الفصل 33 أطبق جوف البذلة الخارجية المعدني البارد عليه في ظلام دامس مجدداً. ومن بين براثن الفولاذ تلك، تسلل الرعب؛ ذلك الخوف البدائي الغائر في الأعماق الذي يزبد بجنون مطبق، مخالباً عقله. صاحت غرائزه في وجهه كي يفر من هذا القفص الذي يسعى لسجنه. وكل ذرة في كيانه تحثه على مقاومة هذا الحبس. أخذ كال أنفاساً عميقة مهدئة محاولاً إبطاء دقات قلبه المتسارعة. لكنها لم تفلح في تهدئة روعه.
ففي العالمين، شعر بأنه مقيد. كان يدرك من بعيد وجود جسده في محطة الواقع الافتراضي، غارقاً في الضوء الشاحب المنبعث من شاشة العرض. أغمض عينيه، وحاول محاورة نفسه، وتسكين اندفاعه لكسر قفصه والفتك بكل ما حوله. لن يستسلم للخوف. ولن يسمح لأي شيء بالتأثير في عقلانيته. تنشطت البذلة الخارجية ببطء مؤلم بالنسبة لكال، رغم أنها لم تستغرق في الحقيقة سوى ثوانٍ معدودات. انجلى الظلام، وتكيفت عيناه مع الرؤية الزائفة التي توفرها مستشعرات البذلة.
وبينما لا يزال مقيداً في أمان حوامل الدرع، تنفس بعمق وانتظام حتى ألف بيئته الجديدة. كانت البذلة الخارجية أطول من جسده الطبيعي، إذ تجاوزت ثماني أقدام. كان يشعر بكل شيء يلامس سطحها المعدني وكأنه جلده الحقيقي، لكن بطريقة غريبة ومجردة يصعب وصفها. كأنه مخدر، يدرك أن شيئاً يضغط على لحمه، لكنه يفتقر إلى الحساسية. على سبيل المثال، استنتج أن الغرفة حوله باردة، لكنه لم يدرك مدى برودتها.
كان الأمر أشبه بإدراك مجرد لوجودها فحسب. ظل كال معلقاً بتلك القيود لما يقرب من ساعة، منتظراً حتى تكف غرائزه عن التمرد ويهدأ عقله. لم يعد في حالة جمود، ولن يسجنه شيء بعد اليوم. ردد ذلك كتعويذة، وكل تكرار يقنعه بصحة كلماته. بفحيح مسموع، ارتخت الأيدي الآلية التي تقبض على كتفي البذلة، محررة إياه. وكأنه وليد جديد، ترنح على قدميه محاولاً التوازن داخل البذلة الخارجية الغريبة.
وفي لحظات، كان يترنح للأمام. حاول كال خطو خطوة للأمام، معدلاً وضعيته ليستقيم، لكن كان هناك تأخير ملحوظ بين فكرة الحركة واستجابة البذلة. كاد يسقط على وجهه أرضاً حين تحركت ساقه أخيراً، لترتطم بالأرضية الخرسانية قبل لحظات من ارتطامه بها. بإحباط، حاول مجدداً، محركاً ذراعيه بوعي تحت جذعه ليدفع نفسه للوقوف. وبالمثل، تطلب التأخير ثانية كاملة تقريباً بين الفكرة والفعل.
سيتعين عليه العمل في ظل هذا "التأخير"
حتى يتعلم التكيف مع العتاد الجديد. كان الرابط العصبي يتحكم في كل المحركات والأنظمة في البذلة، وكان تجاوزه مستحيلاً. كان على كال التأقلم معه. قضى كال بقية الصباح يحاول الوقوف والمشي. ولم يكد ينتصف النهار، ومعدته تقرقر جوعاً، حتى استطاع الثبات والمشي في أرجاء مساحة التخزين الافتراضية الصغيرة. لقد فقد عد المرات التي سقط فيها أو تعثر، وضغط الرابط يتراكم خلف عينيه حتى صار لا يطاق.
أطفأ كال محطة الواقع الافتراضي، وخرج من الكبسولة متعثراً بإرهاق، باحثاً عن وجبة الغداء وقيلولة طويلة. ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ شعرت إريكا بيرسون بقوة قفزة السفينة الفضائية وهي تدفعها بقوة إلى مقعدها للحظة قبل أن تخف مجدداً.
سيُسجل هذا التوقف "غير المجدول"
خطأً في الحسابات الرياضية في سجلات السفينة، وهو أمر نادر لكنه ليس غير مسموع به.
في الواقع، كانت تسافر إلى أحد أصول شركة "آيسير"
غير المدرجة في السجلات لمناقشة احتياجاتها. فكل شركة ومؤسسة كبرى تحتفظ بواحدة من هذه المنظمات العسكرية الخاصة للأمور التي تحتاج إلى تنفيذها ولا ترغب في أن يقترن اسمها بها. الاغتيالات، وتخريب المنافسين، واعتراض البضائع أو الموارد التي يحتاجونها؛ لا شيء خارج النطاق. كانت المجموعة التي تزورها واحدة تعاملت معها عدة مرات. يقع مقرهم في مدار نجم قزم بني بعيداً جداً عن فضاء الإمبراطورية المعتاد.
والميزة الوحيدة لهذا النظام هي أنه لا يتميز بشيء على الإطلاق. لا أحد لديه عمل في هذا الجزء من الفضاء السحيق، مما يجعله مخبأً مثالياً. كانت رؤية الملك واسعة لكنها لا ترى كل شيء. حتى قراصنة كهؤلاء كانوا خارج متناوله إن تعذر العثور عليهم. نظرت إريكا من نافذة مقصورتها الخاصة في السفينة، فرأت مرفأ فضاء ضخماً على شكل مجسم اثني عشري يطفو في ظلام الفضاء، تضيئه الأنوار الخافتة للنجم الخامل الذي يدور حوله.
