الفصل 40 جلس كال في هدوء بينما أقلعت المركبة من سطح تيرا. كانت تمارا تعرفه أكثر من أي كائن حي، باستثناء الملك كما يبدو، فمنحته المساحة التي يحتاجها لترتيب أفكاره. ملأ أزيز المحركات المقصورة أثناء صعودهم. اخترقوا الغلاف الجوي ودخلوا فراغ الفضاء في دقائق. كان حديثه مع الملك مثقلاً بالكثير من الاكتشافات التي يصعب هضمها سريعاً. قد لا يكون الملك نبياً بحق، لكن لا يمكن إنكار بصيرته.
كان من شبه المستحيل تصديق وجود ذكاء كهذا في كونهم، عقل قادر على استشراف أحداث المستقبل. ومع ذلك، تساءل كال عن مدى تأثير الملك في تشكيل حياته. لولا تدخل الملك، لكان كاليدون قد احتفظ بمجده الدوقي أو عانى أشد المعاناة، كما ألمح أوريليوس. هز رأسه ليزيح أفكاره المشوشة، وعاد إلى الواقع لحظة هبوط المركبة في حظيرة السفينة الفضائية. حل حزام مقعده، وشكر تمارا، ثم طلب منها الانضمام إليه في غرفة اجتماعات سطح القيادة حين يتسنى لها ذلك.
¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ اجتمعوا في قاعة الاجتماعات الكبيرة بسفينة المارودر بعد ساعة من عودة كال من تيرا. الحاكمة سيلا، والمصرفي السابق ميريك تان، وتمارا وزوجها إيلريك وحفيدتها طلحة، وميراندا أتكينسون؛ اكتملت المجموعة في انتظار كال. كان قد لزم الصمت بشأن ما جرى مع الملك، مكتفياً بإخبارهم أنهم سيناقشونه قريباً قبل أن يحبس نفسه في مقصورته المؤقتة.
قفزت السفينة بينما ينتظرون، وتغير المشهد خارج شاشة العرض. اختفت تيرا، وحل محلها كاليدون المألوف وقمره الأبيض لونا. أما القمر الثاني، أونوس، فكان غائباً، ويفترض أنه في الجانب البعيد من الكوكب. تلاشت وعكة القفز سريعاً، وعادت الغرفة إلى جوها الصامت حين انفتحت الأبواب، كاشفة عن كال. كان تعبيره صارماً، وقد تلاشت كل آثار مرحه المعتاد.
سأل كال وهو يجلس على رأس الطاولة دون أن يحيي المجموعة حتى: "تمارا، هل يمكنك تزويدنا بملخص لقواتنا المتاحة؟"
وضع جهاز بيانات على السطح أمامه.
أجابت تمارا بسرعة وهي تسرد الأرقام: "لدينا حالياً أكثر من أربعمئة ميكا جاهزة للعمل إذا احتسبنا تلك التي استولينا عليها من نيو أنطيوخ وتريير. معظمها من الفئة الخفيفة مع بضع وحدات متوسطة وثقيلة من المارودر التابعين لي. حوالي خمسمئة طيار، وأكثر من عشرين ألفاً من طواقم الدعم والقوات البرية".
سأل كال: "والسفن الفضائية؟"
ردت تمارا: "اثنتان. هذه السفينة وسفينة إليس مورو السابقة. لقد تم تجهيزها للاستخدام. لم يترك خلفه أي مفاجآت".
قاطعتها سيلا: "كال، ماذا حدث مع الملك؟"
كان حقيقة أن كال بدأ الحديث بملخص الموارد العسكرية معبراً في حد ذاته. تنهد كال ومرر يده عبر شعره، محاولاً تنظيم أفكاره.
"قبل الملك الجزية ووافق على طلبنا بتوسيع عدالته لتشمل الكواكب المحيطة بكاليدون. سنكون مسؤولين عن تجنيد قوة قادرة على القبض على هؤلاء القراصنة وتوفير الاستقرار للحكومات التي تطلب الانضمام إلى إقطاعيتي".
هتفت سيلا في حيرة من الشعور بالكآبة الذي يبثه كال: "هذا خبر رائع! أليس هذا كل ما أردته؟"
أضافت تمارا: "أتفق معك. ستكون مهمة شاقة، لكنها ممكنة بالنظر إلى الوقت والموارد المتاحة".
أوضح كال: "هناك المزيد. لقد أمر بأن أقود هذا الجهد شخصياً، من الخطوط الأمامية".
قالت طلحة بحدة: "هذا جنون! هل يحاول قتلك؟"
وبدلاً من توبيخها، أيدها الآخرون في شعورها. كان كال ذكياً وسريع التعلم لكنه يفتقر للخبرة العسكرية. ستكون معمودية نار له، قد تقوده إلى حتفه إن فشل.
ختم كال حديثه ملخصاً لهم اجتماعه: "لا أظن ذلك. الملك مقتنع بأنني سأكون على قدر التحدي. في الواقع، لقد وضع عليّ توقعات أكثر مما ظننت أنه ممكن".
مع كل اكتشاف جديد، كانت الصدمة والمفاجأة تتصاعدان في الغرفة. لم يكن أحد مذهولاً ببصيرة الملك أكثر من تان. حين شرح كال كيف عرف أن التمرد كان حتمياً بمجرد تحليل البيانات المتاحة، انفجر تان واقفاً من كرسيه.
صرخ تان وهو يلوح بيديه ويجوب الغرفة: "إنه يعلم!"
