الفصل السادس والثلاثون "معكم هامادا يوميكو من شبكة أخبار الإمبراطورية."
ظهرت المراسلة على الشاشة المجسّمة بينما كان كال يغادر الحمام. عاد للتو من التدريب، وفتح جهاز العرض في غرفته على القناة الإخبارية كعادته كل صباح. كانت دراسته تمضي على خير ما يرام، لا سيما بمساعدة عدد من المعلمين الذين استأجرتهم سيلا لأجله. تغيّرت الأمور كثيراً على مرّ خمسمئة عام، لكنه بدأ أخيراً يستوعب حال الإمبراطورية الراهن. كانت الأوضاع مضطربة في أطراف المجرة، بينما تنعم العوالم القديمة التي استُعمرت بعد النزوح بالأمن والسكينة.
تغيّرت أسماء بعض البيوت النبيلة بعد التمرّد، لكن كال بدأ يألفها.
"يتصاعد النزاع في مقاطعة إيفوس استجابةً لنقص الغذاء، بينما تتأخر إمدادات الإغاثة بسبب عدم الاستقرار في المنطقة. يحثّ ممثلو الإمبراطورية المسافرين في المقاطعة على توخّي الحذر، في ظل تزايد أعمال القرصنة هناك."
"أكّد متحدث باسم الإيرل براكسيس لشبكة الأخبار أنهم سيتعاملون بجدية مع هذه الغارات المتزايدة، وسينشرون مجموعة ضاربة للقضاء على هؤلاء اللصوص فور جاهزيتها. وفي معرض حديثه عن التأخير، ذكر الإيرل أن تمرداً حديثاً لنشطاء الاتحاد تطلّب إعادة توزيع القوات، لكنه لن يؤثر على أمن براكسيس."
"تعرّضت عشرون سفينة فضائية للاعتداء في القطاع خلال الأسبوعين الماضيين، مما دفع الكثيرين للاعتقاد بأن القوات الإمبراطورية المحلية عاجزة عن حماية مواطني تلك الكواكب."
أطفأ كال الشاشة بحركة من يده، وقطّب حاجبيه. اشتدّ الاضطراب في القطاعات المحيطة بكاليدون خلال الأسابيع القليلة الماضية. أعمال تخريب متعمّدة للبنية التحتية الحيوية، وسفن تجارية تُنهب، وطواقم تُقتل أو تُؤسر لطلب فدية. والأسوأ أنهم غزو عدة مدن. هبطت آليات قتالية من السماء، دمّرت القوات المحلية، ونهبت قبل أن تتلاشى عائدة إلى سفنها. كانت كل سفينة وكل آلة بلا علامات، وكانت جهودهم منسّقة وتنمّ عن مهارة.
حتى الآن، ظلّت الخسائر في حدّها الأدنى، لكن تصعيد الأمور كان مسألة وقت فحسب. في آخر منتدى مفتوح، طالبه عدد من الملتَمِسين من الكواكب المجاورة بالحماية أكثر من أي وقت مضى. ورغم أنهم يقعون تقنياً تحت ولاية إيرل براكسيس، فقد كان جلياً أنه تخلّى عنهم لمصيرهم. بل إن الإيرل سحب القوات القليلة التي كان قد نشرها في المنطقة، زاعماً حاجته إليها بالقرب من عالمه الأم. بدأ صبر كال ينفد سريعاً.
إيمانه وولاؤه للملك سيمنعانه من التصرّف بتهوّر، لكن كان من الواضح أن الإمبراطورية تواجه مشكلات أعظم من حماية هذه العوالم المتمردة سابقاً. عادةً ما تكون أسرة الملك بعيدة عن متناول العامة، وأفرادها كتومون بشأن شؤونها. ومع ذلك، ضجّت الشبكة بإشاعات متزايدة يوماً بعد يوم عن توترات بين أبناء الملك المتنافسين على العرش. لم يستطع كال تخيّل مدى خطورة الأمر لو علم به عامة الناس.
المجرمون واللصوص الذين يغيرون على الكواكب أمر فظيع، لكن الصراع على العرش قد يؤدي إلى حرب أهلية بمقياس لم يُرَ منذ التمرّد. كان من الطبيعي أن يستأثر ذلك باهتمام الملك. رفع جهازه اللوحي عن مكتبه المطلّ على الحدائق، واتصل بسيلا. لم يمرّ وقت طويل منذ أن اضطروا للاجتماع في غرفة تخزين كئيبة لدواعٍ أمنية. لكن مع التحديثات التي أُجريت على القصر، باتوا يتمتعون بحرية أكبر من ذي قبل.
