الفصل السادس والعشرون سارت ميراندا أتكينسون في ممر واسع داخل مجمع الإدارة، وضمت إلى صدرها لوح بيانات بقوة. شرد ذهن الشابة الجميلة وهي تمضي، مستعيدةً حوارها السابق مع والدها. لقد انبهرت عشيرة أتكينسون ببراعتها في قيادتهم خلال أزمة عودة البارون. ربما تضررت أرباحهم مؤقتاً، لكنهم نجوا وسيتعافون في نهاية المطاف. حاولوا إقناعها بالاستمرار في منصب الرئيس التنفيذي، لكنها شعرت بأن مسارها يقودها إلى وجهة أخرى.
بعد لقاء البارون والاطلاع على قناعاته وتفانيه في تحسين حياة أهل كاليدون، لم تملك إلا أن تشعر بفراغ داخلي تجاه إنجازاتها التي لم تعد تعنيها. ثمة ما هو أهم في الحياة من الأرباح، ومن سلب الآخرين دون عطاء. ربما تجد ميراندا ما ينقصها حين تصبح جزءاً من الدائرة المقربة لكالين كاليدون. قاطع أفكارها ميريك تان حين ظهر فجأة من ممر جانبي. لم يبطئ خطاه، بل واكب مسيرها، منتظراً خلو الممر من الآخرين قبل أن يتكلم.
لم تكن لقاءاتهما السابقة قبل المجيء إلى قصر كاليدون كثيرة. لم يكن انطباعها عن تان جيداً، وإن كان قد أصبح أكثر تهذيباً منذ انضمامه إلى فصيل كال.
قال الرجل القصير: "أمر غريب، أليس كذلك؟".
بدا تان أكثر صحة، وقد زالت عن بشرته تلك الشحوبة المريضة.
لقد أبقاه وجوده في كاليدون "مستقيماً"، وكبح جماح نزواته بمنحه هدفاً والالتزام الصارم بقوانين البارون.
سألت ميراندا بحيرة: "ما هو؟".
بدا أحياناً أن تان يبدأ حديثه من منتصف الجملة، متوقعاً من الآخرين أن يلحقوا به ويفهموا مقصده دون توضيح. كانت سيلا وكال الوحيدين اللذين رأتهما يملكان موهبة الحديث مع تان وفهم طريقة تفكيره. كان على ميراندا أن تركز انتباهها بالكامل على المصرفي، وإلا شعرت بأنها تفوت معلومات حيوية أثناء أحاديثهما.
تمتم تان: "هل عليَّ أن أوضح أكثر!؟ كل أولئك المعدمين والبؤساء يخرجون من الجحور ويبحثون عن معونة! اثنا عشر عالماً، جميعهم أعضاء سابقون في دوقية كاليدون، وكلهم يطلبون العون من كال. هذا غير طبيعي ويفوح برائحة الانتهازية".
ردت ميراندا ساخرة: "أتشعر بالغيرة؟ ألم يعد هناك متسع لانتهازي آخر وأنت جالس بالفعل على مائدة البارون؟".
رد تان بتهكم: "ها ها. فكري في الأمر. لو كان عالماً أو اثنين لصدقت، لكن اثني عشر؟ ومع وجود شائعات عن المزيد ممن يتهافتون لالتماس العون من البارون؟ هناك شيء ما يحدث يا ميراندا. لا يعجبني هذا".
كان المصرفي جاداً، ووجهه قناع من العبوس.
قالت ميراندا وهي تلوح بيدها مستخفة بمخاوف المصرفي: "وما المشكلة في طلبهم للمساعدة؟ ربما رأوا كيف غير كال حال كاليدون ويريدون منه فعل الشيء نفسه لعوالمهم. لقد جلب السلام والاستقرار لكوكبنا ويستطيع فعل ذلك للآخرين أيضاً".
"سيكون هذا قابلاً للتصديق لو لم أكن أعلم أن تلك العوالم تسيطر عليها شركات ومنظمات لا مصلحة لها في 'الاستقرار'. اسمعي قولي، هناك من يدفع بهذه الموجة من الملتمسين، وعلينا معرفة السبب. لقد ربطت مصيري بكالين كاليدون. ولن أسمح لمكائد شخص آخر بأن تجرني معه إلى الهاوية".
