الفصل الثامن والثلاثون انزلقت المركبة الطافية نحو القصر الإمبراطوري في هدوء. تأمّل كال الحدائق الغنّاء والمباني البديعة التي بدت للناظر مشهداً لا يُنسى. ساد داخل المركبة صمتٌ جنائزيّ، فقد حجب تصميمها الفخم صخب المحرك وصفير الرياح، بينما لفّت البرودة أرجاءها بفعل مكيف الهواء، على نقيض دفء الخارج. جلس الرجلان في صمت حتى تسلل خاطرٌ ملحّ إلى ذهن كال؛ ملامح المبعوث مألوفة، لكن أين رآه من قبل؟
لم يخالط الكثيرين منذ خروجه من سباته.
هتف كال وقد سبقه لسانه حين أدرك الحقيقة: "كنت هناك حين اقتادوني للاحتجاز!"
أومأ المبعوث برأسه دون أن يلتفت عن النافذة.
أجابه: "تساءلت إن كنت ستعرفني. كان بالك مشغولاً يومها، لكنني أفترض أن الزمن لم يمرّ طويلاً بالنسبة إليك".
أوضح كال: "ستندهش. ظننت أن وقت السبات سيمضي في لحظة، لكنه كان يزحف زحفاً. يصعب وصف الأمر ما لم تجربه بنفسك".
التفت المبعوث أخيراً، ونظر إليه ملياً: "تبدو وقد خرجت منه معافى. كثيرون لم يحالفهم الحظ".
قال كال، وقد وجد نفسه مرتاحاً على غير العادة في الحديث مع هذا الغريب الذي لم يره منذ خمسة قرون: "بعض الأيام أفضل من غيرها. أضبط نفسي أحياناً أظن أنني ما زلت في الماضي. مربكٌ أن تستمر كاليدون بدوني".
ربما كان السبب أنه أحد الوجوه القليلة المألوفة التي رآها منذ تحرره. أومأ المبعوث، وكان كال يتوق لمعرفة شيء ذكره الرجل سابقاً.
سأل كال: "ذكرتَ أن جدّي كان سيسافر إلى هنا بالفعل. أكنت تعرفه جيداً؟".
كان قد استعاد ذكرياته لقرون، لكنه لم يذكر رؤية المبعوث قبل لقائهما المشؤوم على كاليدون.
علّق المبعوث: "معرفة عابرة. كنت أحمل احتراماً كبيراً للدوق والدوقة. تذكرني بهما. ملامحك ملامح جدّك، لكنني أظن أن طباعك طباعها".
اعترف كال: "أتساءل أحياناً عمّا كانا سيظنان بي. إن كنت خيبة أمل".
ردّ المبعوث: "أشك في ذلك. قلة من النبلاء يسلّمون أنفسهم حقناً لدماء شعوبهم. وبما أننا نتصارح، يجب أن أسأل: حين أمرت حرس بيتك بإلقاء السلاح، وجئت معي إلى تيرا، هل توقعت رحمة من الإمبراطور؟".
كانت عيناه الزرقاوان حادتين وهو يحدق في كال. ربما لم يكن السؤال لائقاً، لكنه كان يؤرقه منذ قرون. كانت الصورة حية في ذاكرته، شابٌ يمشي طائعاً نحو مصيره، ولم يكن طلبه الوحيد سوى العفو عن كاليدون.
سأل كال وقد فاجأه السؤال: "أتسأل إن كنت أظن أنني سأموت؟".
أومأ المبعوث.
أجاب كال: "نعم".
ردّ المبعوث وهو يلتفت مجدداً نحو النافذة: "إذاً، فيك الكثير من جدّك أيضاً".
قاد المبعوث كال عبر القصر، فبهرته الأعمال الفنية النفيسة، ومعظمها من عهد ما قبل التوحيد. كان العاملون في بزاتهم القشيبة ينحنون حين يمرّ بصحبة المبعوث؛
فذلك الرجل الصارم بجانبه هو "صوت الإمبراطور"
الذي يتحدث بسلطته.
ومع روعة القصر، كان كال معجباً حقاً بـ "قاعة المرايا"، التي أشرف الإمبراطور الأول على إعادة بنائها.
كانت ثريات الكريستال تعكس ضوء الصباح القادم من النوافذ الكبيرة، فتُبرز السقف المزيّن بالرسوم. إن كان المبعوث مبهوراً بما حوله، فلم يُبدِ ذلك، بل مضى عبر الأبواب المفتوحة إلى الحدائق حيث يفضّل الإمبراطور قضاء معظم وقته. وجدا العاهل على طاولة صغيرة يتناول إفطاره، وقد ملأ الأريج المكان، مع عبق القهوة من الإبريق وسط الطاولة. كان الإمبراطور قد اختار عند تتويجه اسماً غارقاً في تاريخ تيرا؛
فوالده كان "جاستينيان الحكيم"، المعروف في المجرة بأنه عالمٌ ورجل سلام.
