الفصل الثامن والعشرون انطلق كال يعدو مبتعداً عن الدمار بكل ما أوتي من سرعة. خلفه، دوّى اصطدام المعدن بالمعدن حين اشتبكت الآليتان. تهشمت النوافذ، وتصدعت الشوارع، وانهارت المباني من وطأة النزال، بينما اهتزت الأرض تحت وقع الضربات الثقيلة. لم يكد يتجاوز زقاقاً حتى هوى بناء خرساني، حجب الآليتين عن ناظريه ومنحه فرصة لالتقاط الأنفاس. كان الإنهاك قد نال منه، وجسده يرتجف بفعل الأدرينالين رغم كونه مجرد صورة رمزية افتراضية.
باستثناء غياب الألم، كان كل شيء في هذه اللعبة يحاكي الواقع. كان مذهلاً مدى واقعية التجربة. توقف كال لحظة ليستعيد توازنه. لقد أبعده تجنب القتال عن هدفه، وأجبره على اتخاذ سلسلة من الشوارع الجانبية والأزقة للوصول إلى المبنى الذي يضم مخزن الإمدادات.
تساءل كال في سرّه وهو يقترب من المبنى المستهدف: "لماذا لم تدمره الآليات المتمردة بعد؟".
أمامه، دخل لاعب آخر إلى الهيكل قبل أن يشق طريقه نحو السطح. جاءته الإجابة حين اقترب من المبنى، إذ شعر بوخز بارد يسري في جسده عند ولوجه الداخل.
"حقل تشويه".
عرفه كال. حيلة بسيطة لثني الضوء وحجب الأهداف عن الأنظار، رغم استهلاكها العالي للطاقة وثباتها. يمكن لمستشعرات الآلي كشف هذا التمويه إن اقتربت بما يكفي. على الأرجح، مُنح اللاعبون الذين استأجرهم فرسان الغراب القدرة على اختراق هذا الحجب، بينما تُركت الآليات المتمردة عمياء. كانت وسيلة لمنح اللاعبين غير المزودين بآليات أفضلية طفيفة في هذه المهمة. واثقاً من عدم تعرضه للهجوم إلا بطلقة طائشة، صعد كال الدرج مسرعاً، واندفع من بيت الدرج المغلق إلى السطح الخرساني المسطح، ليرى أكثر من اثني عشر لاعباً ينقبون في الإمدادات ويراقبون مدفع البرج.
بعد مسح سريع للمكان واللاعبين، اتجه كال إلى الصناديق المكدسة في وسط السطح. كانت مفتوحة بالفعل، وبها أسلحة فعالة ضد الآليات. كان قاذف الصواريخ أصغر وأكثر إحكاماً من ذلك الذي أطلقته الآلية الخفيفة سابقاً. لن يطلق سوى صاروخ واحد، لا الوابل الذي رآه من قبل. كانت هناك أيضاً بنادق ليزر ضخمة، لكنه بعد محاولة حمل إحداها، وجد أنها ستعيق حركته كثيراً، وهو أراد القدرة على الركض والاختباء بعد الهجوم.
علّق القاذف على ظهره، ووجّه تركيزه نحو مدفع البرج. على منصة مرتفعة، استقر المدفع طويل السبطانة، شبيهاً بما استخدمه القناص، لكنه مثبت على قاعدة دوارة ليتمكن أي شخص من تصويبه. امتدت كابلات من المدفع إلى صف من البطاريات قرب مخزن الأسلحة، وطفى سطر من النصوص فوق المدفع. نظام أجاممنون لإسقاط الجسيمات. تحذير: استخدام المدفع سيلغي حقل تشويه التمويه. كان كال يقرأ النص حين قاطعه صراخ خلفه.
التفت ليرى شاباً يتسلق منصة المدفع. كان المدفع على محور مرتفع، يسمح لشخص واحد بتحريكه وتدويره يدوياً عبر مقبضين كبيرين.
صرخت شابة من جوار مخزن الأسلحة: "ما الذي تفعله بحق الجحيم! لسنا مستعدين بعد!".
كانت محملة بقاذف صواريخ وصندوق ذخيرة. ألقت به وانطلقت مسرعة لتوقفه.
صاح الشاب وهو يرفع المقبضين ويدور بالمدفع نحو هدف: "فات الأوان! سآخذ نصيبي إذاً!".
في الأفق، رأى كال الآليتين المتقاتلتين لا تزالان تتصارعان. كانت آلية فرسان الغراب الخفيفة في وضع خاسر، تفتقد إحدى ذراعيها، وهيكلها يئن من الانبعاجات والتمزقات. كانت على الأرض، والآلية المتمردة توشك على سحقها بقطعة خرسانية ضخمة انتزعتها من المبنى المجاور. حاذى الشاب منظار المدفع مع الآلية الواقفة وضغط الزناد. انبعث عويل حاد من المدفع، وبدأت الآلية بداخله بالدوران السريع للشحن.
رأى كال خطوط الطاقة تسري عبر الكابلات من البطاريات إلى المدفع، محتدمة باللون الأحمر من شدة الطاقة. بزئير مزق الآذان، أطلق مدفع الجسيمات قذيفته، وشق خط أحمر المدينة متجهاً نحو الآلية. حاول الطيار المتمرد، بعد تحذير مستشعراته من الهجوم الوشيك، الغوص بعيداً، وشغّل دافعاته بكامل طاقتها للقفز جانباً، لكن شعاع الطاقة وصل أولاً. حرق ثقباً في الجزء السفلي من الآلية، فهوت إلى الأرض.
