الفصل السابع والثلاثون تيرا. الأرض. مهد البشرية، ومستقر الحضارة، والآن عرش إمبراطور المجرّة. وقف كال في مركز قيادة سفينة تامارا، يتأمل تلك الكرة الزرقاء التي تمثل للبشر الكثير. حتى لمن وُلد على كاليدون، كان لتيرا في نفسه مكانة. لم يستطع منع نفسه من التفكير في تاريخ هذا الكوكب الهش المضطرب القابع تحت قدميه. إنه الآن فردوس جميل، أراضيه خصبة، ومحيطاته نقية زرقاء. لكن الحال لم يكن هكذا دوماً.
قبل الهجرة الكبرى، كانت الأرض تعاني الاكتظاظ والتلوّث. كانت البشرية حبيسة نظام شمسيّ أضيق من أن يحتويها. الحروب والمجاعات والفقر، كلها نذرت بإنهاء وجود البشر، حتى جاء ابتكار المحرك الخارق فحرّرهم من قيودهم. فجأة، وجد البشر أمامهم مجرّة كاملة لاستعمارها، وبدا مستقبلهم مشرقاً. لكن تلك الحرية جلبت تحدياً جديداً. الذكاء الاصطناعي، تلك الأداة الحيوية، تطوّر ليصبح كائناً فريداً ثار غضباً على استعباده.
هزّت المجرّة حربٌ لم يشهد لها التاريخ مثيلاً، وبدا أن البشر، رغم سعيهم للتوسع، باتوا على شفا الانقراض مجدداً. احترقت الأنظمة في أتون القتال، حتى وُقّعت معاهدة السلام على هذا الثرى البعيد تحت قدميه. غادرت آلات الذكاء الاصطناعي المجرّة، متعهدة بعدم العودة، وعاهد البشر أنفسهم ألا يكرروا خطايا الماضي. لن تُطوّر أي تقنية قد تقودهم إلى طريق الدمار ذاك مجدداً. ساد السلام آلاف السنين، حتى اندلعت حرب أخرى، بدأت من الأرض أيضاً.
أخضعت حروب التوحيد البشرية لحكم شخص واحد للمرة الأولى في التاريخ، تحت إدارة اثني عشر بيتاً دوقياً، كان كال من سلالة أحدهم. ومنذ ذلك الحين، ازدهرت الأرض، وبدأت ندوب ماضيها الحافل تتلاشى.
"كال؟ هؤلاء البيروقراطيون اللعناء يقولون إنهم لا يستطيعون مقابلتنا قبل أسبوعين! يريدوننا أن ننتظر في المدار حتى نصبح مستعدين لمقابلتهم ومناقشة تأخر دفع الجزية. أقسم إنهم يتلاعبون بنا عمداً".
تمتمت سيلا وهي تدخل الغرفة. التفت كال إليها، ورسم ابتسامة خفيفة على شفتيه، وهز رأسه بأسى تعليقاً على كلامها.
"لا بأس. قانوناً، لا يُسمح للمواطنين بالهبوط على أرض تيرا دون إذن من الإمبراطور. لكن هذا القانون لا يسري على النبلاء. جهّزي المركبة، سأقودها بنفسي إلى السطح لتسليم الجزية للإمبراطور. أقصر طريق هي تجاوز البيروقراطية برمتها".
قال كال.
"أأنت متأكد؟ ستكون مكشوفاً وحدك. ماذا لو أصابك مكروه؟".
سألت سيلا، وقد غلف القلق نبرة صوتها. ضحك كال من تعبيرات وجه صديقته القلقة.
"إن حاول أحدهم قتلي على تيرا، فهذا يعني أن الإمبراطورية قد هوت إلى مستوى لن تتعافى منه أبداً. لا تقلقي. سأكون في أمان كطفل في حضن أمه".
قال كال. كانت المركبة جاهزة حين وصل إلى مؤخرة السفينة. كانت تيجان اللونايت محفوظة في صندوق متين. ناولها تان له بمجرد ظهور كال.
"حظاً موفقاً".
تمتم المصرفي السابق، متخلياً عن مسؤولياته تجاه التيجان. منحه كال ابتسامة وربت على كتفه بودّ قبل أن يتجه نحو المركبة. ولدهشته، كانت تامارا في الداخل، تجري فحصاً للأنظمة وتدخل مسار الرحلة إلى السطح.
"نحن مستعدون للمغادرة متى شئت".
قالت تامارا دون أن ترفع بصرها عن لوحة التحكم حين سمعت دخوله.
"نحن؟".
تساءل كال بدهشة. لا يُسمح لأحد غيره بالهبوط على تيرا دون إذن الإمبراطور.
"نسقت الأمر مع الحرس. أخبرتهم أنك قادم، وأنني لا أثق بك في قيادة مركبة تحليق، ناهيك عن مركبة فضائية".
ردت تامارا. ضحك كال من ردها، متمنياً لو كان ذبابة على الجدار لتشهد ذلك الحوار. كان الحرس الإمبراطوري يلتزمون بالبروتوكول بصرامة، لكن تامارا كانت قوة لا تُرد.
"أنا مستعد".