اختار لنفسه اسم "أوريليوس"، أي "الذهبي"، رمزاً لسعيه نحو الرخاء والخير للإمبراطورية.
ومع مرور الوقت وظهور مواهبه، أُضيف إلى لقبه: "أوريليوس بعيد النظر".
كان يتنبأ مراراً بأحداث تاريخ الإمبراطورية فيتجنب الكوارث؛ فتمردٌ كان سيجلب الفتن والمشقة، أبطله بمناوراته. ربما مات المليارات، لكنه أنقذ التريليونات، وجلب للإمبراطورية عهداً من النمو غير المسبوق. وضع كال هذا في حسبانه وهو يتأمل الإمبراطور لأول مرة منذ خمسمائة عام. كان أوريليوس يقارب الألفي عام، وبدا عليه ذلك؛ منحني الظهر على مائدة الإفطار، واهن الجسد، شاحب البشرة، وقد غطت بقع الكبر جلدَه.
كان ما تبقى من شعره خفيفاً وأبيض، ووجهه حليقٌ ومغضّن. وبحسب علم كال، كان الإمبراطور أقدم إنسانٍ على قيد الحياة. ورغم الحرارة، كان يرتدي رداءً ثقيلاً مطرزاً بتصاميم خيالية بخيوط الذهب. كان يرتشف القهوة وينظر إلى الحدائق برضا حين اقتربا. على الفور، جثا كال على ركبة واحدة، ووضع حقيبة السفر بهدوء على الأرض أمامه. نظر أوريليوس إلى البارون بتعبيرات مرحة، وعيناه الزرقاوان ساطعتان ببهجة لا تشي بتقدمه في السن.
كان ذكياً بحدّة، ربما سلب الزمن منه قدراته البدنية، لكن عقله ظلّ وقّاداً كما كان دائماً.
أمر الإمبراطور: "آه! البارون كاليدون. حدسني أنك ستصل اليوم لتكسر صيامي معي. يمكنك الانصراف يا صامويل".
انحنى المبعوث ثم غادر. انتظر كال بلا حراك حتى تلاشت خطوات المبعوث الإمبراطوري.
ناداه أوريليوس مشيراً إلى الكرسي في الطرف الآخر من الطاولة: "تعال، انضم إليّ. الموظفون يعدّون دائماً الكثير، أملاً في أن يغريني شيء ما لأتناول أكثر من المعتاد. تعال، اجلس. اجلس".
تردد كال للحظة قبل أن ينهض ويجلس في المقعد المخصص له. وضع الحقيبة بعناية على الطاولة، بعيداً عن الطعام.
بدأ كال: "يا صاحب الجلالة، إنه لشـ..."
فقاطعه الإمبراطور: "هراء، وفّر كلمات الإطراء. أعلم أنك تكره الأبهة والمظاهر، مثلي تماماً. كلما تقدمت في السن، صرت أمقت الكلمات الجوفاء. أظن أن جدّتك كانت تتبنى العقلية ذاتها. ما الذي كانت تحب قوله؟".
صمت الإمبراطور وعيناه تفيضان بالمرح.
تمتم كال: "المقياس الحقيقي للمرء هو كيف يعامل من لا يستطيع أن يقدّم له أي منفعة".
أومأ الإمبراطور وهو يكمل الجملة؛ شكّ كال أن الرجل يعرف تماماً ما كانت مقولتها المفضلة.
ردّ الإمبراطور وهو يغمز له: "ما قيلت كلماتٌ أصدق من هذه. يسعدني أنك تحفظها جيداً. مع أنك ما كنت لتدخل قبوك لولاها".
ذُهل كال. الرجل يعرف عن قبو جدّيه المخفي!
"بصراحة يا بارون، هل تظن أنني نلت اسمي لمجرد حدة بصري؟ كنت أعلم بوجود القبو حين كان جدّاك يبنيانه. تعمدت استثناءه من المصادرة لأحفظه لك. إنه إرثك. فأنت في النهاية لم تستحق أن تخسر كل شيء".
أنهى الإمبراطور كلامه وهو يفتح قفل الحقيبة ويستخرج تاج "اللونايت".
تنهد وهو يرفعه نحو الضوء، تاركاً الشمس تتلألأ في أوجه الجوهرة.
قال أوريليوس وهو يعيد التاج برفق إلى الصندوق ويغلق الغطاء: "بديع. ستسعد أميليا باستعادته. كان قطعتها المفضلة. وما إهداؤها إياه في المقام الأول إلا علامة على مدى القرب بين جدّتك وبينها".