الفصل 24 من نافذة مركبة النقل، رأى كال كرة زرقاء ساطعة معلقة بصمت في سواد الفضاء. وبينما كانت سفينته تدور حول الكوكب، متباطئة تدريجياً لولوج غلافه الجوي، تحول السطح من النهار إلى الليل. كان الجانب المظلم من وجهته الجديدة أسود، تخلله وميض أضواء حية لدرجة أنه استطاع رصدها بسهولة من الفضاء. تناثرت المدن فوق المحيط، ومع هبوطه وانتقال المكوك إلى ضوء النهار مجدداً، استطاع تمييزها.
شُيدت مدن عائمة عملاقة فوق سطح الماء، كأنها جزر من الفولاذ والخرسانة، ترتفع فوق أعماق كوكب المحيط.
وعلى عكس قفار "نيو هيفن"، كان هذا العالم مزدهراً، تملؤه مبانٍ تلامس السماء.
وأشارت مركبات التحليق ووسائل النقل الأخرى إلى صخب مدينة مترامية.
"الوصول إلى النظام 'إس سي - 6353'، كوكب 'ترايتون'."
انطلق صوت امرأة يخاطب كال من المركبة الخالية. كان صوتاً آلياً بلا مشاعر، يفتقر لأي نبرة بشرية. لم يعرف كال شيئاً عن العالم الممتد تحت قدميه. لم يكن ذلك مفاجئاً. فالإمبراطورية تضم ما يقارب مئة ألف كوكب مستعمر تتوزع عبر أرجاء المجرة. ومع وجود تريليونات البشر، فإن كوكباً مائياً قليل السكان نسبياً كهذا لن يلفت الانتباه وسط الآخرين. حطت المركبة على منصة تعلو مجمعاً.
أظهرت بوصلة كال رموزاً لمتاجر متنوعة، وأحدها كان لما ارتبط في ذهنه بعروض "المهمات".
ترجل وسار عبر درج خرساني ليجد نفسه في ساحة فسيحة. لمح عشرات اللاعبين، وكانت أسماؤهم بالكاد مرئية فوق رؤوسهم ما لم يركز بصره ليبرزها. تجمعوا حول أكشاك يبيع فيها شخصيات النظام بضائعهم. كل ما عُرض كان متاحاً للشراء. وعلى اليسار، هيمن مبنى ضخم يشبه المستودع على المكان، عارضاً آليات قتالية وسفن نقل قادرة على مغادرة المدار. وعلى يمينه، طفت لوحة إعلانات بارزة في الهواء تحمل المهام.
تجمهر معظم اللاعبين هناك، يتصفحون ما هو متاح. أثناء نزوله الدرج، استنشق كال الهواء الرطب. كان تفوح منه رائحة البحر، وفي الأعلى، كانت طيور ومخلوقات طائرة لم يرَ مثلها من قبل تدور في السماء. سطعت الشمس بوضوح، وكان النسيم هادئاً ودافئاً.
تغطت جدران المبنى بلافتات العشيرة المحلية "فرسان الغراب".
كان رمزهم غراباً أرجوانياً، وغطى شعارهم وألوان عشيرتهم الساحة. أوضح طلحة أن الكواكب يمكن السيطرة عليها بطريقتين. الأولى عبر الحرب والغزو، حيث تغزو عشيرة منطقة وتنتزعها من أخرى.
والثانية عبر "النفوذ".
فمن خلال إنجاز المهام للعشيرة، يرتفع نفوذها على الكوكب حتى تصبح الحاكم الفعلي. وعلى العكس، فإن تنفيذ مهمة ضدها يؤدي إلى تراجع نفوذها، مما يتيح لمجموعة أخرى إزاحتها. تمنح الكواكب العشائر عوائد افتراضية، تُستخدم كمكافآت للمهمات للاعبين المستقلين مثل كال. ويولد النظام مهاماً عشوائية، تُحسب جوائزها من قبل العشيرة المسيطرة أو منافسيها. لم تكترث كال لهذه التعقيدات. كل ما عناه هو المكافآت التي تقدمها المهام.
احتاج إلى الأموال لشراء معدات أفضل. نزل الدرج من منصة الهبوط ودخل الساحة الرئيسية. كان الاندماج مع حشود اللاعبين بسيطاً. فدرعه البالي ومسدسه الليزري الأساسي يشبهان ما يرتديه الجميع.
على الأرجح كان "ترايتون"
محطة توقف لمعظم القادمين الجدد إلى اللعبة في هذا القطاع، وهو المكان المثالي ليكسب الائتمانات ويختبر القتال. وصل إلى لوحة المهام الكبيرة، ومرر يده فوق جهاز طرفي صغير عرض له إسقاطاً للمهام المتاحة. كانت هناك عشرات المهام، لكن معظمها تطلب آليات أو معدات لا يملكها، غير أن خيار التصفية كان متاحاً. استطاع كال الاختيار من بين أربع مهام من أصل عشرات، بناءً على تجهيزاته الحالية وخبرته.
تصفحها سريعاً، واختار المهمة ذات أفضل المكافآت.
