الفصل الخامس والثلاثون انزلق كال فوق السطح، رافعاً بندقيته الليزرية ومصوّباً نحو الصواريخ المقتربة. اهتزت عدسة التصويب للحظة بينما كان يثبّت جسده. وبجانبه، أطلقت المدفعية الآلية الضخمة دويّاً رعديّاً مع كل إطلاق. انطلق مقذوف تنجستني بحجم قبضة كال قوساً في السماء، ليصطدم بالمبنى الذي يختبئ فيه المهاجمون. اخترق المقذوف الهيكل الخرساني قبل أن ينفجر. تفتت المبنى وتصاعدت سحابة من الغبار مع انهياره.
ركّز كال على المقذوفات القادمة، وبدا أن الزمن يتباطأ مع تركيزه. صوّب بعناية، ثم أطلق النار. طاخ! طاخ! طاخ! انفجرت البندقية الليزرية مع ضغطه على الزناد، مرسلةً ومضات من النار البيضاء المزرقة عبر الأفق. أصابت كل ليزرة هدفها، واهتز المبنى تحته حين انفجرت الصواريخ في الجو. اجتاحتهم موجة صدمة انفجارية، أثارت الرياح والغبار وحجبت رؤيته للحظات.
"تصويب رائع!"
هنأته المرأة حاملة المدفع الآلي وهي تراقب أثر عملها. كان سلاحها بطيئاً وثقيلاً وغير دقيق بالمرة، لكنه قادر على محو فرقة كاملة إن حالفك الحظ وأصبتهم. بدا أن رصاصاتها قد أصابت هدفها وأطاحت بالخصوم، أو أن الغبار والحطام قد تركهم عمياناً ومشتتين في تلك اللحظة.
"شكراً. كيف يبدو الوضع؟"
سأل كال الآخرين.
"آمن حالياً. بقي للجهاز ثلاث دقائق. سنرى كبسولات الإنزال قريباً."
أجابت وهي تشير بسلاحها الثقيل نحو سحابة الغبار التي لا تزال تتصاعد من الهيكل الذي دمرته. في الأفق، ومض أحد أضواء المنارة بقوة للحظة قبل أن ينطفئ.
"تباً. لا يمكننا خسارة المزيد."
قالت. المربع الذي شكلته أجهزتهم لا يزال يعمل كمثلث، لكنه سيغدو عديم الفائدة إن فشل فريق آخر. كان مشوش الدروع خلفهم يطنّ بصوت عالٍ، ويميل ببطء بينما انطلق خط من الضوء ليتصل بالآلات في البعيد.
في المركز، تذبذبت دروع قاعدة "فرسان الغراب"، إذ أثّر المجال الناتج عن الهجوم على سلامتها.
"انتبهوا، كبسولات إنزال قادمة."
صاح الرجل ذو البذلة البيضاء خلفهم، مشيراً إلى السماء. سقطت ثلاث خطوط نارية باتجاه المدينة، وتعالى زئير اقترابها كلما دنت.
وعلى عكس "حدث العالم"
السابق الذي شارك فيه كال، لم يحاول المدافعون على الأرض ضرب الكبسولات أثناء سقوطها. عندما أصبحت على ارتفاع بضعة آلاف من الأقدام، انشطرت جوانبها لتكشف عن الآلات القتالية في داخلها. كان هناك مزيج من الآلات القتالية من الفئة الخفيفة بطرازات مختلفة.
لمح كال بضع "كشّافات"
ذات أجسام بشرية.
والـ"غوبلن"، وهي آلة قتالية قصيرة القامة ذات أرجل ممتلئة ومنصة صواريخ على كتفيها يمكن فصلها لتعزيز سرعتها بعد إطلاق دفعة نيران.
وأخيراً، ظهرت آلة "النصل".
آلة قتالية سريعة تركز على القتال القريب، تحمل سيوفاً طويلة مغطاة بطاقة قادرة على قطع الفولاذ. وبفضل مزيجها من الدوافع القوية والوزن الخفيف، استطاعت اجتياز مساحات شاسعة في لحظات. مع إضافة مسدس ليزري ثقيل وقوي، كانت آلة تتطلب مهارة فائقة لاستخدامها بفعالية، لكنها تصبح لا تُقهر أمام الآلات الخفيفة الأخرى إن تم التحكم بها بلا أخطاء.
اهتزت الأرض حين هبطت الآلات في شوارع "أتلاند".
بدأت فوراً بالتفرق والركض نحو هدفها، القاعدة التي لا تزال محمية بالدروع في مركز المدينة. اصطدمت بقايا كبسولات الإنزال بالمحيط خلف المدينة.
"كم بقي من الوقت في العد التنازلي؟"
سأل كال، متلهفاً للحاق بالآلات ومراقبة المعركة بنفسه. سيكونون متحررين من مسؤولياتهم بمجرد أن يزعزع الجهاز استقرار الحاجز.
"نحن بخير!"
جاء الرد في اللحظة التي ملأ فيها إشعار من المهمة واجهة كال الرقمية. 'تمت المهمة! أُضيفت مكافأتك إلى حسابك.' تحرر كال وكان على وشك التوجه نحو القاعدة للمشاهدة مع الآخرين حين رنّ إشعار آخر. 'تحديث! ساعد في الاستيلاء على قاعدة أتلاند للحصول على مكافآت إضافية!' التفت إلى الآخرين، منتظراً رأيهم قبل أن يقرر.