سألت سيلا في حيرة: "يعلم ماذا؟"
قال تان بصوت فحيح: "يعلم الملك أن المصرف الإمبراطوري كان يعمل مع الدوق القديم، ويلعب على طرفي التمرد. إذا كان بإمكانه تجميع قصة حياة كال بلمحة، ويعرف عن قبو مخفي منذ قرون، فما الذي يجعلك تظنين أنه لا يستطيع العثور على معلومة كهذه؟"
التفتت سيلا إلى كال وسألت: "إذن تهديدك بكشف تورط المصرف في التمرد عديم الفائدة؟"
هز البارون كتفيه، غير متفاجئ.
رد كال: "الأمر لا صلة له بالموضوع يا تان. أنت لم تعد تعمل لصالح المصرف الإمبراطوري، وكلانا يتفق على أنك أفضل حالاً بذلك. إذا كان الملك يعلم، وهو أمر مرجح، فهذا يعني أنه إما يحتفظ بتلك المعلومة لاستخدامها لاحقاً أو أنه هو من يقف وراء تصرفات المصرف في المقام الأول. قد يعتقد أن التمرد كان حتمياً، لكنه يعتقد أيضاً أن آثار الحرب يمكن تخفيفها".
رأى كال أن تان لا يزال مضطرباً، فخفف من نبرته ولين تعبيراته. بعد انهياره في بدلة الإكسو، كان قد وعد بالحفاظ على سيطرته. لن يدع مشاعره السلبية تؤثر عليه. حتى وإن كانوا جميعاً يرقصون على النغم الذي يعزفه الملك، آمن كال بأن الرجل لديه أسباب نبيلة. وما لم يُقدم له دليل على العكس، فسيحافظ على إيمانه بأوريليوس.
قال كال آملاً أن يهدئ الثناء من روع المصرفي القلق: "إذا كان هذا يجعلك تشعر بتحسن يا تان، فمن الممكن أن الملك أرادك أن تتمركز في كاليدون لتساعدني. لا بد أنه يدرك مواهبك".
نجح الأمر. توقف تان للحظة، متمتماً لنفسه، قبل أن يجلس في مقعده.
التقط كال الكلمات: "بالطبع فعل. من الواضح أن الملك أراد الأفضل".
كتم كال ابتسامة، إذ لم يرد إفساد اللحظة.
التفت كال إلى قائد حرس منزله: "إذن، سنخوض القتال ضد هؤلاء المرتزقة. تمارا، سأعتمد على خبرتك. بناءً على معلوماتنا حول قدراتهم، ماذا تحتاجين؟"
أجابت تمارا: "اثنتا عشرة سفينة فضائية على الأقل، بطواقم كاملة. خمسمئة ميكا أخرى من الفئة الخفيفة لهجمات برية محتملة، وألف أخرى مجهزة للقتال الفضائي. بضع مئات من سفن الهجوم للمرافقة على الأقل. خمسون ألف شخص إجمالاً، بما في ذلك طواقم الدعم".
بجانبها، كان إيلريك يومئ برأسه، ويضع قائمة سريعة على جهاز بياناته لتفاصيل الطيارين وتقنيي الميكا وطواقم العمليات. ذُهلت سيلا من حجم العملية المحتملة. لقد تحول الأمر إلى استعدادات لحرب شاملة!
سأل كال: "اعملي على تأمين الإمدادات التي تحتاجينها. هل تعرفين أي مجموعات مرتزقة أخرى يمكننا التواصل معها للدعم؟ بنفس شروط المارودر، سيحتاجون للانضمام إلى حرس منزلي مباشرة".
كان حذراً من ملء صفوفه بأشخاص لا يمكن الوثوق بهم. كانت بضع مجموعات مرتزقة لتعزيز أعدادهم جيدة، لكنه أراد أن يكون الجوهر من الحراس الموثوقين.
قالت تمارا: "بعضهم، لكن قلة فقط هي المناسبة. سأتواصل معهم".
أضاف إيلريك وهو يرفع نظره عن ملاحظاته ويركز على البارون: "سنحتاج إلى مكان لتخزين معداتنا وإصلاحها. الميكا والسفن الفضائية ومركبات الدعم ستأخذ مساحة كبيرة. الجاذبية في كاليدون ستجعل بعض الأعمال الدقيقة صعبة".
نظر كال إلى الحاكمة وقال: "لم أكن أخطط للإعلان عن هذا مبكراً، لكننا مقيدون. أنوي إعادة بناء مدينة لونا. سيلا، أعلم أن لديك قدراً هائلاً من العمل المتبقي في كاليدون، لكنني قد أحتاج إلى خبرتك".
أكدت له سيلا وهي مسرورة لاعتماده الكبير على مشورتها: "هذه... هذه مهمة شاقة. لكن بالطبع، سأساعد. سأجعل فريقي يبدأ في وضع الخطط".
قال تان: "وكيف تنوي تمويل هذا يا سيدي؟ سيكلف هذا ثروة طائلة!"
قال كال: "إذن من حسن الحظ أننا اكتشفنا واحدة مؤخراً. حان الوقت لتريني لماذا أرسلك الملك. خذ ما تحتاجه من القبو يا تان. استثمر حيثما تراه مناسباً، لكنني أريد توقعات شهرية للمشاريع. أتوقع أن تكون أرباحك نهاية العام مذهلة".
أضاف كال: "أريد بدء هذه العملية مع بداية العام الجديد. هذا يترك لنا ستة أشهر لتجنيد وتدريب وتزويد جيش وبناء مدينة لدعمهم. لدي إيمان كامل بقدرتنا على فعل هذا".