الفصل 42 "المفاعل: يعمل. المستشعرات: تعمل. الأسلحة: تعمل. جميع الأنظمة في الحالة الطبيعية".
انطلق صوت آلي أجوف خاطب كال حين ولج إلى الآلة القتالية.
على عكس قيادة البدلة الخارجية، تسلق كال إلى فتحة في مقدمة "الغوليوم"، حاشراً جسده داخل مقصورة القيادة الضيقة مستعيناً بسلم قابل للطي يتدلى من الفتحة.
انغلق الغطاء، تاركاً إياه في ظلام دامس بينما انطبقت هلاميات التبطين حوله. عززت بدلة القيادة الملتصقة بالجلد من مستوى الحماية، وحافظت على درجة حرارة جسده، بينما تولت الخوذة تدوير الهواء النقي. تتأرجح درجات الحرارة داخل الآلة بعنف تبعاً للبيئة وما يولده القتال من حرارة، لذا كانت البدلة قطعة أساسية من عتاد الطيار. بل إنها قادرة على إبقائه حياً في فراغ الفضاء لساعات إن لزم الأمر.
نُقل "الغوليوم"
من ساحة البيع إلى مستودعه الشخصي، وهو أرحب بكثير من سابقه. الغرفة الفارغة فسيحة بما يكفي لإجراء الإصلاحات أو تبديل القطع دون الحاجة إلى فني، وهو أمر مستحيل في الواقع. أنفق كال كل ما لديه من عملة داخل اللعبة لشراء البدلة والآلة، ولم يبقَ له شيء للإصلاحات.
كان المدفع الآلي ورشاش المعصم يعملان بكفاءة، والأنظمة الأساسية سليمة، لكن "الغوليوم"
نفسه بدا وكأنه زحف لتوه خارجاً من ساحة خردة، وهو ما حدث بالفعل.
همس كال حين بدأ الضياء يتسلل إلى بصره: "لنبدأ".
كان الاتصال بالآلة عبر الرابط العصبي سريعاً، كضغط زر، والنتائج فورية. تولد ضغط خلف عينيه، وهي أولى علامات سيطرته. شعر بالبدلة امتداداً لجسده، إذ تعيد عالم اللعبة الافتراضي محاكاة التجربة بدقة تكاد تكون تامة.
كان "الغوليوم"
مثبتاً في منصة، تحفظ توازنه وقوامه بينما يألفه. حين تأكد أن الألم في رأسه لن يغدو لا يُطاق، قيم كال شاشة العرض.
على خلاف رؤيته المعتادة في عالم اللعبة، ذات البوصلة وشريط الصحة والأهداف، كانت مستشعرات "الغوليوم"
مقيدة بشدة، مما يمنح مقارنة واقعية بنظيرتها في العالم الحقيقي. كان المدفع الآلي على خط نظره الأيسر والرشاش المثبت على المعصم يتوهجان بلون أخضر خافت، وحين ركز عليهما، ظهر عداد الذخيرة.
جرب كال بحذر تدوير رأس الآلة، متوقعاً أن يكون "التأخير"
عبئاً. لدهشته، استجابت الآلة فوراً.
حاول كال الالتفات يميناً ويساراً، للأعلى وللأسفل، وفي كل مرة كان "الغوليوم"
يستجيب بلا إبطاء.
همس كال: "مذهل".
لم يدرِ إن كان ذلك بسبب تزايد ألفته بالرابط العصبي أم بسبب القدرات المحدودة للـ "غوليوم"
التي جعلت استخدامه سهلاً. وجده شبيهاً بالبدلة الخارجية، لكنه أضخم بثلاث مرات ومزود بنظام أسلحة مدمج. حين استرخى، حرر كال المشابك التي تثبته. على خلاف تجربته الأولى الكارثية مع البدلة الخارجية، بقي واقفاً.
سرعان ما انطلق عبر المستودع، وتتردد أصداء خطوات "الغوليوم"
الثقيلة على الجدران العارية وهو يدب على الأرضية الخرسانية. بناءً على الوصف، توقع كال وحشاً بطيئاً مترنحاً يحاول المشي باستقامة بخرق، لكنه وجده يستجيب كجسده في الواقع. كان له سرعة مقاربة لخطواته، ورشاقة شخص عادي يرتدي ملابس ثقيلة أو درعاً. مقارنة بالطراز الخفيف الحديث، كان وحشاً ضخماً، لكنه يلائم احتياجاته الحالية.
قال كال لنفسه معجباً بالسرعة التي بدأ يعتاد بها عليه: "يمكنني العمل بهذا".
لم يتبقَ له سوى ما يزيد قليلاً عن خمسة أشهر قبل الموعد النهائي الذي فرضه على نفسه لقيادة هجوم على القراصنة.
لا يمكنه إضاعة أسابيع في التدرب على طراز أحدث بينما يبدو "الغوليوم"
نقطة انطلاق مثالية، وإن كان قبيحاً.
تمتم كال وهو يتوقف في منتصف المستودع ويفتح قائمة اللعبة: "يمكنني طلاؤه دائماً إن توفرت لي الأرصدة".
مثل شبكة الإمبراطورية في الواقع، تستضيف هذه النسخة مهاماً من مصادر شتى، لا من الباعة المحليين في أتلاند فحسب. كان قد بحث بالفعل في مهام آلات الطراز الخفيف الكوكبية، ولم يجد ما يثير الاهتمام. عليه الانتقال إلى نظام أكثر ازدحاماً أو فوضى ليحرز تقدماً. برز خياران أمامه: صراع عالمي في نظام بيلوث، ومنافسات سلم التصنيف. حدث على مستوى النظام: صراع عالمي الوصف: أعلن نظام بيلوث استقلاله عن عشيرة توث.