أمر الجميع بالاجتماع في غرفته، فمنطقة الجلوس الفسيحة مثالية لاجتماع عاجل. في وقت قصير، كانوا مجتمعين. وصلت ميراندا وتان وتمارا وسيلا بفارق دقائق عن بعضهم. لم يصب أي منهم الحيرة بسبب المكان. كان كال يفضّل إبقاء الأمور غير رسمية مع المقرّبين منه.
"ميراندا، تان، ما الذي اكتشفتماه حول الاضطرابات المحيطة بكاليدون؟"
سأل كال، ودخل في صلب الموضوع مباشرة.
"إنه جهد منسّق بلا شك،"
أجاب تان، بشيء من الزهو لأن حدسه كان صائباً.
"الإيرل براكسيس؟"
سأل كال. كانت عائلتاهما على خلاف منذ ما قبل التمرّد، ولم يؤدِّ موت ابن الإيرل إلى تحسين الأمور.
"إن لم يكن هو العقل المدبّر، فهو متورط بطريقة ما. يزعم أن ارتفاع معدلات الجريمة في قطاعه استوجب استدعاء قواته، لكنها كذبة مفضوحة. أستغرب كيف نطق بها. أي شخص يملك نصف عقل يستطيع التأكد من الإحصائيات. لم يطرأ أي تغيير على مستويات الجريمة في براكسيس منذ سنوات،"
أجاب تان.
"هل التقى بأحد غير معتاد مؤخراً؟ شخص على صلة بهذه المجموعة الجديدة من المجرمين؟"
سأل كال.
"لا أحد على صلة مباشرة يا سيدي. لكن كانت هناك بعض المخالفات. التقى بالعديد من ممثلي الشركات مؤخراً، على الأرجح بشأن استثمارات جديدة، لكن أياً منهم قد يكون على صلة بهؤلاء اللصوص،"
قالت ميراندا. كانت ملمّة بالتعاملات التجارية وتدرك أنهم غالباً ما يدرجون مجموعات سرية مارقة على جداول رواتبهم للقيام بالمعاملات غير القانونية.
لم تكن شركة "أتكنسون للمحركات الدقيقة"
بحاجة إليهم، لكن عدة مجموعات في تراير كانت كذلك.
"على أية حال، لن يتخذ إيرل براكسيس إجراءات مباشرة ضدنا. لن يجرؤ أبداً على المخاطرة بغضب الملك، ومهاجمة كاليدون ستتجاوز ذلك الخط،"
استنتج كال، متأملاً الموقف.
"مع ذلك، إما الإيرل أو شخص على صلة به يعمل على زعزعة استقرار جيراننا. نحن نشعر بالآثار اقتصادياً بالفعل،"
قال تان.
"لأي غرض؟ من المؤكد أنه يسبّب لنا إزعاجاً وسيبطئ تعافينا الاقتصادي، لكن الآثار محدودة على المدى الطويل. هل الهدف هو التسبّب بأزمة إنسانية يضطر كال للاستجابة لها؟"
تساءلت سيلا، حائرة بشأن هدف الإيرل.
"هل وجدتما أي تلميح لما يصبون إليه؟"
سأل كال. هزّ تان رأسه نفياً، بينما ترددت ميراندا للحظة.
"ربما لديّ نظرية، لكنها ليست سوى تكهّن،"
قالت ميراندا بتردّد.
"إنها أفضل من وضعنا الحالي،"
قال كال، مشيراً للمرأة الجميلة أن تتابع.
"إذا نظرنا للأمر بمنطقية، فلا توجد سوى أسباب قليلة تدفع أحداً للتحرّك ضدنا. الانتقام هو الأوضح،"
بدأت ميراندا.
"ولا تنقصنا قائمة بخصوم يسعون للانتقام،"
علّقت تمارا.
"لكن، حين نقيّم الأسلوب المستخدم، توظيف مجموعة كبيرة من الغزاة لضرب الأنظمة المجاورة، ودفع تلك الكواكب لاستجداء العون من كاليدون، لا يبدو ذلك مساراً معقولاً للانتقام من كال،"
شرحت ميراندا.
"إنه غير مباشر أكثر من اللازم،"
قال كال، مدركاً مقصدها.
