الفصل الحادي والثلاثون قيّد كال الوصول إلى "القبو"، وهو إجراء بدا فائضاً عن الحاجة بعد أن اكتشف أن وحده من يستطيع إخراج الأغراض منه دون أن تغلق الأبواب تلقائياً وتحبس اللصوص في الداخل.
لم ينكشف هذا الأمر إلا حين حاول تان إخراج التاج، فانزلقت الأبواب المعدنية السميكة لتنغلق أمامه. ترك كال التاج في القبو لحين تمكّن تان وميراندا من التواصل مع البيروقراطيين الإمبراطوريين المعنيين لاستلام الدفعة.
فغرض بقيمة تاج "اللونايت"
هدف مثالي للمجرمين، وكان بقاؤه في "كاليدون"
حتى تسليمه مباشرة إلى عميل إمبراطوري هو الخيار الأسلم.
إلى جانب "العُشر"، فوّض كال تان وميراندا بالقيام باستثمارات تدريجية في الأعمال التجارية المحلية باستخدام ثروة جدته المكتنزة، وتخصيص الأرباح لدعم بعض الجمعيات الخيرية على الكوكب.
قرر ألا يكشف عن ثروته إلا بقطرات شحيحة، خشية أن يجلب ذلك اهتماماً لا يرغب فيه. غمرت الفرحة تان بعد اكتشاف محتويات القبو، فاستقال فوراً من منصبه في البنك الإمبراطوري، ليصبح موظف كال المتفرغ ووزير ماليته الجديد في البارونية. ومع مرور الأشهر، تعاظمت ثقة كال في المصرفي السابق.
خلال فترة انتظاره، استغل كال وقته في العالم الافتراضي، وأتمّ بضع مهام صغيرة أخرى حتى جمع أرصدة كافية لشراء "بذلة قتالية مؤازرة".
دخل كال المتجر في مدينة "أتلاند"
الجزيرية، وتفحّص الخيارات المعروضة. تتنوع البذلات المؤازرة، فمنها الخفيفة المدرعة ذات الحركة العالية، ومنها العمالقة الضخمة التي يقارب طولها عشرة أقدام، والقادرة على حماية مرتديها من وابل الضربات. تتعدد الألوان والأشكال والخيارات القابلة للتعديل، مما قد يربك المبتدئين، لا سيما أن أسعارها باهظة، ويفتقر اللاعبون الجدد إلى المال اللازم لشراء عدة بذلات للتجربة والمرونة.
اختار كال، الذي يسعى للتدرب في الواقع الافتراضي استعداداً للمواجهات الحقيقية، بذلة تطابق تلك التي يستخدمها حرس قصره.
كانت البذلة القتالية المؤازرة "أخيل"
من طراز "مارك 14"
لنظام "أجاميمنون"
تلبي كل ما يصبو إليه. ورغم أنها ليست بقوة أو خفة أو دروع البذلات الأخرى، إلا أنها تعوّض نقص ميزاتها بقدرتها العالية على التكيّف.
تُعد "أخيل"
بذلة "تتقن كل شيء ولا تتفوق في شيء".
فهي قابلة للتخصيص عبر وحدات إضافية، مما يجعلها أغلى بكثير من مثيلاتها الجاهزة، لكنها قادرة على التكيّف مع أي حاجة يطلبها كال. تكمن مشكلة البذلة، فضلاً عن تكلفتها الباهظة وإضافاتها الغالية، في قابليتها للتكيّف ذاتها. فحتى مع تركيب وحداتها، لن تضاهي يوماً البذلات المتخصصة. ولن تكون بنفس قوة أو سرعة البذلة المصممة لغرض بعينه. كما أنها صعبة التشغيل بشكل لافت.
إذ يُتوقع من الطيارين إتقان كافة أنظمة "أخيل"
ووحداتها. وفي المقابل، يمكن تصميم البذلات الأخرى بطريقة تخفف الصعوبة والجهد الواقع على مشغليها. أخيراً، هي تستهلك الطاقة بكفاءة منخفضة، إذ تبلغ ساعات تشغيلها أقل من ثلاثة أرباع ما توفره البذلات الأخرى. لم تكن هذه مشكلة في قصره أو عند توفر سفينة فضاء أو مخزن طاقة، لكن في الحملات الطويلة، كان ذلك يحد من استخدامها. ومع ذلك، يمكن استخدامها بكامل طاقتها لمدة اثنتي عشرة ساعة قبل الحاجة إلى إعادة الشحن، وهو أمر لا يمثل مشكلة لكال.
وقف كال في المتجر أمام البذلة السوداء، وحلّقت يده فوق زر "الشراء"
قبل أن ينقر عليه بخفة.
راقب أرصدته البنكية وهي تتلاشى بسرعة في الزاوية العليا اليمنى من رؤيته، ليغدو فقيراً تقريباً كما كان حين وصل إلى "تريتون".
"شكراً لعملية الشراء! تم تسليم غرضك إلى منطقة التخزين الخاصة بك!"
