الفصل التاسع والعشرون كانت مكافآت كال على مشاركته في الحدث العالمي مجزية. فرغم عقوبة الموت والبعث، جعلته الاعتمادات التي جناها من القضاء على آلية حربية بمفرده يقترب كثيراً من هدفه الأول: شراء بدلة آلية. كان كال وطلحة يتجاذبان أطراف الحديث عن الحدث العالمي في القبو الذي يضم منصة الواقع الافتراضي، حين سألها عن ذلك الشعور الغريب بتباطؤ الزمن لديه. لقد لانت طباع الفتاة الشابة النارية تجاهه خلال الفترة التي قضياها معاً، وصارت أكثر ودّاً وصبراً معه.
وبدا الحديث معها في بعض الجوانب أيسر من الحديث مع تمارا.
قالت طلحة: "أشعرت بذلك بالفعل؟ هذا مثير للإعجاب حقاً. إنها إشارة إلى تعمق اتصالك بالرابط العصبي. تعتمد البدلات الآلية والآليات الحربية وحتى بعض الأسلحة والمعدات على هذا الرابط لتعمل. عقلك وجسدك يتأقلمان مع الضغط. إن كنت قادراً على تحمله، فأنت مستعد للخطوة التالية".
ثم تابعت: "تتأكد من تكيفك مع معداتك حين يتلاشى 'التأخير' الذي تعانيه، ذلك الفارق الزمني الوجيز بين الفكرة والفعل. يزداد الأمر سوءاً كلما تقدمت، فالآلية الحربية من الفئة الخفيفة تختلف تماماً عن البدلة الآلية. ذلك الشعور بتباطؤ الزمن يعني أنك متناغم تماماً مع الرابط، حيث تطابق أفكارك الآلة التي اتصلت بها. هذا شرط أساسي للسيطرة الكاملة على الآلية الحربية".
سألها كال بفضول: "أسبق لك أن اختبرت هذا؟".
أجابت طلحة: "مرات عدة. في لحظات الخطر الشديد، يمكن للرابط أن يشتد. التدريب جيد ومفيد، لكن الجدة تقول إن القتال الحقيقي هو السبيل الوحيد للتميز كطيار".
اعترف كال: "شعرت وكأنني أعرف ما يجب فعله، تجمعت القطع معاً بانسجام، ورأيت ما ينبغي حدوثه لأبلغ هدفي. لم أشعر بشيء كهذا من قبل. كان شعوراً غامراً".
زجرته طلحة قائلة: "لا تألف هذا الشعور أكثر من اللازم. لقد كنت متهوراً حين قفزت من النافذة لتطلق النار على آلية حربية. الأمر مقبول حين تكون في لعبة، لكن افعل ذلك في الواقع ولن تعيش طويلاً حتى ترى جوف آلية حربية".
قاطعهما فتح باب غرفة التخزين. دخلت ميراندا وهي ترتدي بدلة عمل رسمية وتتمسك بجهازها اللوحي. بدت متوترة ومضطربة، وارتسم عبوس على وجهها الجميل.
قالت ميراندا دون أن تكلف نفسها عناء التحية، وهي تصل إلى جانب كال وتناوله الجهاز اللوحي: "لدينا مشكلة".
كانت الأرقام المعروضة على الشاشة فلكية، مما جعل كال يرفع حاجبه متسائلاً.
سأل وهو يعيد إليها الجهاز: "ما الذي أنظر إليه؟".
كانت دراسته تحت إشراف سيلا تتقدم بشكل جيد، لكنه كان يفضل الاعتماد على آراء الخبراء من حوله للحصول على التفسيرات. حذرته سيلا من أن هذا قد ينقلب عليه مستقبلاً، لكنه كان يمنح ثقته لمن هم أقرب إليه.
أوضحت ميراندا: "هذه نسخة من الجزية المتوقعة منا للملك. أرسلت لنا وكالة الضرائب الإمبراطورية السجلات للتو".
كان لزاماً على النبلاء دفع نسبة من إيرادات إقطاعياتهم للملك كجزية. انقبض كال لرؤية الرقم. كان يعلم أن عليهم ديناً كبيراً للملك، لكن هذا تجاوز توقعاته بكثير.
سأل كال: "كم يمكننا السداد من أصولنا الحالية؟".
اقترحت ميراندا: "عليّ التأكد من تان، لكنني أقدرها بربع المبلغ، وربما أقل. وهذا سيتركك مفلساً مجدداً. يمكنني التواصل مع الوكالة، وربما نتفاوض على خطة للسداد".
ولما رأت طلحة أن الاثنين غارقان في نقاش حول الشؤون المالية وجدته مملاً للغاية، انتهزت فرصة انشغالهما لتغادر غرفة التخزين خلسة. هز كال رأسه رافضاً الاقتراح.
أكد لها: "أكره أن أكون مديناً لقوة خارجية مجدداً. سأجد حلاً".
ترددت ميراندا، ونقرت بإصبعها على الجهاز اللوحي قبل أن تستجمع شجاعتها لتتحدث.
قالت ميراندا بحذر، متوقعة أن ينفجر غضباً: "هناك المزيد. ستحجب الوكالة التماسك الذي قدمته للملك حتى تستقر أوضاعك المالية".
رفع كال حاجبيه مندهشاً، وتصدع هدوؤه قليلاً.
سأل كال مذهولاً من تصرفهم: "ماذا؟".
لم يسمع قط عن نبيل مُنع من التواصل مع الملك لأسباب مالية. ومع ذلك، لم تكن عائلته تتمتع بذلك الوضع في الإمبراطورية من قبل.
