الفصل السابع والعشرون كان كال ينتظر عند لوحة المهام في أتلاند حين ظهر تنبيه على واجهة عرضه الرقمية. وبدا من ردود أفعال اللاعبين حوله أنهم تلقوا تنبيهات مماثلة. إشعار: حدث عالمي في تريتون! هاجمت آليات مارقة مدينة هولاس. يطلب فرسان الغراب المساعدة. توجهوا إلى سفن النقل للانتقال إلى هولاس. الهدف: دحر الآليات المارقة قبل الدمار الكارثي لهولاس. المكافأة: 3000 رصيد، وتصل إلى 30000 عند الانتصار، مع أرصدة إضافية بناءً على المساهمة.
عقوبة الموت: قاسية؛ فقدان العتاد والأرصدة. لا إعادة إحياء في منطقة قتال هولاس. حد اللاعبين: لا يوجد. أثار الإشعار فضول كال. فقد سمع عن أحداث عالمية يطلقها النظام استجابةً لأفعال الأفراد أو الجماعات. كانت الأرصدة مضمونة في هذه المهمة، وإن كان سيُمنع من العودة إن مات خلال الحدث. سيعاد إحياؤه في أتلاند، فاقداً قطعة عشوائية من عتاده وبعض أرصدته المخزنة. لكن مكافأة المشاركة ستغطي تكاليف موته وأكثر.
كان اللاعبون من حوله يهرعون إلى منصة الهبوط لصعود سفن النقل المنتظرة. فكر كال بسرعة ولحق بهم. كان عتاده متواضعاً، ولن يشكل فقدانه عائقاً كبيراً، كما أراد خوض تجربة هذا النزاع واسع النطاق في اللعبة. بعد أن وجد مقعداً شاغراً في أول سفينة نقل، انطلقت السفينة نحو الجنوب. ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ صفر الهواء الافتراضي وهو يندفع أمام وجه كال.
بفضل خوذته ودرعه، لم يشعر بوجوده تقريباً وهو يهوي نحو الأرض. كانت مدينة هولاس تتمدد تحته أثناء سقوطه الحر. امتدت الحرائق إلى أجزاء كبيرة من المدينة، وكان كال يلمح ومضات بنادق الليزر الزرقاء المائلة للبياض وهي تخترق أفق المدينة. كان القتال أعنف من أن تهبط سفن النقل، مما اضطر اللاعبين للقفز من ارتفاع شاهق. كان مئات اللاعبين يسقطون بجانبه؛ بعضهم اتخذ وضعية الانسياب لزيادة السرعة، بينما كان آخرون يتخبطون في الهواء لعدم اعتيادهم القفز من السفن.
قلد كال من بدا أكثر خبرة، فعدّل وضعية جسده لتقليل مقاومة الهواء، وتقدم على المجموعة لتقليل خطر الإصابة بنيران الأرض. رأى نصف درزينة من الآليات وهي تعيث فساداً على الأرض، وتطلق سيلاً من الدمار في أرجاء المدينة. كانت المباني تنهار من حولها، وكان الدخان الكثيف والحطام يحجبان الآليات عن ناظره بين الحين والآخر. كانت الآليات المارقة تتحرك بحرية ودون مقاومة. دُمّر ما يقرب من ربع المدينة، ولم يجد كال أي أثر لرد فعل.
هبطت كبسولة إسقاط آليات من الأعلى بدويٍّ أصمّ، متجاوزة اللاعبين بسرعة. كانت تترك أثراً من النار وهي تهوي، ثم تباطأت حين انشطرت جوانبها، لتطلق ثلاث آليات من الفئة الخفيفة تحمل شعار فرسان الغراب باللونين الأرجواني والأسود، مع بروز رمز الغراب على صدورها. قفزت ثلاث آليات استطلاع، طويلة الأطراف وعريضة الأجساد، تحمل بنادق ليزر ثقيلة وقاذفات صواريخ، من الكبسولة. لم تكد تبتعد عن الكبسولة حتى انطلق شعاع طاقة أحمر من المدينة، ليصيب إحدى الآليات مباشرة في صدرها.
توقف شعاع الطاقة للحظة، حارقاً درع الآلية قبل أن ينفذ من خلالها، تاركاً ثقباً برتقالياً متوهجاً في صدرها. حتى من ارتفاع سقوطه، شعر كال بحرارة الهجوم. ترنحت الآلية التي باتت بلا قائد للحظة قبل أن تنفجر.
تمتم كال: "مدفع طاقة"، متابعاً الأثر الأرجواني الذي تركه الشعاع في بصره حتى مصدره.
كانت آلية من الفئة الخفيفة تجثو وسط الأنقاض، مسندة سلاحاً طويل السبطانة على عمود متداعٍ. كانت نحيلة وشبيهة بالبشر، رمادية معدنية، خالية من شارات أي عشيرة. ولافتقارها إلى الطاقة اللازمة لتشغيل المدفع دون مصدر خارجي، كانت كابلات تمتد من السلاح إلى بطارية ضخمة على ظهر الآلية. تصاعد البخار من سبطانة السلاح، بينما تلاشت حرارة الإطلاق ببطء، متحولة من الأحمر الساطع إلى لون صدئ باهت.