كان يفتل ببطء، مولداً جاذبية اصطناعية لمئات الآلاف من القاطنين. ترسو عشرات السفن الفضائية في المرفأ، وكلها تفتقر إلى الرموز والأسماء التي قد تحدد هويتها بسهولة. وكانت مئات السفن الدورية الأخرى تنزلق حول المرفأ، موفرة الحماية.
عرفت إريكا أنها جميعاً سفن من تصنيع شركة "آيسير"، وهي "الغنائم"
التي استولوا عليها من شحنات كان مقدراً لها أن تقع في أيديهم كأجر. كانت تلك وسيلة أخرى للنأي بأنفسهم عن أنشطتهم غير القانونية. غادرت مقصورتها، وقطعت المسافة القصيرة إلى الرصيف. شعرت باهتزاز السفينة وهي ترسو بالمرفأ. كان التحول من الجاذبية الاصطناعية التي يولدها المحرك إلى القوة الطاردة المركزية للمرفأ مزعجاً للحظة، مما أجبرها على التشبث بمقبض قريب حتى عبرت الوصلة بسلام.
كان المرفأ مركزاً صاخباً للتجارة غير القانونية وموطناً لعائلات "قراصنة جاك".
عشرات الآلاف من الرجال والنساء يعملون هنا، مقدمين خدماتهم لشركة "آيسير"
حصرياً.
لطالما نهب القراصنة التجار والمستوطنات من أجل مكاسب شخصية منذ أن بدأ البشر في استكشاف بحار "تيرا"
القديمة أو نجوم المجرة. كان المهربون يتسللون عبر شقوق دورية الإمبراطورية، حاملين بضائع محظورة للزبائن الذين يدفعون. ومع تقدم التكنولوجيا، تقدمت تكتيكاتهم.
يمكن للمحرك السفر لحظياً إلى أي مكان في المجرة، مما جعل "طرق التجارة"
عفا عليها الزمن. لكن حيثما توجد فرصة، يجد الناس استعداداً لاقتناصها. لقد وجدوا طريقة مباشرة لنهب السفن التجارية. اختراق أنظمة السفينة عبر شبكة الإمبراطورية والعثور على إحداثيات طرق قفزها. بل إن القرصان البارع حقاً يمكنه زرع إحداثياته الخاصة في السفينة، مما يجعل هدفه يقفز مباشرة إليهم في موقع ناءٍ وممتاز. داهمت إريكا مشاهد وروائح الحشود من حولها. كان الأمر أشبه بنسخة مصغرة من الإمبراطورية ذاتها.
ألف ثقافة مختلفة، يعيشون جميعاً معاً من أجل هدف مشترك وتحت حكم شخص واحد.
جاءت هنا لمقابلة "جاك الكذاب"، زعيم القراصنة.
كان بينهما تاريخ من العمل معاً على مر السنين، ومع أنها كانت تحذر منه، إلا أنها علمت أنه بالحافز المناسب، سيفعل ما تريده.
كانت "آيسير"
شريان حياتهم، لكن الكلب المسعور المقيد لا يزال قادراً على الانقضاض على مدربه.
استقلت مصعداً، محاطة باثنين من حراسها الموثوقين في بذلات "آيسير"
الخارجية وهم يحملون أفضل بنادق الليزر التي تنتجها الشركة، ووصلت إلى مقر زعيم القراصنة، الواقع في مكتب مؤثث بترف مهين للحواس.
كان الذهب يكسو كل سطح من الجدران، حيثما كان مرئياً خلف أعمال فنية تمجد أمجاد "جاك الكذاب".
ورغم أنها لم تتعامل معه سوى مرات قليلة، إلا أنها سمعت كل القصص المصورة هناك. يقول جاك إنه حارب مخلوقاً شبيهاً بالتنين في عالم ما بعصا مدببة فحسب. ويُزعم أن معجباته ينتشرن في أرجاء المجرة، يرسلن له الهدايا وتماثيل مكرسة لوسامته.
والادعاء الأكبر، والذي أكسبه لقب "الكذاب"، هو أنه سليل مباشر للملك الأول، الموحد العظيم للإمبراطورية.
وبناءً عليه، يرى نفسه فوق قانون الإمبراطورية، إذ على حد تعبيره: "أنا الإمبراطورية".
كان الرجل طويلاً، وسيماً، وساحراً إلى حد ما، رغم أنه يتركها بشعور وكأنها اغتسلت بالزيت بعد اجتماعاتهما.
كان بائع أوهام لزجاً من ذاك النوع الذي تصفه روايات "تيرا"
القديمة. كما كان معتلاً اجتماعياً بامتياز، قابلاً لأن يطعن المرء في ظهره إن لم يكن حذراً.
كان مثالياً لاحتياجات شركة "آيسير".
"إريكا الجميلة!"
نادى "جاك الكذاب"، باسطاً ذراعيه حين رآها تخرج من المصعد.
كان يرتدي زياً عسكرياً من قماش أسود مطرز بكثافة بخيوط ذهبية ومثقل بأوسمة مبهرجة حصل عليها من مكان ما.
بل إن الرجل كان يرتدي عباءة ذهبية براقة كأي نبيل من نبلاء "تيرا"
في العصور الوسطى! أخذت إريكا نفساً عميقاً، مهيئة نفسها للنقاش القادم.