المهمة: يطلب "فرسان الغراب"
المساعدة في أعمال الحراسة. الموقع: مدينة أتلاند. المكافآت: 200 ائتمان، و600 عند النصر. عقوبة الموت: لا يوجد.
الوصف: يستعد "فرسان الغراب"
لنقل إمدادات مخصصة للتجارة خارج الكوكب. وهم يطلبون من المستقلين المساعدة في حماية الصناديق من اللصوص. المتطلبات: أربعة لاعبين كحد أدنى.
كان أجرها الأساسي أعلى من المهمة المقابلة "السرقة من فرسان الغراب"، التي لم تقدم إلا مكافأة أكبر بكثير في حال نجحوا في الاستيلاء على الصناديق.
لم يثق كال بمهاراته، وفضل أجراً مضموناً، حتى لو خسر، على المخاطرة.
بعد الضغط على زر "قبول"
في شاشة المهمة، أظهرت بوصلة كال علامة جديدة. تبعها خارج ساحة السوق، وسار عبر شوارع مدينة أتلاند، مصطدماً أحياناً بلاعب آخر يسير في اتجاه مختلف. بعد دقائق، وصل إلى مستودع كبير. تكدست الصناديق في وسط المساحة الفسيحة. ورأى كال أن عدداً من اللاعبين الآخرين قد تجمعوا بالفعل، بمعدات وأسلحة تشبه سلاحه. تعلق رمز المهمة فوق الإمدادات، وحين اقترب، ظهرت كلمات في مجال رؤيته.
"3/4 لاعبين تجمعوا."
بينما انتظر كال، قيم المبنى. كان هناك المدخل الذي جاء منه وآخر في الطرف البعيد. تناثرت صناديق أخرى في أرجاء المستودع، ورصد عدة مناطق جيدة للتحصن، مع رؤية واضحة للمدخلين. حين دخل آخر لاعب إلى المستودع، انطلق صوت هادر.
"مباراة موت جماعية!"
فجأة، اتشح كال وحلفاؤه الجدد بألوان "فرسان الغراب"، أردية أرجوانية عليها رمز الغراب بوضوح على الصدر لتحديد ولائهم المؤقت.
مرر يده على الملابس، وشعر أنها وهمية، لا تعيق حركته ولا تمنحه حماية إضافية.
"تفرقوا."
أمر أحد حلفائه، مؤكداً أمره بالركض نحو كومة من الصناديق على يمينهم. سحب كال مسدسه الليزري، واختار منطقة دفاعية جيدة تكشف المدخلين وتوفر غطاءً كافياً للاختباء. قبض على سلاحه بكلتا يديه، وحاول تهدئة عقله، بينما كانت مشاعر أول مواجهة قتالية له تضطرب في داخله. رغم أنها افتراضية، إلا أنها بدت واقعية لدرجة جعلت الأدرينالين يسري في عروقه. لم يعرف كال ما يتوقعه من هذه المواجهة.
كيف ستقارن مهاراته بغيره ممن يملكون خبرته؟ كانوا جميعاً لاعبين جدداً تلقوا تدريباً مماثلاً في مرحلة التعليم. وشك أن حتى التمرين القتالي القصير الذي منحته إياه تمارا وطلحة خلال الأسبوع الماضي سيمنحه تلك الأفضلية. لم يكن عليه القلق. اندفعت فرقة من ستة لاعبين يرتدون ملابس مماثلة، ومعدات قديمة وبالية، إلى داخل المستودع. كانوا متكتلين، فلم يتفرقوا لزيادة الحركة أو تفادي النيران، ولم يبحثوا عن غطاء أو يستكشفوا المكان أولاً.
ذهل كال. لم يتوقع أنهم بهذا القدر من قلة الخبرة. خلفه، فتح حلفاؤه النار، وكان تصويبهم سيئاً، ومعظم نيران الليزر والرصاص لم تقترب حتى من أهدافها. الوحيد الذي أظهر كفاءة بسلاحه هو الشخص الذي أمرهم بالتفرق في البداية. صوّب كال بعناية وتحكم في تنفسه، ثم أطلق النار.
أرسل مسدسه الليزري الجديد وميضاً من الطاقة البيضاء المزرقة، مصحوباً بـ "طقطقة"
حادة. أصاب أحد اللاعبين الآخرين في صدره. شعر بالرضا لرؤية نظرة المفاجأة على وجه خصمه قبل أن يتلاشى في ذرات من الضوء. أطلق النار مراراً وتكراراً، وتحسن تصويبه مع اعتياده على السلاح بين يديه وعلى حركات القوة المعارضة. بدأوا هم أيضاً في التعلم، فاندفعوا للاحتماء وتبادلوا إطلاق النار. أخطأت معظم طلقاتهم، رغم أن كال رأى اثنين من حلفائه يسقطان قبل أن يصيب أخيراً الخصم الأخير، منهياً المباراة.
يتنفس بصعوبة، كأنه ركض في ماراثون، رأى كال إشعاراً على شاشة عرضه.
"تم إنجاز المهمة."
مع ذلك الإعلان وتلاشي الإثارة من داخله، وقع كال في حب الأمر.