الفصل الحادي والأربعون أطلق بَدلة كال الآلية عويلاً حاداً حين دفع سرعته إلى أقصاها. كانت طلحة تسبقه، تركض بخفة متمرسة أثارت حسده. ارتدت بَدلة صُممت للسرعة والرشاقة، مضحيةً بالحماية في سبيل تعزيز قدرتها على المناورة. ورغم تفوقها في السرعة، ظل كال لصيقاً بعقبيها. بلغا غوراً سحيقاً، فقفزا فوق الفجوة، وحملتهما أطرافهما المعززة إلى الضفة الأخرى بيسر. تدحرج كال عند الهبوط، محافظاً على زخمه بينما كانا يشقان طريقهما بين أشجار الغابة.
أثار اندفاعهما سرباً من الطيور، فملأت أصوات صرخاتها الأرجاء.
قالت طلحة بنبرة ساخرة، وقد بدا صوتها معدنياً ومتقطعاً عبر نظام التواصل في بَدلته: "أتستطيع اللحاق بي؟".
رد عليها بزيادة مفاجئة في السرعة، متجاوزاً حدوده ليخترق خط الأشجار إلى مساحة شاسعة. ضحكت وهي تلحق به، واقفةً على السهل العشبي تتأمل المكان. كانا يتدربان في النصف الجنوبي من كاليدون، وهي منطقة كانت يوماً أراضٍ زراعية، لكنها هُجرت لقرون مع تناقص السكان وهجرتهم نحو مراكز المدن الكبرى. كانت تمارا قد قررت أخيراً أن الوقت قد حان ليتدرب كال في بَدلة آلية على أرض الواقع، معلنةً أنه أصبح كفؤاً بما يكفي لئلا يودي بحياته بعدما أتقن التحكم بالبَدلة في عالم الواقع الافتراضي.
لم يستغرق الأمر سوى أيام قليلة ليتأقلم، إذ انتقلت مهاراته بسرعة إلى الواقع.
ومما ساعده أنه ارتدى النسخة نفسها، «أخيل»، التي اعتاد عليها في اللعبة.
سألت طلحة، ملتفتةً عن الأرجاء لتتفرس في الرجل الذي بجانبها: "كيف تشعر؟".
كانت بَدلة «أخيل»
السوداء تزيد من طول كال، ليتجاوز تسعة أقدام. ومع مظهره البسيط الخالي من الزينة الذي يفضله، ظل كال يبدو مهيباً في درعه.
أجاب كال: "بخير، بالكاد أشعر أنني أرتديها".
تساءلت طلحة: "وماذا عن التأخير؟".
لم يمر سوى شهر منذ أن ارتدى بَدلة آلية لأول مرة في الواقع الافتراضي. بالنسبة لمعظم الطيارين، قد يستغرق الأمر سنوات قبل إتقان نظام واحد والانتقال إلى التالي.
قال كال وهو يرفع يديه ويقبض أصابعه: "لا وجود له".
حين بدأ التدريب، كان الأمر يستغرق ثانية تقريباً بين التفكير في الحركة واستجابة البَدلة. تلاشى هذا الفارق تدريجياً حتى انعدم التأخير تماماً. وكما قال، كان بالكاد يشعر بالبَدلة. لقد صارت جزءاً منه، دليلاً على إتقانه لأنظمتها.
تمتمت طلحة وهي تهز رأسها متعجبةً من تقدمه السريع: "هذا يكاد لا يُصدق. استغرقني الأمر ستة أشهر في الواقع الافتراضي وثلاثة أخرى في الواقع قبل أن أقول الشيء نفسه".
رد كال وهو يهز كتفيه: "جينات النبلاء".
في معظم الأوقات، لم يكن يدرك الفجوة بين الناس «العاديين»
وبينه، ذلك الفاصل الذي يعزل المواطن غير المعزز عن النبلاء الذين حُسنت جيناتهم وزُرعت فيهم التحسينات. كان الأمر يبدو أحياناً كما لو أنهم ينتمون إلى فصيلتين مختلفتين تماماً.
