الفصل الثاني والثلاثون سألت سيلا مجموعة من مساعديها وهي تخرج من مكتبها: "هل رأيتم البارون؟".
كان المساء قد أرخى سدوله، وغابت الشمس منذ زمن، وهو الوقت المعتاد الذي يمر فيه كال لمناقشة جدول أعمال الغد وتمني ليلة طيبة لها. كان البارون دقيقًا في مواعيده إلى حد الصرامة. غيابه يعني أن أمرًا جللًا قد أخّره، وأن يحدث هذا دون علم الحاكمة فهو مدعاة للقلق. هز المساعدون رؤوسهم، وأجمعوا على نفي رؤيته منذ الصباح. أومأت لهم، ثم سارت بخطى حثيثة عبر الأروقة نحو جناح كال.
كان الباب مفتوحًا، وبنظرة واحدة تبين أنه لم يطأ المكان منذ الصباح.
تمتمت سيلا وقد بدأ القلق يتسرب إليها: "أين يمكن أن يكون؟".
غادرت الجناح، وهبطت درجات السلم حتى بلغت مكتب تامارا في الطابق الأول من مجمع الإدارة.
منذ تولت قيادة حرس كال، أوكلت تامارا مهام قيادة "المارودرز"
لغيرها، وانصبتّ كليًا على إعادة بناء القوات. كان العثور عليها ميسورًا في معظم الأوقات، إما في مكتبها أو في ساحات التدريب خلف القصر.
قالت سيلا وهي تقتحم المكتب دون تحية: "هل رأيتِ كال مؤخرًا؟".
كانت تامارا ترتدي زي الحرس، وتراجع تقارير على جهازها اللوحي حين دخلت الحاكمة. رفعت بصرها، واستنفرت فورًا حين لمست التوتر في نبرة سيلا.
أجابت تامارا وهي تغلق الجهاز اللوحي وتصوب كامل تركيزها نحو وجه الحاكمة: "لم أره منذ تدريب الصباح. لماذا؟".
كان حدسها مدربًا على استشعار الخطر، وسيلًا تفوح منها رائحته.
ردت سيلا: "لم يحضر اجتماعنا. هو لا يتأخر أبدًا".
كان هذا أمرًا غير طبيعي بالمرة، فلو طرأ شيء لسمعتا به. ومثل الحاكمة، كانت تامارا تدرك طبيعة البارون الملتزمة.
قالت تامارا وهي تهم بالخروج مسرعة وتتحدث عبر جهاز الاتصال الآمن المرتبط بجهازها: "افحصي مخزن محطات الواقع الافتراضي. سأبلغ الحرس بإخطارنا فور رصده في أرجاء القصر".
هرعت سيلا لتلحق بها، ثم انفصلت عنها لتسلك سلمًا آخر نحو القبو حيث يقع المخزن. كانت الغرفة خاوية، وغطاء كبسولة الواقع الافتراضي مفتوحًا على مصراعيه. دخلت لتتأكد من غياب البارون عن الجهاز. حين التفتت لتغادر، وقع بصرها على شيء في الجدار. كانت هناك سلسلة من الانبعاجات في الخرسانة، خدوش وحزوز ناتجة عن ارتطام شيء ما بها بقوة. وسالت آثار دماء جافة على طول بعض تلك الانبعاجات.
شهقت سيلا، واستلت جهاز الاتصال، وطلبت رقم تامارا الشخصي.
قالت سيلا وهي تشرح ما وجدته: "أنا في غرفة التخزين. ثمة خطب ما".
كانت الدماء الجافة وضربات الحائط تنطق بعنفٍ ما. ومع اختفاء كال المفاجئ، خشت الأسوأ. بعد قليل، صدر تحذير لجميع من في القصر. أي رؤية للبارون يجب أن تُنقل لتامارا فورًا. وأُخطر الجميع عبر أجهزتهم اللوحية وغرساتهم البصرية بأن كال مفقود. سارعت سيلا صاعدة السلم نحو مكتبها، عازمة على تنظيم المساعدين للبحث، حين رن جهازها بإشارة اتصال وارد.
قالت تامارا قبل أن تتمكن سيلا من الرد: "إنه على سطح الجناح الجنوبي. التقطته المستشعرات فورما طلبت من غاريث توجيه 'السيرف' للبحث الجوي. أنا في طريقي إليه الآن".
فكرت سيلا وهي تعدو: "لمَ هو على السطح؟".
وتخيلت سيناريوهات شتى؛ كال رهينة تحت تهديد السلاح بينما ينتظر خاطفه وسيلة نقل وقائمة مطالب، أو ربما ينتظر ليلقي بنفسه من المبنى نحو حتفه. لم تستطع منع نفسها من تصور الأسوأ. ملؤها القلق، ركضت بأقصى ما أوتيت من سرعة، وتسلقت سلم الجناح الجنوبي، واقتحمت الباب المؤدي للسطح. كانت تامارا قد سبقتها، ومنحنية فوق كال تضمد يده. كان كال ممددًا على السطح الخرساني، وظهره يسند أنبوب التهوية.