"نحن ذاهبون على أي حال... ربما يجدر بنا تقاضي أجر مقابل ذلك."
أجاب الرجل ذو البذلة البيضاء بكتفين مباليين. وافقوه الرأي، وسرعان ما كانوا يركضون عبر المدينة، مقتفين أثر أصوات الآلات المتقاتلة في البعيد.
وصلوا في الوقت المناسب لرؤية آلة "كشّاف"
ترتطم بالحاجز المتذبذب المحيط بالقاعدة. صمد الدرع الأزرق المتلألئ للحظة قبل أن ينفجر كفقاعة.
كانت قاعدة "فرسان الغراب"
عبارة عن سلسلة من الهياكل الخرسانية البسيطة مع مساحات واسعة مفتوحة مرصوفة بالأسفلت. خُزنت هنا أكوام من المؤن، والسيارات المحلقة، وناقلات الجند.
ورغم أنها لم تكن قاعدة عملياتية، فقد صُنفت في اللعبة ببساطة على أنها ملك للفصيل الحاكم في "تريتون".
مع انهيار الدرع، تدفقت الآلات المهاجمة إلى القاعدة، لتستقبلها وابل من نيران البنادق الليزرية والأسلحة البالستية.
انطلقت طلقات التتبع عبر المساحة المفتوحة، محترقة باللون الأحمر وهي تصطدم بجذع أحد "الكشّافات"، باعثةً شظايا متطايرة من الضوء.
راقب كال من أمان مبنى بعيد عن القاعدة. انتظر حتى انشغلت الآلات في القتال لدرجة تعجز معها عن ملاحظة وجوده. بقي بعض رفاقه معه، رغم أن الرجل ذو البذلة البيضاء والمرأة حاملة المدفع الآلي كانا قد اندفعا إلى قلب المعركة. انبثقت فرقة من الآلات من مخبأ سري على حافة القاعدة، معلنةً عن وجودها بوابل من الصواريخ قبل أن تشن هجوماً، مقلصةً المسافة مع مهاجميها. كان جلياً لكال أن الطيارين في حدث العالم هذا ليسوا بالمستوى نفسه الذي شهده سابقاً.
فقد رأى طيارين مهرة يسقطون كبسولات الإنزال من السماء، ويدمرون الآلات في داخلها قبل أن تتمكن من الانتشار، أو يطرحون خصومهم أرضاً في قتال يدوي. كان هؤلاء الطيارون يفتقرون إلى التنسيق، ولا يملكون تماسك الفرقة، وكان من الواضح أنهم غير معتادين على آلاتهم. شاهد أحدهم يتعثر قليلاً أثناء ركضه، إذ تسبب الانتقال من الأسفلت المرصوف إلى الأرض الأكثر ليونة في انزلاقه وفقدانه للتوازن.
حتى الآلات المهاجمة كانت أبطأ مما توقع.
كانت حركاتها متأخرة كما لو أن "التأخير"
الذي يعانيه الطيارون كان يكبلهم. كانوا جميعاً عديمي الخبرة باستثناء طيار واحد، كان بلا شك الأفضل في ساحة المعركة.
كانت آلة "النصل"
في طليعة الهجوم آلة نحيلة ذات أطراف متناسبة كالإنسان. طُلي سطحها بلون قرمزي فاقع، مع دوامات ورسوم زرقاء حول أرجلها وذراعيها. شبه رأسها خوذة بدلة خارجية، لكن الطيار عدّلها بأنياب طويلة ووجه شيطاني عابس. حملت الآلة سيفاً طويلاً منحنياً مغطى بوميض أزرق من الطاقة يطنّ بصوت عالٍ كلما لوّحت به، وقبضت بمسدس ليزري في يدها اليسرى. عرف كال أن القفز إلى كل فئة لاحقة من الآلات يتطلب مهارة عظيمة.
فالصعوبة تتضاعف أضعافاً مضاعفة من البدلة الخارجية إلى النوع الخفيف، بينما تعتبر الفئات المتوسطة والثقيلة بمثابة دخول عالم جديد من التعقيد. لكن داخل الفئة الواحدة، كانت الفوارق بين المبتدئ والخبير صارخة، وكان كال يختبر ذلك بنفسه.
اندفعت "النصل الشيطانية"
عبر ساحة المعركة كشخص ممسوس، تاركةً خلفها أثراً من الموت والدمار. وبفضل الدوافع على أرجلها وظهرها، سمحت لها سرعتها بالاقتراب من آلات العدو في لحظات، راقصةً ومراوغةً نيران الليزر قبل أن تطعن بسيفها. شاهدها كال تندفع للأمام، وتلتف حول وميض من نيران البنادق الليزرية البيضاء المزرقة، ليشق نصلها الطنان السلاح قبل أن تفرغ مسدسها الليزري في قمرة قيادة الآلة، قاتلةً الطيار بلا عناء.
كانت الآلات من الطرفين متكافئة في بداية القتال، لكن ذلك "النصل"
وحده قلب الموازين. كاد عدد قتلاه يصل إلى العشرات حين سقطت آخر آلة. حين رنّ إشعار نجاح المهمة على واجهته الرقمية، كان كال لا يزال يحدق بذهول من فوق السطح، وحيداً تماماً بينما يدرس الطيار الذي يفتك بساحة المعركة. تصاعد تصميمه، وأصبح هدفه واضحاً.