توقفت ميراندا والتفتت إلى تان وسألت: "لأي غرض؟ حتى لو وافق كال على ضم تلك العوالم أو مساعدتها، مع من سيدخل في صراع؟ لن يتحرك دون موافقة الإمبراطور. لقد أوضح ذلك بجلاء".
قال تان وهو يهز كتفيه: "لست متأكداً تماماً. ربما مظالم قديمة من قبل سجن البارون؟ من يعلم. لا يملك كال شيئاً قد يطمع فيه أحد. لا تزال كاليدون حطاماً مقارنة بمجدها السابق. قد يكون أي شخص. لقد قلَّ أصدقاؤه في الإمبراطورية منذ التمرد".
سألت ميراندا بفضول: "يمكنني التواصل مع معارفي خارج الكوكب لأعرف إن كان هناك من يهتم بأمر كال اهتماماً مريباً. هل أطلعت البارون على مخاوفك؟".
أجاب تان وهو يهز رأسه متعجباً من الثقة التي يوليها له كال: "بالطبع. لماذا تظنين أنني أتحدث معكِ؟ إنه يريدنا أن نعمل معاً للتحقيق. كلماته الحرفية كانت: 'أثق بكما تماماً'".
"إذن لا يمكننا خذلانه. سأخبرك بأي شيء أكتشفه".
¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ كانت إريكا بيرسون من شركة "أيسير"
مشغولة طوال الشهر الماضي. كان من السهل تحريض الكواكب المحيطة بكاليدون لالتماس العون من كالين كاليدون في محنتهم. فقد عانوا لقرون من الظلم تحت حكم نبلاء لا همَّ لهم سوى رؤيتهم يعانون لدعمهم تمرداً أدى لمقتل المليارات. بعد انتهاء الحرب وتجريد كالين كاليدون من لقبه الدوقي، آلت تلك الكواكب إلى المنتصرين ليفعلوا بها ما يشاؤون.
من خلال إعلانات انتقائية على الشبكة، تركز على كالين بوصفه "منقذ كوكب كاليدون"
وأعماله الإنسانية هناك، شجعت إريكا بمهارة أهالي الدوقية السابقة على الرغبة في الشيء نفسه لعوالمهم. بقمع الآراء المعارضة وتعزيز السردية التي تخدم مصالحها، وجهت إريكا بسهولة أكثر من اثني عشر عالماً لاستجداء العون من البارون.
وكل ذلك لأجل غايات شركة "أيسير".
بفضل جاسوسها بين صفوف كالين، كانت تعلم أن البارون لن يتحرك دون موافقة الإمبراطور، وهو أمر يستبعد حدوثه. فالإمبراطور يهتم باستقرار المجرة أكثر من اهتمامه بصراعات الكواكب الصغيرة. كان عليها الضغط على كالين، ودفعه إلى زاوية يضطر فيها للكشف عن أسراره كي ينجو.
قادتها هذه الحاجة الملحة لزيارة كوكب المدينة "براكسيس".
موطن أكثر من خمسين مليار إنسان تحت حكم الإيرل براكسيس، وكان الكوكب برمته مدينة عملاقة. وصلت إريكا بسفينتها لتقدم له عرضاً. عند وصولها إلى قصر الإيرل، وهو بناء ضخم محصن ومحمي بآليات وجنود يرتدون بذلات قتالية، قادتها فرقة من حرس القصر عبر تحصيناته. وعلى عكس ممتلكات كالين كاليدون البسيطة، المليئة بالعشب الأخضر وحدائق الزهور، كان الإيرل براكسيس يفضل الحجر الثقيل والدروع السميكة، كأنه قلعة لا تُخترق.
خلال التمرد، كان الإيرل من كبار خصوم آل كاليدون. كانت بينهما عداوة مريرة دامت آلاف السنين، وبلغت ذروتها بمقتل ابن الإيرل خلال هجوم على كوكب براكسيس. سعى الإيرل للانتقام من الدوق، لكنه حُرم منه في اللحظة الأخيرة بفعل الدوق الجبان الذي أنهى حياته بيده. لم يكن هناك مكان أفضل من هذا لتنفذ إريكا خطتها.
