الفصل الخامس والعشرون قضى كال الشهر التالي في استغلال كل لحظة فراغ داخل العالم الافتراضي للعبة "ميك-تيك باتل واريور".
تحسنت مهاراته بشكل لافت تحت إشراف تامارا وطلحة المشترك. صار يتفوق على أقرانه في اللعبة بوضوح، سواء في استخدام الأسلحة النارية، أو التكتيكات، أو حتى القتال اليدوي. بدأ كال يكتسب سمعة طيبة، حتى صار بعض معارفه في اللعبة يرافقونه في المهام. لم يكن يشجعهم أو يتواصل معهم بكثرة، لكن المهام صارت يسيرة بفضل تضافر جهودهم ضد الخصوم الأضعف. سرعان ما حدّث كال عتاده، فاستبدل درعه القديم المهترئ بآخر جديد تماماً، أسود لامع، بخوذة تحجب وجهه.
أضاف بندقية ليزرية إلى مسدسه، مفضلاً دقة البندقية وخراطيش بطاريتها القابلة للتبديل على بدائل القذائف الباليستية. كما حدد موقع تريتون على الخريطة المجرية. تقع ضمن ذراع سكتوم-سنتوروس، على بعد مئات الآلاف من السنين الضوئية عن كاليدون، لكنها لا تبعد سوى قفزة واحدة بالسفينة الفضائية. في العالم الحقيقي، تتبع تريتون دوقية أخرى، وهي واحدة من آلاف الكواكب التي تديرها الدوقة سميرة، وهي معاصرة لكال لم يلتقِ بها قط، إذ تولت السلطة خلال فترة سباته.
أُنجز الكثير من أعمال البناء في القصر خلال هذه الفترة. ورغم أنه لم يضاهِ عظمة وفخامة قصر أيام شبابه، إلا أنه كان كافياً لاحتياجاتهم. أُصلح سقف قاعة العرش، ووُضع كرسي جديد بسيط بدلاً من العرش الباذخ الذي كان يفضله والده. أما الحدائق، المكان الذي كان كال يلوذ به يومياً طلباً للعزلة والسكينة، فقد استعادت عافيتها. أعادت شمس الصيف وعناية البستانيين اخضرار المروج وتألق أحواض الزهور.
بينما كانت كاليدون تتعافى وتزدهر، تحسنت حياة الناس. تلاشت رائحة دخان الحطب من القصر، وحلت محلها روائح الورد والليلج والزنابق والعشب المقصوص حديثاً. مضت عمليات تنظيف البيئة قدماً، وحمل كل يوم تحديات جديدة للحاكمة سيلا وحكومتها. مع إصلاح القصر، صار لزاماً إعادة استقبال التماسات المواطنين. وهي مهمة تقع على عاتق النبيل الحاكم. وبصفته ممثل الإمبراطور، كان عليه تطبيق القانون، وسماع استئنافات المظلومين، أو أولئك الطامعين في العفو.
في عهد والده، كان الدوق يتجاهل التماسات المواطنين في الغالب، مفضلاً التركيز على شؤونه الخاصة. أما في عهد جده إميريتوس، فكان الناس يفدون من أرجاء الدوقية للقائه، مما تطلب جدولة دقيقة وعملية فحص عميقة لاستبعاد من يضيعون الوقت أو من أيد كال أحكام قضاة سيلا بحقهم. ومع ذلك، ورغم تقليص العدد إلى الحد الأدنى، تذكر كال جده وهو يلتقي بآلاف الملتمسين خلال تلك المنتديات.
فمن أباطرة التجارة إلى أشد المواطنين فقراً، كان للجميع حق الاستماع إليهم. حددت سيلا موعداً لمنتدى المواطنين ليتزامن مع الكشف عن القصر المجدد. وسيكون أيضاً أول ظهور لكال أمام عامة الكوكب. فأغلب سكان كاليدون لم يروه إلا عبر تسجيلات محاكمته القديمة. فضل كال التواصل عبر سيلا لضمان تسلسل قيادي سليم ولتكون هي وجه الحكومة.
صعد كال درجات "عرشه"
على المنصة المرتفعة، متأملاً القاعة من حوله. امتد سجادة حمراء طويلة على طول القاعة، وثير ونظيف تماماً، بينما صُفت الكراسي والمقاعد في صفوف على الجانبين. عُلقت رايات كبيرة على الجدران، وبرز شعار أيل كاليدون الأحمر. وقف حراس البيت، بزيّهم الجديد وبنادقهم الليزرية، عند المداخل وبمسافات متساوية في أرجاء المكان. كانوا جميعاً من قدامى المحاربين الموثوقين في المارودرز، فقد فضل كال إحاطة نفسه بوجوه مألوفة في هذا اليوم المهم.
بجانبه، وقفت الحاكمة سيلا قرب عرشه، مرتدية ثوباً أسود تعلوه بروش أيل قرمزي كبير فوق قلبها. كان شعرها ومظهرها مثاليين، وبدت هادئة ومسيطرة رغم القلق والتوتر الذي غمرها. لو أخبرها أحد قبل شهرين أنها ستقود حكومة ناجحة لكاليدون، لضحكت في وجهه. أما الآن، فالأمور تبدو أفضل من أي وقت مضى لعالمهم.
سأل كال، ملتفتاً إلى الحاكمة بجانبه: "أأنت مستعدة؟"
انتظر حتى تنفست بعمق وأومأت برأسها، ثم أشار للحراس بفتح الأبواب. دخل بحر من الناس إلى قاعة القصر. صحفيون، وملتمسون، وأصحاب أعمال، وقضاة، وموظفون حكوميون من أرجاء الكوكب، الكل تواق لرؤية البارون. حلقت مسجلات الهولو فوقهم، ناقلة المشهد لكل من على كاليدون والشبكة الإمبراطورية أبعد من ذلك. امتلأت الكراسي بسرعة، واستمر تدفق المزيد من الناس، واقفين على طول الجدران وحيثما وجدوا مكاناً.