قالت طلحة: "جيناتك لا تعني شيئاً إن لم تكن تملك الدافع للنجاح".
وبدفعة من ساقيها ضد الأرض، انطلقت نحوه، موجهةً قبضتها اليمنى نحو رأسه المحمي بالخوذة. كان كال معتاداً على ميل تلك الشقراء النارية إلى المباغتة والهجمات غير المتوقعة، فكان في وضع دفاعي بالفعل. وبدل التراجع، خطى للأمام، رافعاً ذراعه المدرعة لصد ضربتها. ارتطمت قبضتها به بصوت مكتوم، وامتصت مادة الهلام المبطنة داخل البَدلة قوة الصدمة.
رد كال وهو يكتسح بساقه اليمنى للأمام محاولاً زعزعة توازن طلحة: "لا أملك سوى الطموح. وهو أحد الأشياء القليلة التي بقيت معي خلال السبات".
لم تكن ممن ينتظر هجوم الخصم، فوثبت عن الأرض، ومرت ساقه تحتها، قبل أن تركل بكلتا ساقيها، لتصيبه مباشرة في صدره. دفعت الضربة كال إلى الوراء، وغاصت قدماه تاركتين أخدودين طويلين في الأرض الرخوة. انقلبت طلحة إلى الخلف بعد الضربة، وهبطت على قدميها وأمالت رأسها بمرح. لم يستطع كال رؤية وجهها عبر خوذتها، لكنه استطاع بوضوح تخيل تلك الابتسامة المغرورة التي ترتسم على وجهها.
مازحته طلحة وهي تعدو نحوه لتطرحه أرضاً: "تقاتل جيداً بالنسبة لرجل عجوز. أكاد أقسم أن عمرك لا يتجاوز الأربعمئة".
تفادى كال الهجوم، ممسكاً بذراع الشابة وطارحاً إياها بعيداً. تدحرجت على الأرض قبل أن تضع يدها على العشب وتعدل وقفتها.
سأل كال: "أانتهيتِ، أم تريدين مني ركلك في هذا الحقل أكثر؟".
هتفت طلحة وهي تشن هجوماً متجدداً: "تمنى لي الحظ، فأنت عجوز وبطيء جداً!".
تحركت الشمس ببطء عبر السماء الزرقاء، وانتهى يوم الصيف الدافئ والزوجان منهكان، يغطيهما التراب وخصلات العشب. كان الحقل من حولهما محطماً، وسقطت أشجار قريبة بفعل اصطدام جسد طائش بها.
سأل كال وهو يجلس على صخرة كبيرة يراقب طلحة التي كانت تمسك خوذتها بيدها، تعبث بقطعة تراب عنيدة علقت في جانبها أثناء العراك: "هل اجتزت الاختبار؟".
سألت طلحة وهي تخرج سكيناً صغيراً وتحاول إزالة التراب: "أنت كفء. يجب أن تكون قادراً على اجتياز امتحان الوصول إلى الفئة الخفيفة. هل تملك الرصيد الكافي في اللعبة لشرائها؟".
أجاب كال: "بالكاد. هناك آلة خردة قديمة معروضة للبيع يمكنني تحمل تكلفتها إذا استبدلت بَدلة «أخيل» الخاصة بي. ليست شيئاً فخماً، لكنها ستفي بالغرض".
استفسرت طلحة، وقد أزالت التراب أخيراً مع زفرة ارتياح: "خردة؟ أي نوع؟".
كانت راضية، فوضعت الخوذة تحت ذراعها وانضمت إليه على الصخرة. كانت بَدلتها الآلية نحيلة ورشيقة، بلوني الأسود والأحمر اللذين يمثلان آل كاليدون.
أجاب كال: "«غولم»؟ لم أسمع به من قبل. سأرسل لك التفاصيل".