سأل الإيرل: "ما الذي أتى بكِ إلى براكسيس يا آنسة بيرسون؟".
كان الإيرل، الطويل الوسيم ذو الشعر الرمادي، يرتدي زياً باللونين الأزرق البحري والذهبي، ألوان عائلته. وخلفه عُلقت راية تحمل شعاره؛ كبش ذهبي على خلفية زرقاء.
انحنت إريكا وقالت: "لدى شركة أيسير عرض لك يا سيدي. لا شك أنك تدرك وجود تقارير مقلقة عن عدم الاستقرار في الكواكب المحيطة بكاليدون. ونحن نريد عرض مساعدتنا عليك".
سأل الإيرل وهو يرفع حاجبه مبتعداً عن المرأة الأنيقة أمامه: "تلك الكواكب ممزقة تحت إمرة اثني عشر نبيلاً مختلفاً، وليسوا خاضعين لي وحدي. لماذا جئتِ لرؤيتي بخصوص هذا الأمر؟".
وقف بجانب النافذة، يكتم غضبه الذي يشعر به عند ذكر عدوه اللدود.
أجابت إريكا: "كلانا يعلم أنك السبب في أن تلك المنطقة من الفضاء لم تتحد يوماً تحت حكم عائلة واحدة منذ سقوط كاليدون يا سيدي".
سواء كان ذلك إجراءً احترازياً لمنع تمرد آخر أو بسبب كراهية الإيرل لآل كاليدون، فقد كان هناك تلاعب نشط لإبقاء الكواكب في الدوقية السابقة فقيرة ومفككة. لقد قُسمت بين النبلاء، لكن إريكا كانت تعلم أنهم جميعاً مدينون بالولاء للرجل الواقف أمامها.
سأل الإيرل وهو يدير ظهره للنافذة: "ما الذي تريده أيسير؟".
شرحت إريكا: "لدينا مصلحة مشتركة في المنطقة. لدى أيسير فصائل معينة يمكننا تفعيلها لمنع كالين كاليدون من الاستيلاء على تلك الكواكب مرة أخرى".
رد الإيرل واثقاً من أن ابن الخائن لن يُسمح له بالازدياد قوة: "لن يسمح الإمبراطور للصبي بامتلاكها. سيُرفض التماسه. لن يسمح لهم بإعادة البناء. لقد جُرّدت تلك المنطقة من الفضاء من كل شيء ذي قيمة كإجراء وقائي ضد تمرد آخر".
"ومع ذلك، إذا تمت الموافقة ومنح الإذن بتوسيع نفوذه، يمكننا حرمانه من تلك الفرصة".
سأل الإيرل وقد استثار اهتمامه: "وما المقابل؟".
لن يقف في طريقها إذا كانت "أيسير"
مستعدة للقيام بالأعمال القذرة. لكن الشركات نادراً ما تكون خيرية.
قالت إريكا: "كاليدون لديه وصول إلى قطعة تكنولوجيا نريد دراستها".
أدرك الإيرل فوراً ما تسعى إليه. كان عليه أن يكون أحمقاً كي لا يفهم القوة التي دفعتها للعمل ضد آل كاليدون.
دوى صوت الإيرل في أرجاء القاعة: "مستحيل! إذا كان كاليدون يمتلك تلك الآلية، فستُسلم للإمبراطور!".
كان صوته قوياً لا يمكن تجاهله. لن يسمح أبداً بوقوعها في يد أي شخص غير من يثق به ثقة مطلقة.
أغرته إريكا قائلة: "أو لنفسك يا سيدي؟ بعد دراسة موجزة من قبل أيسير بالطبع؟".
حتى الإيرل لم يكن يملك آلية بقوة تلك التي يسعون خلفها في كاليدون. غرق الإيرل في أفكاره، يتأمل الاحتمالات التي قد تمنحها مثل هذه الآلية لعائلته.
إذا استعادت "أيسير"
الآلية، فسيعرقل الإمبراطور دراساتهم، مما يترك الآلة في حوزته.
"حسناً إذن".