ظهر إشعار أمامه، مع شخصية كرتونية صغيرة تطفو لامرأة مبتسمة تلوح له بإشارة "الإبهام للأعلى"
بلطافة. هز كال رأسه أمام هذا العرض، وتوجه إلى حجرة التخزين المستأجرة في مستودع قريب حيث تُحفظ كل معداته وأغراضه الفائضة. احتوت المساحة المفتوحة على صفوف من الأبواب المعدنية المنزلقة، يحمل كل منها رقماً على سطحه. عثر كال على وحدته، ورفع الباب ليجد البذلة في انتظاره. كانت مثبتة على قاعدة، تمسكها أذرع ميكانيكية من الكتفين لتبقى منتصبة. وعلى عكس الواقع، يمكن تخصيص الألوان والرسومات عبر قائمة افتراضية صغيرة، وهو تنازل من اللعبة استجابةً على الأرجح لرغبة اللاعبين في التميز دون الخوض في عملية شاقة داخل المتجر بانتظار طلائها.
كانت هناك محطة بيانات متصلة بقاعدة البذلة، تعرض خيارات التكوين. قلب كال الشاشات، وقرر إبقاء البذلة سوداء تماماً وبسيطة، إذ طغى كرهه للزخارف حتى هنا. لم يعترف بفردانيته إلا بإضافة رمز صغير على قطعة الصدر.
دائرة بيضاء تمثل مدينة "لونا"، وإن كان هو وحده من يعلم ذلك.
راضياً، نقر على "موافق"، وراقب الرمز وهو يظهر على الدرع كأنه سحر.
كانت البذلة نحيلة وشبيهة بالبشر، بارتفاع يزيد عن ثمانية أقدام. كان سطحها الأسود معدنياً يعكس الضوء، وتضفي عليها طبقة الطلاء المضادة لليزر بريقاً. كانت الخوذة مغلقة وقابلة للإزالة، رغم أنها تُفتح من الخلف مثل الجذع الرئيسي، لتغلف المستخدم في شرنقتها الواقية.
ذكّرت "أخيل"
كال بالمحارب اليوناني القديم من الأرض العتيقة الذي استوحي منه اسمها. فقد صُبت الخوذة والجسم والأطراف في قالب المحارب الأسطوري. حتى إن هناك عُرفاً يمتد من الخوذة وينساب إلى الخلف بمهابة. كانت هناك فتحات اتصال صغيرة مثبتة في أجزاء مختلفة من البذلة، تسمح بتركيب وحدات قابلة للتطوير، وهو ما استغنى عنه كال حالياً حتى يعتاد على النموذج الأساسي. كانت البذلة والخوذة مفتوحتين من الخلف، لتسمحا للمشغل بالدخول.
وتغلق البذلة نفسها تلقائياً، "خائطة"
نفسها بإحكام بمجرد دخوله. تحرك كال إلى مؤخرة قاعدة الدرع، وأخذ نفساً عميقاً قبل أن يخطو بحذر إلى داخل البذلة. بدأت تغلق خلفه، وانطلقت أصوات ألف نقرة معدنية وهي تلتف حوله في الداخل. محاصراً في الظلمة مع ملمس الداخل البارد الضاغط على جلده، تذكر كال فوراً فترته في حالة السبات؛ معلقاً، عاجزاً عن الحركة، وطحن القرون البطيء الذي ينخر في عقله. دوّى قلبه في أذنيه، وراح يلهث، عاجزاً عن التقاط أنفاسه.
ببطء مؤلم، انكشف له العالم الخارجي، حين بدأت مستشعرات البذلة بالعمل. تعمق الرابط العصبي بين الرجل والآلة، مما جعله يشعر بخارج البذلة كأنه جلده. بقي الذعر. استمرت أفكار كال في الدوران حول فترته في السبات. عن العوالم التي صنعها ليهرب من ذلك العذاب، عن تكراره للماضي. كان الأمر فوق طاقته. تحررت مشابك قاعدة الدرع بفحيح، محررة إياه. اختل توازنه، ولأنه غير معتاد على البذلة، انهار كال على الأرض.
هناك، ممدداً على الأرض، وعيناه شاخصتان بلا بصر نحو الواقع الافتراضي من حوله، رفض عقل كال هذا الرابط. ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ انزلق غطاء محطة الواقع الافتراضي، محرراً كال من حبسه. بصرخة، قفز من محبسه. يلهث ومرتعب، راح يذرع غرفة التخزين كحيوان محاصر بملامح غاضبة تنذر بالويل.
كان محموماً وخائفاً، قلقاً ومفعماً باليأس. تلاطمت في داخله مئة عاطفة مختلفة. لم يستطع كال التخلص من ذكريات ومشاعر غرفة السبات.
كان سجنه لا يزال طازجاً، فلم يمضِ سوى بضعة أشهر منذ تحرره، وكان شديد التركيز على استعادة "كاليدون"، وعلى مساعدة من حوله لدرجة أنه تجاهل مشاكله النفسية.
بصيحة، هوى بقبضته على جدار المستودع الخرساني الصلب. ضربه مرة تلو الأخرى، يصرخ ويشتم مع كل ارتطام. نزفت مفاصل أصابعه، وتركت عظامه المعززة جينياً ندوباً في الخرسانة من شدة هجومه. بدا أن دهوراً مرت قبل أن يبدأ بالهدوء، وقد تبلدت مشاعره. كان كال وحيداً، وحيداً بيأس. كان هو الركيزة لكثيرين حوله، الجدار الذي يتكئون عليه. لكن ماذا كان يملك هو؟ هناك، في غرفة التخزين الخافتة الإضاءة، بكى كال.