوط المعركة تتغير وتتبدل، أحياناً بشكل جذري، مع اتخاذ الناس قرارات قد تؤثر على المآل.
على متن مركبة نقل، وخلفه آليته "جولم"
مخزنة، انتظر كال بينما تحمله مركبة الإنزال إلى وجهته. كان اللاعبون المنضمون لعشيرة توث يتجهون إلى نصف الكرة الجنوبي، بانتظار نشرهم في بقية أرجاء الكوكب. في الوقت ذاته، كان المتمردون يسيطرون على ممر فضائي يؤدي مباشرة إلى الأراضي المتنازع عليها في الشمال. بينما كان كال يرمق الفضاء عبر نافذة الرؤية، والآلة تقود المركبة ذاتياً، رأى سفناً فضائية أخرى في سواد الفضاء، تحوم فوق الكوكب.
كانت أسراب من المقاتلات تجوب السماء، ولاعبون يتدربون على مهارات القيادة باستخدام آلات قتالية وسفن هجومية قادرة على خوض حروب الفضاء. بين الحين والآخر، كانت الأطقم تشتبك، لتضيء الفراغ الأسود بنيران الليزر والانفجارات. تمايلت المركبة حوله حين اخترق الغلاف الجوي، تاركاً خلفه أثراً متوهجاً بينما كان يتباطأ. في الأسفل، رأى كال مناطق حرجية كثيفة، وسهولاً شاسعة، ومدينة تلوح بين حين وآخر.
سلكت المركبة مساراً آمناً، وأوصلته إلى ساحة واسعة يتسكع فيها مئات اللاعبين وآلاتهم.
ظهر إشعار أمام عينيه مباشرة في شاشة العرض: "دخول المنطقة الحمراء. تفعيل نمط القتال بين اللاعبين على الكوكب".
فك كال حزام الأمان، وترجل من المركبة، متأملاً البيئة الجديدة والناس من حوله.
أنزلت المركبة آليته "جولم"
تلقائياً، ووضعتها على الأرض قبل أن تعود للتحليق. تنفس كال بعمق، وسار نحو أقرب لوحة مهام، عازماً على الانخراط في النزاع من أجل تحرير بيلوث.