الفصل الرابع والثلاثون قالت المرأة ذات الشعر البني والعينين الخضراوين: "جاك".
دخلت المكتب يحيط بها حراسها.
تجاهلت دعوته للعناق، واتجهت إلى أحد المقاعد في ركن الجلوس بمكتب "جاك الكذاب".
عدلت تنورة بذلتها الرسمية القصيرة بوقار وهي تجلس، منتظرة بضيق أن ينضم إليها زعيم القراصنة.
لم يظهر "جاك"
أي انزعاج من غياب التحية. ظلت الابتسامة على وجهه وهو يجلس مقابلها، ونفض عباءته الذهبية بحركة درامية قبل أن يستقر في مقعده. نقر بإصبعه، فخرج مساعد من باب جانبي يحمل مشروبات على صينية. كانت زجاجات الخمر، وإبريق عصير برتقال الأرض المنقول من موطن أجدادهم، وإبريق شاي، مرتبة بعناية على الطاولة أمامهم.
تجاهلت "إريكا"
كل شيء، وصبّت لنفسها بعض الشاي الساخن، وأضافت الكريمة والسكر قبل أن ترتشف رشفة صغيرة.
راقبها "جاك الكذاب"
بتسلية وهو يمد يده لمساعده ليضع فيها كأساً من الخمر.
سأل "جاك"
وهو يرتشف رشفة طويلة من كأسه: "ما الذي أتى بكِ إلى مسكني المتواضع يا إريكا؟"
أوضحت "إريكا": "العمل. أريدك أن تثيري المتاعب في الكواكب المحيطة بـ "كاليدون". سأعطيك قائمة، لكن هناك أكثر من مئة عالم مأهول أريدك أن تركز عليها. هذه المهمة لها الأولوية على كل شيء، وسأحتاج إلى كل قواك العاملة المتاحة".
تألم "جاك"
بتمثيل مبالغ فيه لسماع الأمر، وهز رأسه ببطء يميناً ويساراً وأطلق زفيراً.
أجاب "جاك": "ذلك القطاع فقير جداً. أنا لا أعمل في مجال الأعمال الخيرية يا عزيزتي. لدي أفواه كثيرة لأطعمها، وذلك الحقل لن يجني سوى حصاد شحيح".
كانت "إريكا"
مستعدة لهذا الرد.
فـ "جاك الكذاب"
رجل أعمال داهية كأي شخص في مؤسسة "آيسير".
كانت تفاعلاتهما تنتهي دائماً بنفس الأخذ والرد، حيث يضغط هو باستمرار للحصول على أجر أعلى.
وعدت "إريكا": "سأضمن إعادة توجيه عدة سفن نقل تابعة لـ "آيسير" إلى بعض العوالم الأكثر كثافة سكانية. هذا يجب أن يغطي بعض التكاليف. سيكون هذا المسعى مربحاً يا جاك. لكلينا".
صمت "جاك الكذاب"
لحظة، ونقر بظفر إصبعه المشذب بعناية على جانب كأسه وهو يفكر في العرض. نظر إليه من كل الزوايا، وأجرى الحسابات، لكن الأمر ببساطة لم يكن مجدياً.
لم تكن هناك أي فائدة لمؤسسة "آيسير"
من أفعاله ضد "الكاليدونيين".
أجاب "جاك": "هذا غير مألوف، حتى بالنسبة لكِ يا حبيبتي. ما الذي ستستفيده "آيسير" من إثارة تلك الكواكب؟ سمعت الأخبار على الشبكة. إنهم يطالبون بحماية البارون الشاب. عملكِ، أظن؟"
كان شديد الملاحظة. كان عليه أن يكون كذلك في مهنته.
خمن "جاك": "هل تحاولين تحريض "إيرل براكسيس" ضد "الكاليدونيين"؟"
كانت تلك المنطقة من الفضاء تقع تقنياً تحت سيطرة "براكسيس"، رغم أنهم كانوا يتجاهلونها إلى حد كبير باستثناء جمع "العشور".