اغتنم آلية فرسان الغراب الفرصة، وداس على مقصورة قيادة الآلية الساقطة، مخترقاً الدرع المتضرر ومنهياً حياة الطيار.
"أرأيت! هكذا يتم الأمـ..."
قُطع هتاف الشاب بفرقعة مدوية لانطلاق بندقية ليزر. تبخر المدفع بخط أبيض مزرق من الطاقة شديدة الحرارة. كانت آخر رؤية لكال للشاب هي نظرة المفاجأة قبل أن يختفي. ارتدت الطاقة المدمرة عبر الكابلات المغذية للمدفع، واندفعت نحو بطاريات التخزين لتفجرها.
صرخت الشابة: "سينفجرون!".
وأتبعت صرختها بالفرار من السطح، ملقية بقاذفها وصندوق الذخيرة من الجانب. وبينما كانت التفريغات الكهربائية تحرق السطح حول البطاريات، تفرق اللاعبون في كل اتجاه. كان كال في الهواء بالفعل، وقاذفه على ظهره، وبندقيته الليزرية في قبضته حين هز انفجار آخر السطح، دافعاً موجة من الهواء الساخن نحو ظهره. دفعته الضربة جانبياً، فاصطدم بنافذة شقة في المبنى المجاور. تدحرج كال مع قوة الدفع، محطماً طاولة قهوة وأريكة في غرفة المعيشة قبل أن يرتطم بجدار الشقة، تاركاً أثراً لجسده في الألواح.
سعل، وشعر بجسده يتصلب ويصعب تحريكه وهو يحاول النهوض ببطء. كانت اللعبة تحاكي الإصابات بطرق تتجاوز الألم، مقيدة الوظائف الجسدية والحركة. كان شريط صحة كال في الأسفل يميل للصفرة، مشيراً إلى إصابات بليغة لكنها ليست مميتة. أظهر درعه تمزقات كبيرة من الزجاج وآثار حروق من النيران. عرج كال عبر الغرفة، ورفع قاذف الصواريخ من الأرض حيث سقط أثناء تدحرجه. كان سمعه مكتوماً كأن أحداً حشا أذنيه بقطن.
نظر حوله، فرأى النيران تستعر في المبنى الذي قفز منه، بينما كانت ومضات الليزر والصواريخ تمر عبر نوافذ الشقة. في الأعلى، كانت تحوم آلية خفيفة، يعكس جسدها الرمادي المعدني ضوء الشمس بينما كانت تمطر المباني حولها بمدفع ليزر ثقيل. على عكس آليات الاستطلاع الخفيفة، كانت هذه قادرة على الحفاظ على ارتفاعها بفضل دافعات ضخمة مثبتة على ظهرها، تنتشر خلفها كالأجنحة، رغم أنها بدت وكأنها تدفع ثمن خفتها بضعف درعها مقارنة بنظيراتها الأرضية.
رأى كال آثار حروق من نيران اللاعبين المضادة، دليلاً على الهجمات القليلة التي لم تستطع الآلية الطائرة تفاديها. بالتركيز عليها، رأى فجوة في درع الجذع خلف الآلية، مباشرة خلف مقصورة القيادة. بينما كان يحدق، شعر وكأن الزمن تباطأ. سمع دقات قلبه، ونبضاته الإيقاعية تستغرق دهراً بين كل دقة وأخرى. كانت الآلية في الهواء بطيئة بشكل مؤلم، وحركاتها تتأخر في عينيه. حتى ومضات الليزر استغرقت وقتاً طويلاً لتصل إلى هدفها.
كان كال يستطيع تتبع الخط إلى وجهته قبل وصول الشعاع بكثير. بهذا الإدراك الجديد لمحيطه، أدرك فجأة كيف يمكنه هزيمة الآلية المحلقة. كانت الفجوة في درعها كمنارة، تناديه وتتوسل إليه ليصيبها. حمل كال قاذف الصواريخ، وثبّت بندقيته على ظهره. بدا القاذف الثقيل خفيفاً في يديه وهو يندفع نحو النوافذ الأقرب لعدوه. تحرك جسده برشاقة وسرعة لم يعلم أنه يمتلكها. كانت كل خطوة يخطوها واثقة وثابتة، متوازنة تماماً.
استند بكتفه، واندفع عبر النافذة، محطماً الزجاج. استدار كال، ورفع القاذف وصوّب عبر المنظار، ليقفل السلاح على هدفه في مخيلته، تلك الفجوة الصغيرة في درع الآلية. بعد فوات الأوان، لاحظ الطيار المتمرد التهديد، وكانت حركاته بطيئة بشكل مؤلم وهو يحاول الاستجابة. كان كال قد أطلق بالفعل، وانطلق شريط من اللهب من القاذف. اندفع الصاروخ عبر الهواء، قاطعاً المسافة في لحظة قبل أن يرتطم بالآلية، غائصاً بعمق تحت درعها قبل أن ينفجر.
انفجرت الآلية في كتلة عظيمة من اللهب والمعدن، وتطاير الحطام في كل اتجاه. استأنف الزمن تدفقه بالنسبة لكال، والرياح تندفع حوله حين شعر بحرارة الانفجار تضرب وجهه. التفت، فرأى الأرض تقترب بسرعة قبل أن يغرق عالمه في الظلام. إعادة الظهور: مدينة أتلاند