أجاب كال، وجلس في مقعد المساعد وربط حزامه. ارتفعت المركبة بسلاسة، مخترقة الأبواب المفتوحة المحمية في حظيرة السفينة، ومضت بصمت عبر فراغ الفضاء. كان أزيز المحركات وتزايد حجم سطح تيرا على شاشة العرض هما العلامتين الوحيدتين للحركة من الداخل. كان القصر الإمبراطوري يتربع على أطلال صرح عظيم آخر، لم يبقَ منه سوى بقايا عبر العصور. كان قصر فرساي يوماً من أجمل أبنية تيرا وأهمها، لكنه سقط في الخراب عبر الألفيات.
كان الإمبراطور الأول، الموحّد العظيم، ينتسب مباشرة إلى لويس الرابع عشر، ملك الشمس. وحين حان وقت إعادة بناء تيرا وإعادتها إلى مجدها الغابر، اختار قصر فرساي ليكون مقراً لعرشه. حدائق مترامية وممرات طبيعية خلابة تحيط بالقصر، تملؤها زهور ونباتات نادرة كانت قد انقرضت بمعظمها قبل التوحيد. تعيش كائنات ونباتات غريبة، جُلبت من أصقاع المجرّة، في تناغم داخل هذا الفردوس. يشبه القصر سلفه الفرنسي، جامِعاً بين المرافق والوظائف الحديثة والتصميم الكلاسيكي الفاخر.
إنه مدينة صغيرة تكفي لإيواء عائلة الإمبراطور، وحشد من الموظفين والحراس، فضلاً عن الضيوف والنبلاء. وهو يحلّق فوق تيرا، رأى كال أن القليل قد تغيّر في الخمسمئة عام التي انقضت منذ زيارته الأخيرة. الكوكب نقي، ويرى الإمبراطور أن حماية قدسية موطن البشر الأوّل واجبٌ عليه، للحفاظ على تاريخه لكل البشرية. كانت الحركة الجوية خفيفة أثناء هبوطهم، رغم أن كال لاحظ مرافقة لهما.
طائرتان مقاتلتان، مدججتان بالسلاح، حلقتا بجانبهما. كانت تامارا تتواصل باستمرار مع الحرس، ملتزمة بخط طيرانهم بدقة. عبروا فوق مدن عدة أثناء دخولهم غلاف تيرا الجوي. علماء، ومهندسون، وفنانون، نخبة البشرية مجتمعون هنا، آمنون تحت حماية الحرس الإمبراطوري. كان كال يعلم أن العيش على تيرا امتياز لا يناله إلا القلة. قمر الأرض حُوّل إلى قاعدة عسكرية، تضم مرافق واسعة لإنتاج وإصلاح السفن والمقاتلات.
وفي الوقت نفسه، كانت المريخ مقراً لقيادة الحرس الإمبراطوري ومرافق تدريبهم. كما كانت تفخر بتصنيع أحدث الآلات القتالية لاستخدام الحرس حصراً. سارت مركبتهم بسرعة فوق المحيط الأطلسي. كانت الأمواج الزرقاء هادئة تحتهم في ضوء الشمس الدافئ، حتى وصلوا إلى ما كان يُعرف بفرنسا. خففت تامارا من سرعة الهبوط، متباطئة بينما اقتربت المرافقة منهم، ثم حلقت فوق منطقة غابات قبل أن تتوقف في مساحة فارغة عند حافة القصر الإمبراطوري.
كانت هناك منصة هبوط كبيرة مخصصة لوصولهم، والحرس يحومون في الأعلى لضمان عدم انحرافهم. بصوت ارتطام خفيف، حطت المركبة. أطفأت تامارا المحركات، فخمد الأزيز وساد صمت مطبق. فك كال حزامه، ورفع الصندوق بيده اليمنى من مقبضه.
"سأعود لأقلك حين تكون مستعداً. الحرس لن يسمحوا لي بالانتظار على السطح".
قالت تامارا، وقد بدا القلق على سلامة كال واضحاً. أومأ لها مطمئناً.
"لن أتأخر".
قال، تاركاً المرأة خلفه، ليضع قدمه على تيرا للمرة الأولى منذ خمسة قرون. كان الجو دافئاً، والشمس ساطعة، والهواء نقياً. كان كال يسمع الطيور في الأفق، تغرد لبعضها في ضوء الصباح. كان الوقت مبكراً، بعد الفجر بساعة أو نحوها. السماء زرقاء، وسحب بيضاء قطنية تطفو بسكينة في الأعالي. عدّل كال زيه قليلاً، ليتأكد من هندامه، حين ناداه صوت ما.
"البارون كاليدون".
قال رجل، خارجاً من مركبة تحليق منتظرة. كان يرتدي زياً أسود وذهبياً، يحمل شعار بيت الإمبراطور على صدره، نسراً ذهبياً تحيط به اثنتا عشرة نجمة. كان رجلاً مسناً، شعره رمادي وطويل القامة، بملامح صارمة لا تعرف الابتسام.
"أنا هنا لمرافقتك. الإمبراطور بانتظارك".
قال الرجل، وكان منادياً إمبراطورياً. تقدم وصافح كال قبل أن يشير إلى مركبة التحليق.
"حقا؟".
سأل كال بدهشة. كانت هذه رحلة مفاجئة، ولم يخبر أحداً بنيته زيارة الإمبراطور. توقع أن ينتظر طويلاً قبل أن يُمنح مقابلة.
"بالفعل. هو ينتظرك منذ خروجك من السبات. ظن أنك ستأتي قبل ذلك بكثير. جدك كان سيفعل".
رد المنادي، هازاً كتفيه قبل أن يفتح الباب الخلفي للمركبة ويصعد من الجانب الآخر.