كانت خوذته تعمل كشاشة عرض وكجهاز بيانات في آن واحد. وبمزيج من حركة العين، والارتباط العصبي، وإيماءات اليد، كان بإمكانه حتى تصفح الشبكة الإمبراطورية. استحضر المعلومات من حساب اللعبة الخاص به، وأرسلها إلى طلحة بمسحة من يده. وبعد أن أعادت خوذتها، أصدرت البَدلة صوت فحيح خفيف وهي تغلق في مكانها. راجعت طلحة البيانات التي أرسلها. ظهرت كصورة مجسمة، كشاشة رقمية، أمام عينيها.
كانت «الغولم»
من الفئة الخفيفة تستحق لقب «الخردة»
بجدارة. كانت مغطاة بالصدأ، وسطحها المعدني بني محمر ومحفر. ضخمة وشبيهة بالبشر، احتوت على مدفع آلي كبير على كتفها الأيمن متصل بحزمة ذخيرة على ظهرها.
بلغ طولها قرابة ثلاثين قدماً، مما جعلها واحدة من أكبر الآليين في «الفئة الخفيفة».
تصميمها الأساسي وافتقارها للميزات حالا دون حصولها على تصنيف «متوسط».
كانت تفتقر إلى أي من أسلحة الطاقة العالية الشائعة في الآليين الآخرين، معتمدةً على الذخيرة التقليدية. وإلى جانب المدفع الآلي، كان هناك رشاش صغير مثبت على المعصم لن يكون ذا نفع ضد الآليين الآخرين، لكنه قادر على تصفية مشاة الأرض إذا لزم الأمر.
لم تكن طلحة مبهورة بما رأت، وقرأت وصف الصورة التي نقلها كال إليها: «صناعات زانثيريون، آلي خفيف «غولم»
شهد هذا الطراز معارك ضارية خلال «حروب آلات الذكاء الاصطناعي»، وكان من بين الجيل الأول من الآليين الذين حصلوا على ارتباط عصبي، مستبدلاً حواسيب الماضي المدمجة.
استُخدم هذا الآلي عادةً خلال الهجمات البرية، ونُقل من تيرا إلى مستعمرات البشر الأولى ليعمل كقوة أمنية.
يفتقر «الغولم»
إلى رشاقة وقدرة منافسيه على التكيف، وقد أصبح عتيقاً مع ظهور نسخ أحدث.
استخدمته العديد من المستعمرات الجديدة كمعدات بناء خلال مهام استصلاح الكواكب».
تمتمت طلحة وهي تهز رأسها أمام الإحصائيات: "هذا الشيء قطعة أثرية. من أين نبش المطورون هذه القطعة من القمامة؟".
لا بد أنهم وجدوا نموذجاً حقيقياً ليصمموا النسخة الرقمية.
قال كال موجهاً انتباه طلحة إلى أسفل الوصف: "على الأرجح من قبو أحد الجامعين، حيث كانت تغطيها الأتربة. إنها فظيعة لكنها رخيصة ولا تزال تعمل. يبدو أنه يمكن إصلاحها في اللعبة بمجرد جمع بعض الرصيد وقطع الغيار. لكن هذا ليس السبب الوحيد لاختياري لها. ألقي نظرة على العبء العصبي".
كان لدى «الغولم»
عبء عصبي أعلى من البَدلة الآلية لكنه أقل من آليي الفئة الخفيفة الآخرين، مما سمح لكال بالتكيف بشكل أسرع، خالقاً جسراً بين البَدلة الآلية والفئة الخفيفة.
أجابت طلحة: "هذا لأنها تفتقر إلى معظم وظائف الآليين الآخرين في فئتها. لا معززات، شاشة عرض أساسية، ومستشعرات شبه معدومة".
رد كال: "لكنها تستطيع الركض، والإطلاق، والقتال. هذا يكفي في الوقت الحالي".
قالت: "حسناً، كل ما يمكنني قوله هو «حظاً سعيداً»، ستحتاجه إن كنت ستأخذ كومة الخردة هذه إلى المعركة".