"بالضبط. كان الأسهل ببساطة استئجار قاتل أو شلّ اقتصادنا مباشرة. حتى مهاجمة سفننا التجارية بدلاً من شركائنا،"
أنهت ميراندا.
"إذاً، إن لم يكن انتقاماً، ما الذي قد يجنيه إيرل براكسيس من سحب حمايته عن هذا القطاع؟"
سألت سيلا. وقف كال، وبدأ يذرع الغرفة ذهاباً وإياباً محاولاً تجميع القطع. كان هناك شيء يدفعه للتفكير من حواف عقله. كان جزء من اللغز مفقوداً، شيء سيربط كل شيء ببعضه. كان عليه تتبّع خط فكري واحد والنظر للمشكلة من زاوية أخرى.
"وقعت عشرات الهجمات على سفن فضائية وموانئ ومجمّعات سكانية مدنية في الأسابيع القليلة الماضية. تمارا، كم سفينة فضائية ستحتاجين لتنسيق ضربات بمستوى مشابه لهؤلاء القراصنة؟"
سأل كال.
"سبع، وربما تصل إلى عشر لمواجهة أي مقاومة غير متوقعة من السكان المحليين."
لم تتردد تمارا في الإجابة، ولم يسألها كال كيف عرفت الأرقام المطلوبة بهذه السرعة. فخبرتها كجندية ومرتزقة تتحدث عن نفسها.
"سبع سفن فضائية. حوالي عشرين ألفاً من الطاقم والقوات القتالية؟"
خمّن كال، وأكّدت تمارا بإيماءة.
"تان، بناءً على ما نهبوه من تلك الأنظمة، هل يغطي ذلك نفقات أجورهم وعملياتهم؟"
سأل كال، ملتفاً إلى المصرفي السابق.
"سيكونون محظوظين إن تعادلوا. وإن فقدوا سفينة فضائية أثناء غارة، فانسَ الأمر. قيمة السفينة الواحدة تفوق كل ما نهبوه. كان لدى اللصوص ما يكفي من الحكمة لنهبها بدلاً من تدمير أو سرقة السفن. فهذا سيجلب الحرس الإمبراطوري عليهم بالتأكيد أو تحالفاً من الشركات،"
أجاب تان، هازاً رأسه.
"إذاً، هناك من يموّلهم لإثارة المتاعب لحثّنا على التدخل، مع إبقاء الأمر محدوداً بما يكفي لعدم جذب الكثير من الانتباه. لكن لماذا...."
صمت كال.
"هل يريدونك أن تغادر كاليدون؟ ربما لمحاولة القضاء عليك خارج الكوكب وجعل الأمر يبدو كحادث؟"
خمّنت سيلا.
"هناك طرق أسهل لذلك،"
أجابت تمارا.
"وأرخص كذلك،"
أضاف تان.
"ربما يرغبون في أن تفرط في استنزاف نفسك بإرسال قوات ضد القراصنة؟"
تكهّنت ميراندا. استمر النقاش بينما كان كال يفكّر فيما قالته ميراندا للتو. تلك الفكرة الشاردة التي كانت تؤرقه عادت بكل قوتها.
"تمارا."
نطق فجأة، قاطعاً حديث الآخرين. هدأ نقاشهم فوراً أمام النظرة الحادّة على وجه كال.
"ما الذي كان سيفعله جدي لو كان من تحت حمايته في خطر؟"
سأل كال، وهو يعلم أنه على المسار الصحيح.
"كان سيقود قوة لحمايتهم، مستخدماً-"
هذه المرة، توقفت تمارا فجأة عن الكلام، ونظرت إلى كال بصدمة.
"هذا ما يسعون إليه،"
أكّد كال، موصلاً لتمارا بصمت ألّا تنهي جملتها. كان يستشعر حيرة الآخرين، لكنه لم يشرح شيئاً. كان يأتمنهم على حياته، لكن هذا السر لا يمكن البوح به.
"تان، جهّز سفينة فضائية. ضع 'تاج لونايت' على متنها. تمارا، أريد طاقماً كاملاً ممن نثق بهم على متنها. سفن هجومية، آليات قتالية، كل ما تحتاجينه لتوفير حراسة كافية. الزي الرسمي الكامل،"
أمر كال.
"إلى أين نحن ذاهبون؟"
سأل تان، وقد زادت حيرته.
"تيرا. نحن ذاهبون لرؤية الملك."