أجابت ميراندا: "كانت كلماتهم حرفياً: 'إذا كان البارون لا يستطيع إدارة إقطاعيته، فكيف يُنتظر منه مساعدة الآخرين؟ عليه التركيز على شؤون كاليدون حتى تستقيم أمور بيته'".
تمتم كال: "يا له من أمر بغيض. أرى أنهم يتمتعون بالتهذيب والاحترام المعهودين".
كان البيروقراطيون الإمبراطوريون يُنتقون من بين صفوة البشر. ومع قرون من الخبرة والتعليم، كان من الطبيعي أن يتشربوا الغطرسة. على الرغم من أن النبلاء لم يكونوا أفضل حالاً. لكن على الأقل كان على البيروقراطيين أن يستحقوا مناصبهم.
سألت ميراندا متفاجئة من رد فعل البارون الهادئ تجاه الإهانة: "ظننت أنك ستغضب أكثر".
ورغم تساهله في المراسم والبروتوكول، إلا أنه لم يستطع تجاهل الأمر تماماً.
قال كال وهو يغادر غرفة التخزين وتبعه المرأة الجميلة: "سنثبت خطأهم بأفعالنا يا ميراندا. الجدال معهم لن يزيدهم إلا تعنتاً، وأنا بحاجة لتعاونهم. أرجو أن تطلبي من ميريك تان وتمارا صن مقابلتي في جناحي بعد ساعة".
بعد قضاء وقت طويل في منصة الواقع الافتراضي، كان في حاجة ماسة للاستحمام وتبديل ملابسه.
¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ سأل كال ميريك تان: "أأنت على دراية بالموقف؟".
كانوا مجتمعين في منطقة الجلوس بجناح كال الخاص. استُبدل الأثاث القديم المتهالك بكراسٍ وأرائك جديدة مريحة. وُسعت الغرفة، ورُممت الشقوق في الجدران. كان المكان يعكس مكانته، وإن اتسم بالبساطة كما يفضل. زاد الخياطون المحليون من خزانة ملابس كال. كان يفضل ألوان بيت كاليدون، الأسود والأحمر، لزيه الرسمي، لكنه كان يرتدي حالياً بنطالاً أسود بسيطاً وقميصاً أبيض طويل الأكمام بينما كان يستريح في غرفه بعيداً عن الأنظار.
أجاب تان: "للأسف، نعم. راجعت الأرقام. بأصولك الحالية، لا يمكنك دفع أقل من 18% مما تدين به للملك. هذا إن أردت إعلان إفلاسك، وهو ما أنصحك بشدة بتجنبه".
سألت طلحة: "لا أفهم. إذا كان حال كاليدون سيئاً جداً حتى وقت قريب، فكيف تدين للملك بكل هذا؟".
كانت قد انضمت إلى جديها حين علمت بانضمام كال للاجتماع. ورغم عدم اهتمامها بالاقتصاد والسياسة، إلا أن القرار هنا قد يؤثر على المارودرز.
أجابت سيلا وهي ترمق تان وميراندا بنظرة حادة: "كانت الحكومة فقيرة، لكن الكوكب كان لا يزال مربحاً. كان ينبغي أن يذهب جزء من عائداته الضريبية للجزية الإمبراطورية. للأسف، كانت لدينا ديون أخرى لها الأولوية".
تسببت التهرب الضريبي المتعمد لشركات كاليدون، مقترناً بجشع بنك تان الإمبراطوري، في هذه المشكلة. شعرت ميراندا بالحرج بينما تجاهل ميريك تان التعليق.
أكملت تمارا: "على مدى 500 عام، تراكمت الديون".
سأل كال وهو يتطلع إلى تان وميراندا بحثاً عن حل: "هل لدينا أي خيارات؟".
قال تان: "يمكنك طلب قرض من البنك الإمبراطوري، لكن هذا المبلغ يتجاوز قدرتي على منحه. سيتعين رفعه مباشرة إلى مجلس الإدارة، ولا أظن أن الملك سيقدر لك أخذ قرض من بنكه لتسدد له الجزية".
قال كال وهو يلتفت بعيداً عن المصرفي وينظر إلى سيدة الأعمال الجميلة: "أوافقك الرأي. هذا ليس خياراً. علاوة على ذلك، لا أريد أن أكون مديناً للبنك مجدداً. ميراندا؟".
قالت وهي لا تتوقع أن يوافق البارون على الفكرة: "يمكنك مصادرة جميع الأصول المتاحة على الكوكب مباشرة".
كانت محقة. سخر كال من الاقتراح.
قال كال: "لا، لن أُقعد كاليدون من أجل الجزية".
قال تان وهو يهز رأسه معترفاً بفشله: "لن يغير ذلك شيئاً على أي حال. أنت تدين بأكثر من مجموع أصول كاليدون مضافاً إليها إيراداتها المتوقعة للعقود القادمة. أنا آسف يا بارون، أتمنى لو كان بوسعي المساعدة، لكنني لا أرى مخرجاً من هذا دون معجزة".
أضافت سيلا: "على الأقل لا يضغط الملك لسداد كامل الجزية فوراً".
قال كال: "لا، لكن دون القدرة على تقديم التماس إليه، لن يمر وقت طويل قبل أن يبدأ نبلاء آخرون باستغلالنا. سيضغطون مستخدمين عجزي عن طلب الإنصاف في مفاوضاتهم. تنازلات تجارية، صفقات عمل، وحتى نزاعات على الأراضي. نحن بحاجة لدعم الملك، الآن أكثر من أي وقت مضى، لكي تزدهر كاليدون".
توقف كال ليفكر للحظة قبل أن يقف.
أمر كال المجموعة: "تعالوا معي".
سأل تان في حيرة: "إلى أين نحن ذاهبون؟".
أجاب: "قلتم إننا بحاجة إلى معجزة؟ أعرف أين أجد واحدة".