يبحث الطرفان عن طيارين مستقلين للانضمام إلى الصراع. المكافآت: أرصدة/خردة عقوبة الموت: شديدة (خسارة الآلة/العتاد والحظر من النظام حتى انقضاء الصراع) كان كال مهتماً بهذا الخيار للمكافآت والخبرة معاً. عليه المشاركة في معارك واسعة النطاق إن أراد قيادة قوة ضد القراصنة الذين يعيثون فساداً في قطاعه الفضائي. قلقه من هذه المهمة يكمن في قلة خبرته بقيادة الآلات وشح أمواله.
إن مات خلال الحدث وخسر "الغوليوم"، سيتأخر أسابيع ريثما يعمل على استبداله.
مع هذا التفكير، انزلق بصره إلى مهمة سلم التصنيف. لاحظ أن بعض اللاعبين يحملون رمزاً بجانب أسمائهم، مع حرف. بقراءة وصف سلم التصنيف، عرف السبب. كانت وسيلة سريعة وسهلة لخوض القتال من أي مكان في المجرة دون عبء السفر بالمركبات الفضائية.
يبدأ اللاعبون عند الرتبة "زد"
لفئة آلاتهم، أو البدلات الخارجية، أو الأجساد القياسية، ويشقون طريقهم إلى مستويات أعلى. خمسة انتصارات متتالية أو نقاط كافية من الفوز في مستواهم تنقلهم إلى الرتبة التالية لتكرار العملية. تُصلح آلاتهم بعد كل نزال، مما يعني أن عقوبات الخسارة طفيفة. سلبيات سلم التصنيف هي أن مكافآتها أقل بكثير من دفع المهام العادية، وتزداد الصعوبة كلما تقدمت. لكن هناك وجاهة في امتلاك رتبة عالية، وهو أمر أدركه كال حين كان ينظر إلى طلبات المهام من لاعبين آخرين.
لقد رُفض دخوله إلى مجموعة مرات عدة لأن رتبته في السلم منخفضة جداً. يستخدمها اللاعبون للحكم على الكفاءة دون الحاجة لتقييم قدراتهم شخصياً. كانت وسيلة مثالية لاكتساب الخبرة بلا خسارة، إذ لا عواقب للموت خلال سلم التصنيف سوى إعاقة التقدم للرتبة التالية.
همس كال بصوت مكتوم بسبب الخوذة: "سلم التصنيف إذاً".
باختياره لخيار سلم التصنيف على شاشة العرض، اسودت رؤيته للحظة قبل أن يُنقل مع آلتة إلى موقع جديد.
حين عاد بصره، كان كال وآلته لا يزالان في غرفة التخزين، لكن الأبواب حملت لافتة جديدة تقول: "نزال سلم التصنيف – الرتبة زد جاهزة".
أخذ كال نفساً متهيجاً، وقاد "الغوليوم"
عبر الأبواب الكبيرة. ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ وقف خصم كال الأول في نهاية حقل رملي شاسع يمتد إلى حيث يبلغ البصر.
على بعد بضع مئات من الأقدام، برزت آلة "كشاف"
من الطراز الخفيف ببطء من باب يشبه بابه، وهو مشهد غريب في تضاريس طبيعية.
على خلاف التزام المطور الصارم بالواقعية في المهام العادية، كان لسلم التصنيف "تنازلات لعب"
أكثر مما يفضلون. النزالات السريعة، وتغيرات التضاريس، والغرائب كظهور غرفة تخزين فجأة في مكان مقطوع، كلها أمور طبيعية هنا. بمجرد خروج اللاعبين من أبوابهما، اختفت مساحات التخزين، تاركة إياهما وحيدين في البرية.
دوّى صوت: "ابدأ!".
تحرك كال فوراً، وغرست أقدام "الغوليوم"
الثقيلة في الأرض الرملية، دافعة إياه للأمام. على النقيض، بدا خصمه أكثر تبلداً وغير مألوف بآلته. بحلول الوقت الذي تقدم فيه ورفع مدفعه الليزري الثقيل، كان كال قد قطع نصف المسافة بينهما.
"طرق!"
دوت رعدة إطلاق المدفع الليزري وهي ترسل شريطاً من النار الزرقاء البيضاء نحو آلة كال. كان تصويب الطيار خاطئاً، وأخطأته الطلقة بهامش كبير. طرق! طرق! تمكن خصمه من إطلاق طلقتين أخريين قبل أن يصل إليه كال.
أخطأت الثانية، بينما أصابت الثالثة كتف "الغوليوم"، حارقة ثقباً في معدنه الصدئ لكنها لم تلحق سوى ضرر طفيف بهيكله الضخم.
بحلول الوقت الذي أصابت فيه الطلقة الثالثة، كان كال قد خفض كتفه الأيمن وهو يندفع.
ارتطم بـ "الكشاف"
الأصغر بقوة هائلة، ورفعه عن الأرض وحطمه في التربة الرملية.
رفع كال قبضته، وضرب الآلة بقبضة "الغوليوم"، مشقاً المعدن عن رأسها.
غرز يده في الأحشاء، ومزقها كاشفاً عن المكونات الأساسية للآلة. كوحش ممسوس، راح ينبش فيها، منتزعاً الأسلاك والمستشعرات.
دوّى الصوت الآلي: "نصر، ميزة كاليدون!".
نظر كال للأسفل، فرأى الأرض مفروشة بقطع وأجزاء آلة "الكشاف"، ويداه تلطخهما سوائل من أحشائها.
يلهث من الإجهاد، قاد كال الآلة عائداً عبر الباب الذي ظهر مجدداً قبل أن ينتظر نزاله التالي.