بدا البارون منهكًا وشاحبًا، كمن يتعافى من علة. كانت يده دامية، وشهقت سيلا حين لفّت تامارا ضمادة بيضاء سميكة حولها من حقيبة إسعاف كانت بحوزتها.
سألت سيلا وهي تندفع وتجثو على الجانب الآخر منه: "كال! ماذا حدث؟".
طافت عيناها بجسده، باحثة عن إصابات أخرى. نظر إليها كال بوهن، وارتجفت يده بينما كانت تامارا تربط الضمادة.
رد كال بصوت خافت وهو يلوح بيده مبددًا قلقها: "لا شيء. تعرضت لحادث، ولكني بخير".
قالت سيلا بنبرة حازمة: "أنت لست 'بخير' يا كال. رأيت 'حادثك' في غرفة التخزين. بدا الأمر وكأنك لكمت جدارًا خرسانيًا مرارًا وتكرارًا".
والآن بعدما تيقنت أنه لا يزال حيًا وآمنًا، تحول قلقها إلى إحباط وغضب لأنه لا يصارحها.
قالت تامارا بهدوء من جانبه: "لمَ أنت على السطح يا كال؟".
كانت تعرفه منذ زمن أطول من سيلا، وتعرف متى يكون مضطربًا. كان الصغير في ذكرياتها ينطوي على نفسه، ويخفي ألمه عن العالم. تنهد كال، مدركًا أنه مضطر للحديث عما جرى، وأن صديقتيه لن تدعاه وشأنه دون تفسير.
شرح كال: "اعتدتُ الصعود إلى السطح لأتأمل النجوم بعد أن حُبست في غرفتي. كان المكان هادئًا، وقلة من الأماكن منحتني تلك العزلة حين كان والداي لا يزالان على قيد الحياة".
كان هواء الليل يعج بأصوات الحشرات، الصراصير والزيزان. وكانت الطيور تنادي بعضها في الظلام، بلحن لا يفهمه سواها.
كررت تامارا سؤال سيلا: "ما الذي حدث في المخزن؟"، بنبرة توحي بأنها لن تتركه وشأنه حتى يجيب.
زفر كال مرة أخرى، مستسلمًا للأمر.
همس كال دون أن يلتقي عيناهما: "اشتريت بدلة هيكلية. شعور ارتدائها أعادني إلى مكان كريه".
فجأة، صعقت سيلا بمدى صغر سنه، وهو أمر كثيرًا ما يغيب عن بملكا. كان تقنيًا أكبر منها، وولد قبل أكثر من خمسة قرون، لكنه بيولوجيًا في العشرين فقط، بالكاد يبلغ سن الرشد.
كان ينبغي أن يكون طليقًا في العالم، يتعلم ويطلب المغامرة، لا أن يحمل عبء حكم "كاليدون"
على كتفيه.
سألت تامارا وهي تتفهم الشعور المقيد والمزعج لارتداء البدلة الهيكلية لأول مرة: "هل ذكرك ذلك بالسبات؟".
أكد كال حدسها بإيماءة.
"هناك لحظات لا أدري فيها أيهما العقاب الأشد؛ الوقت الذي أقضيه غارقًا في أفكاري أثناء السبات، أعيد فيه عيش ماضيّ بلا نهاية، أم السنوات التي انصرمت وأنا في سجني. لو سألتني حين كنت هناك، لقلت لك إنه لا يوجد تعذيب أفظع مما قاسيته".
"لكن الآن... لم يكن لدي الكثير في حياتي قبل سجني. والداي وجداي رحلوا، ولم يكن لي أصدقاء. ظننت أن الزمن لا يمكنه أخذ شيء مني لأنني لم أملك ما أقدمه له. لكنني كنت مخطئًا. حتى وأنا حر، يطاردني تعذيب حكمي".
همس كال: "حين كنت في تلك البدلة، وللحظة خاطفة، تملكني خوف غير منطقي بأنني سأُحبس فيها، وأنني عدت إلى حجز الزمن القاسي ولن أتحرر أبدًا. لم أبدأ إلا للتو في إعادة بناء حياتي، وكنت مرعوبًا من أن تُنتزع مني مجددًا".
طمأنته سيلا: "لا داعي للخوف يا كال. لن ندع ذلك يحدث لك مجددًا. أنت هنا في أمان".
ورغم تطميناتها، لم يستطع التخلص من ذلك الرعب الكامن في أعماقه.
قالت تامارا: "عليك العودة للكبسولة وارتداء البدلة الهيكلية".
نظرت إليها سيلا بصدمة من ردها القاسي. لم تلتفت المرأة العجوز للحاكمة حين التقى كال نظراتها.
نصحت تامارا: "كلما تركت هذا الخوف يتمكن منك، زادت قبضته سوءًا. لا تدع الآخرين يملكون سلطة عليك يا كال".
حدق فيها بجمود للحظات، يستوعب كلماتها قبل أن يومئ.
وعد كال: "سأفعل"، ثم عاد بنظره نحو سماء الليل.
"في الصباح. أريد الجلوس هنا قليلًا".
جلست الثلاثة على السطح حتى ارتفع القمر في كبد السماء، ينعمون بالأجواء الهادئة وأصوات ليلة الصيف الدافئة.