أجابت "إريكا": "سحب "إيرل براكسيس" حمايته لتلك المنطقة. يمكنك النهب دون عقاب إذا فعلت ذلك دون إثارة غضب الملك. حتى "آيسير" لا يمكنها حمايتك من بطشه".
أجابت "إريكا"
وهي تقطب حاجبيها في وجه الرجل: "أظن أن "كالين كاليدون" بحوزته شيء ذو أهمية كبيرة لنا. شيء لن يستخدمه إلا إذا أُجبر على الزاوية. مهمتك هي دفعه إلى هناك".
كرهت كيف كان يبدو دائماً متقدماً في مفاوضاتهما. كانت تفضل إبقاء تلك المعلومة الخاصة طي الكتمان.
سأل "جاك": "لماذا لا تجعليننا نغزو "كاليدون" ونستولي عليه ببساطة؟"
كان البارون قد أحرز تقدماً كبيراً في استقرار ذلك الكوكب، لكن أمام قراصنته، سيكونون كالقمح أمام المنجل.
قالت "إريكا": "هذا سيكون الملاذ الأخير فقط. غزو كوكب البارون الملكي سيؤدي حتماً إلى تدخل الملك، مما يحرم "آيسير" من هدفنا. نحتاج إلى تأكيد امتلاكه للشيء قبل أن نفعل أي شيء متهور. أريد "كالين كاليدون" يائساً بما يكفي لاستخدام ما نسعى إليه، لكن ضعيفاً بما يكفي لنأخذه لأنفسنا".
قال "جاك"
وهو يهز رأسه أمام المناورات المعقدة للمرأة أمامه: "خطتك معيبة يا عزيزتي. من الأفضل الذهاب إلى "كاليدون"، وقتل البارون، وأخذ كل ما نريد".
فكر في نفسه: "هذا نابع من عدم رؤية القتال الحقيقي قط".
وإلا لعرفت "إريكا"
أن أفضل الخطط هي أبسطها.
أجابت "إريكا": "ليس بدون أوامري الصريحة".
انحنى "جاك الكذاب"
انحناءة صغيرة وهو جالس، وانفرج وجهه عن ابتسامة. كان يشعر بالفرصة في الهواء.
إذا كانت "آيسير"
مهتمة جداً بهذا "الشيء"، فسيكون من الأفضل أن يقع في يديه هو.
سيساير خطتها حتى تحين لحظة الهجوم. ضحك في سرّه على الانقلاب القادم، وانتظر بصبر بينما كانت سيدة الأعمال تشرح تفاصيل مهمته.
¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ركض "كال"
في شوارع "أتلاند"
الافتراضية بسرعة جنونية، وأصدرت "بدلة الإكسو"
ضجيجاً وهي تعزز خفة حركته. من حوله، أرسلت الانفجارات كتل النار نحو السماء وتطاير الخرسان المحطم في كل اتجاه. كان قصفاً أعمى من الصواريخ وقذائف الهاون التي ضربت الطرق والمباني المحيطة بهدفه.
باندفاعة أخيرة من السرعة، قفز "كال"
نحو مبنى من عشرة طوابق في نهاية الطريق. حملته سرعته لما يقرب من خمسة طوابق قبل أن يبدأ في التباطؤ. ارتطم بالجدار، ودفع يده المكسوة بالقفاز في الخرسانة، حافراً أخاديد في المبنى وهو ينطلق للأعلى، محافظاً على زخمه على حساب تشويه واجهة المبنى.
وصل إلى السطح، وتدحرج "كال"
ليخفف من زخمه الزائد، ووقف على قدميه وبندقيته الليزرية مشحونة بالفعل، باحثاً عن التهديدات. على شاشة خوذته، كان يظهر تقاطع تصويب هولوغرافي فوق الهيكل المعدني للسلاح، يحوم باللون الأحمر الساطع أمام عينيه.