حدق كل منهم في كال دون خجل. فبزته المفصلة والمكوية بدقة، ومظهره الوسيم، وطباعه النبيلة، خطفت الأبصار، حتى دون عرش. بالنسبة للكثيرين، كان شخصية تاريخية، بدا وكأنه خرج للتو من تسجيلات محاكمته قبل خمسمئة عام. انتظر كال حتى استقر الجميع في القاعة قبل أن يخاطب الحشد.
قال كال، مبقياً حديثه بسيطاً كتعامله مع المقربين منه: "أنا البارون كالين من كاليدون. عليّ تطبيق العدالة الإمبراطورية على هذه الأراضي بفضل ورحمة إمبراطور البشرية. تقدموا واسمعوني. أنا مستعد للاستماع إلى الالتماسات نيابة عن سيّدنا."
كان لدى كال عمل يؤديه، وسيؤديه كما هو متوقع. لم يكن مهرجاً يسلّي الجماهير. فضل إبقاء البهرجة والمظاهر في حدها الأدنى، مقيتاً سلوك والديه في استجداء الاهتمام بإنفاقٍ فاحش لرفع شأن أنفسهم فوق الآخرين. خُصص اليوم ليكون منتدى لنحو مئة شخص لعرض مخاوفهم أو طلباتهم على كال. قدم الجميع ملخصاً مسبقاً، مما أتاح له المراجعة وإعداد رده، مما سرّع العملية أكثر. كان أول الملتمسين صاحب عمل من تريير، كان على وشك خسارة شركته بسبب قوانين البيئة والعمل الجديدة.
طلب إعفاءً ضريبياً لهذا العام لموازنة التكاليف الجديدة. وافق كال بشرط التزام الشركة بالتقييمات الدورية من حكومة سيلا لضمان وفائهم بجانبهم من الاتفاق. توالت الحالات المماثلة حتى وقفت مجموعة صغيرة أمام كال. كانوا يرتدون ملابس بسيطة، ويمثلون عمال تريير.
قالت رئيستهم، وهي شابة: "يا سيّدي، نطلب دعمكم في تشكيل نقابة عمالية. لدينا أعضاء مهتمون من كل كاليدون، لكن معظمنا يخشى العقوبات أو التبعات جراء الانضمام. بدعمكم، يمكننا أخيراً المطالبة بحقوقنا."
رد كال: "ستنالونه. يمكنكم تشكيل نقابتكم، وأي تلميح لرد فعل انتقامي من الشركات سيؤدي إلى طردهم من كاليدون. أقسم لكم بذلك."
مرت بقية الالتماسات سريعاً، وإن لم يعلق في ذاكرة كال إلا القليل منها. وبما أن القضايا رُوجعت قبل المنتدى العام، فقد كان الأمر أقرب إلى إعلان عام منه إلى عملية مداولة مطولة. إلى أن وقف آخر ملتمس في ذلك اليوم أمام كال. رجل في منتصف العمر، بدا وكأنه مر بظروف قاسية، بملابس رثة وبالية. في ذاكرة كال، كان الرجل من خارج الكوكب، يطلب إذناً لتوسيع أعماله في كاليدون. جعل الواقع من مظهر الرجل كال يشك في ذلك التفسير.
شرح بيرنز: "يا سيّدي. أنا ألكسندر بيرنز من راثموس. قبل التمرد، كانت عائلتي هي مديرة عالمنا تحت حكم عائلتكم."
نظر كال إلى سيلا، التي هزت رأسها بمهارة نافية. لم تكن تعلم أن بيرنز سيكون ملتمساً. فغرضه هنا اليوم، بما في ذلك اسمه المدرج في الجدول، كان مزوراً للسماح له بالدخول. كادت تأمر الحراس بإخراجه لولا أن أوقفها كال بإشارة خفيفة.
سأل كال بفضول: "أنا على دراية بماضي عائلتكم المشرّف، سيد بيرنز. ومع ذلك، كما تعلم، لم تعد راثموس تحت نطاق بارونيتي. ما الذي جاء بكم إلى كاليدون؟"
لم تكن كاليدون الكوكب الوحيد الذي يدين له بدين، لكنه كان عاجزاً عن مساعدة أي شخص خارج نطاق نفوذه. ولن يتحدى الإمبراطور بتجاوز ما منحه لقبه.
صرخ بيرنز، ساقطاً على ركبتيه وضاماً جبهته إلى الأرض: "جئت لأطلب عونكم يا سيّدي! كوكبنا في فوضى. عائلتي معدمة. أرجوك يا سيّد! لقد خدمنا آل كاليدون بإخلاص لآلاف السنين. أرجوك ساعدنا!"
قطب كال حاجبيه، مدركاً أن حاجة كواكب أخرى لمساعدته كانت في صدارة تفكيره، لكن يداه كانتا مكبلتين. بمعنى ما، كان كال سجيناً في كاليدون ومقيداً بإرادة الإمبراطور كما كانت قيوده الحديدية على تيرا. أراد مساعدة كل من ظلمتهم عائلته، لكنه كان عاجزاً عن ذلك في اللحظة الراهنة. وقف ومشى نازلاً عن المنصة. ركع بجانب الرجل، وساعده على النهوض.
قبض على ذراعيه، وقال: "أفهم ذلك. وسأساعدكم. سأرفع التماساً إلى الإمبراطور، طالباً الإذن ليحمل عدالته ورحمته إلى راثموس."
ثم ربت على كتف بيرنز.