ردت آليات فرسان الغراب قبل أن تتلاشى طاقة المدفع تماماً. أطلقت إحدى آليات الاستطلاع النار ببندقيتها الثقيلة، وتردد صدى طرقات شعاعها بإيقاع ثابت. استقرت آلية الاستطلاع الأخرى في الهواء باستخدام دافعاتها قبل أن تطلق وابل صواريخ من قاذفة على ظهرها. تكسر الشعاع الأزرق المائل للبياض حين أصاب الآلية المختبئة في كتفها، متناثراً إلى شظايا اخترقت الركام المحيط. ترك القائد المارق المدفع وانطلق راكضاً خلف مبنى، لكن الصواريخ أمطرت مكانه.
تصاعدت ألسنة لهب وحطام هائلة نحو السماء، وانهار المبنى فوق مكانها. شك كال في نجاة الآلية، لكن قائدي فرسان الغراب لم يتركوا مجالاً للصدفة. وبينما كانوا ينجرفون نحو الأرض، أبقت الآلية الطويلة سلاحها مستعداً، بينما أطلق شريكها جولة أخرى من الصواريخ، مضيفاً المزيد من الدمار. فقد كال رؤية القوات المتحاربة مع اقتراب الأرض بسرعة. لم يتباطأ، بل اعتمد على قطعة التقنية التي تلقاها على متن سفينة النقل وهو يهوي نحو سطح مبنى سكني شاهق.
تشكل حقل طاقة حوله كشرنقة واقية. ارتطم بالهيكل الخرساني، فامتص الحقل القوة، مبطئاً سرعته فوراً وحامياً إياه من القصور الذاتي. تحطم الحاجز عند الاصطدام كأنه زجاج، ومعه الجهاز الذي ثبته كال على حزامه. وقف كال على السطح الشاهق، ماسحاً محيطه بنظره للحظة. كان يسمع أصوات نيران الليزر وهدم المباني عن يساره. كان الجو يعبق برائحة الدخان والبلاستيك المحترق. لو حدث هذا في الواقع لآلم عينيه ورئتيه.
ظهر تنبيه وامض على بوصلته، مشيراً إلى نقاط طريق متعددة. التفت برأسه، مركزاً على أقربها. كان مخزناً للإمدادات يحتوي على أسلحة ثقيلة وبرجاً ضخماً يتحكم فيه اللاعبون ومزوداً بمدفع طاقة. نظر كال إلى بندقيته الليزرية، مدركاً أنها ستكون عديمة الفائدة ضد الآليات المارقة التي استُؤجر لإيقافها. كانت المهمة تضم مئات المرتزقة، ولا يملك أحدهم العتاد اللازم لتدمير الآلات التي تمحو هولاس.
تمتم كال وهو يبحث عن أسرع طريقة للنزول من السطح والوصول إلى مخزن الإمدادات: "لقد فكروا في كل شيء".
توجه نحو درج السلم، وركل الباب الموصد الذي يقطع طريقه قبل أن يهرع نازلاً نحو الشارع. وبينما كان يجري في طريق عريض، بدت أصوات القتال تشتد وتخفت مع تنقل المعركة في أرجاء المدينة. في الأعلى، وصلت المزيد من كبسولات الإسقاط. كانت إحداها على وشك الهبوط على بعد بضع بنايات من موقعه حين أصابها شعاع طاقة أحمر آخر مباشرة، حارقاً ثقباً عبر الكبسولة ومستكملاً طريقه نحو السماء قبل أن يتلاشى.
انفجرت الكبسولة فوراً، مرسلة بقايا ثلاث آليات خفيفة أخرى لتتحطم على الأرض. أياً كان هؤلاء القادة المارقون، فقد كانوا مهرة. كان واضحاً تفوقهم في العتاد والقدرة. ومع تحصن آلياتهم بالفعل في المدينة، سيواجه فرسان الغراب صعوبة في طردهم دون خسائر فادحة. انحنى كال خلف مبنى حين ارتطم حطام الكبسولة المشتعل بالأرض، مرسلاً موجة صدمية عبر الشارع. تطايرت السيارات الطائرة المركونة في الهواء، وتناثر الزجاج المحطم على الأرض كأحجار البرد.
انتظر حتى توقفت الهزات قبل أن يغادر الزقاق، راكضاً نحو علامة المهمة على واجهة عرضه. في الطريق، لمح كال لاعبين آخرين كانا معه على سفن النقل، يتجهان في الاتجاه نفسه. فجأة، اندفعت آلية إلى الشارع من خلف مبنى في نهاية الطريق. قفز كال من الشارع مختبئاً في مدخل متجر، وشعر بلحظة رعب محض وهو يرى الوحش الميكانيكي قبل أن يلمح الغراب الأرجواني على صدره. كان على وشك مغادرة مخبئه حين ارتطمت به آلية أخرى من الأعلى.
أسقطت الآلية بندقيتها الثقيلة، واشتبكت الآليتان في نهاية الشارع بينما دُفع قائد فرسان الغراب إلى داخل مبنى. راقب كال المشهد بصدمة حين غطى المبنى المنهار الآليتين واللاعبين المحتمين بالقرب منه.