تحدث صوت عبر جهاز اتصال خوذته، رابطاً إياه برفاق فريقه: "هل من شيء؟"
أجاب "كال"
وهو يتحرك بسرعة إلى حافة السطح وينظر للأسفل: "المكان آمن. اصعدوا".
في الأسفل، كان ثلاثة لاعبين آخرين ببدلات "الإكسو"
يكررون مأثرة "كال"
في خفة الحركة، بينما يحملون حقائب وأقفاصاً كبيرة فيما بينهم. تراجع للوراء ليفسح المجال، متفقداً الجوانب المختلفة، ليتأكد من عدم وجود مفاجآت مخبأة. في وقت قصير، كان أعضاء الفريق الأربعة ينبشون في الحقائب والصناديق، مخرجين الأدوات وواضعين إياها في منتصف السطح. كرر أفعالهم ثلاثة فرق أخرى في أماكن جعلت مواقعهم تشكل زوايا مربع مقاس بدقة.
استغرق الأمر من "كال"
ما يقرب من أسبوعين ليعتاد على "بدلة الإكسو".
تلاشت الضغوط التي سببها "الرابط"
إلى ألم خفيف، وكان لا يزال يعاني من اختلال التوازن بسبب التأخير.
لكن "تمارا"
أكدت له أنه كلما قاتل بالبدلة، زادت سرعة تكيفه. كانت مهمتهم اليوم حدثاً عالمياً.
على عكس الحدث السابق الذي شارك فيه "كال"، وضعه هذا في فريق مقابل "راكبي الغراب".
كان هدفهم نصب أربعة أجهزة تشويش على الدروع في مواقع تحيط بإحدى قواعد العشيرة، لتتمكن مجموعة من "الميكات"
من مهاجمتها.
تحدثت امرأة، وجهها محجوب بخوذتها: "تم".
ختمت كلامها بضغط زر تفعيل الجهاز. كان يشبه شوكة رنانة متصلة بأسطوانة. عند التفعيل، بدأت الآلة تنبض، مرسلة شعاعاً من الضوء نحو السماء.
في الأفق، رأى "كال"
ثلاث منارات أخرى تصل إلى السماء.
سيولد الجهاز حقلاً بعد فترة قصيرة، مما يضعف درع القاعدة بما يكفي لتخترقه "الميكا".
قال رجل بجانبهم، درعه أبيض نقي مع خط أحمر في المنتصف: "الحواجز في مكانها".
كان ينصب مولد درع محمولاً صغيراً. سيكسبهم ذلك بعض الوقت أثناء الهجوم المضاد، ويأمل أن يحمي الجهاز من أي نيران طائشة.
قالت امرأة أخرى وهي ترفع مدفعاً آلياً كبيراً بالكاد تستطيع بدلتها الضخمة المعززة للقوة حمله: "جيد. استعدوا".
كان "كال"
قد رآه يطلق النار في الماضي. لقد اخترق ثقباً في مبنى سكني خرساني، مما أدى إلى انهيار الهيكل بأكمله. أخذ كل منهم زاوية من زوايا السطح، منتظرين أن يحاول خصومهم تدمير أجهزتهم.
جثا "كال"
على ركبة واحدة، موازناً بندقيته الليزرية على حافة السطح وهو ينتظر. لم يمض وقت طويل حتى امتلأ الجو بفرقعة نيران الليزر وانفجارات الصواريخ.
راقب "كال"
أحد أضواء المنارة وهو يهتز للحظة بينما كان المبنى الذي نُصبت عليه يترنح تحت وابل من الصواريخ. وعندما ظن أنها ستضيع، استقرت، وظل الهيكل صامداً بينما رد الفريق بإطلاق النار.
صرخ زميل من يمين "كال": "تواصل!"
رأى أن جهته خالية، فركض إلى الجانب الشرقي من المبنى في الوقت المناسب لرؤية وابل من الصواريخ يمر عبر أفق المدينة، متجهاً مباشرة نحوهم.