الفصل الثالث والعشرون احتاج كال إلى ست محاولات ليصيب الزجاجة، حصيلة كئيبة من المحاولات جرحت كبرياءه. في الزجاجة الثانية اكتفى بثلاث طلقات، وهو تحسن كبير، إن قورن بسجله السابق.
نفدت الزجاجات، وجيوبه مثقلة بالذخيرة، فمضى يبحث عن الـ"روت".
لم يكن كال متأكداً من هيئتها أو عدد ما يلزمه منها، لكن الأمر لا بد يسير، فما هي إلا جزء من التدريب. خاض بين سنابل القمح والشمس تعلوه، وأعجب بواقعية هذه اللعبة. كاد ينسى أنه في محاكاة لولا واجهة العرض وبعض العناصر المصطنعة كالشخصيات غير اللاعبة.
بعد دقائق من البحث، عثر على أول "روت".
تشبه الجرذان لكنها أضخم، بحجم قطة منزلية، ذات فراء بني ومخالب حادة وأسنان طويلة كالقندس.
كانت الـ"روت"
تستخدم ساق قمح لبناء جحرها، وخلفت وراءها دماراً في حقل المزارع. رفع بندقيته وصوب بدقة نحو المخلوق وهو يشم الأرض ويحفرها. دوى صوت إطلاق النار، لكن الطلقة أخطأت الهدف وارتطمت بالأرض على بعد أقدام.
فزعت الـ"روت"
من الصوت، رفعت رأسها وتجمدت، شاخصةً ببصرها نحو كال. هز رأسه ضجراً، وأعاد تلقيم سلاحه، ثم صوب مجدداً وأطلق. أصابت الطلقة هدفها هذه المرة، واخترقت جسد المخلوق الافتراضي قبل أن يتلاشى في هيئة ذرات من نور.
"تم القضاء على 1 من 4 من الـروت".
ومضت الكلمات في أعلى مجال رؤيته.
همس كال وهو يرفع البندقية ويعلق حزامها على كتفه: "حسناً. كان هذا سهلاً. آمل أن تكون كلها كذلك".
تسرع في حكمه. كان الحيوان التالي على حافة الحقل، يتحرك ببطء وكأنه يبحث عن شيء. صوب كال بدقة، وجثا على الأرض ليثبت تصويبه.
انطلقت الطلقة، لكنها علت أكثر من اللازم، فمرت فوق الـ"روت"
وسكنت غابة خلف السياج. حاول كال مراراً وتكراراً إصابة المخلوق المتحرك، وفي كل مرة كان يقترب أكثر. لم يغير الحيوان نمط حركته، سواء كان أصم أو غير مبالٍ بوجوده.
على الأرجح هي ميزة في "التدريب"
لتتيح له التمرن على هدف متحرك.
بعد المحاولة الحادية عشرة، أصابت رصاصته رأس الـ"روت"، ففجرته إلى ذرات من نور، وتغير ترتيبه في المهمة إلى 2 من 4.
همس كال وهو يرفع البندقية باحثاً عن التالية: "سيستغرق هذا دهراً".
استغرقت مهمة العثور على الـ"روت"
الأربع والقضاء عليهن ساعة كاملة، نال بعدها مئة رصيد والبندقية كمكافأة. غادر المزرعة وقرر ألا يكمل اليوم. كان التعب قد نال منه، والضغط خلف عينيه صار لا يطاق.
ركز على جسده "الحقيقي"، وضغط على زر "إنهاء الجلسة"
الأحمر في الجهاز. تراجع غطاء منصة الواقع الافتراضي، محرراً إياه من ضيق التابوت.
سألته طلحة وهي ترفع بصرها عن جهازها اللوحي بينما كان يخرج من الكبسولة: "كيف كان الأمر؟".
بدا عليه الإرهاق، فقد دامت الجلسة ساعتين، وعلمت من خبرتها أنها منهكة حتى يعتاد المرء عليها.
أجاب كال وهو يشرح تجربته في الكوخ، وتعلمه التنقل في البيئة، وصولاً إلى تصويبه المريع ضد الـ"روت": "أنا فاشل".
ضحكت ذات الشعر الأحمر وهو يقص عليها مغامرته.
طمأنته وهي تبتسم لتقطيب وجهه: "لا تقلق. ستتحسن. صُمم التدريب ليضعك على الطريق. ستجري وتطلق النار كالمحترفين في وقت قصير".
سأل كال: "أظنني أحتاج مساعدة لأتحسن بسرعة. هل يمكنك إعطائي بعض التوجيهات؟".
كان مؤلماً أن يعرف قصوره في شيء ما، خاصة في مهارة ضرورية ترتبط ارتباطاً وثيقاً بلقبه كبارون. كان عليه أن يكون قادراً على حماية كاليدون، وهذه كانت خطوته الأولى في التعلم. ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ مضت الأيام التالية بسرعة بينما اعتاد كال على روتينه الجديد. وفاءً بوعدها، تدربت طلحة معه في الصباح، وانضمت إليهما أحياناً تمارا أو إيلريك.
غطوا أساسيات القتال: كيفية حمل السلاح وتهدئة التنفس لتحسين التصويب، إضافة إلى تكتيكات بسيطة لاستخدامها في المعارك. تدرب كال جسدياً عبر تمارين السويدي، أو التدريبات المكثفة، أو منازلات القتال اليدوي مع طلحة. كان يتمتع بلياقة ممتازة، فجيناته لا تسمح له بالترهل، لكنه لم يعتد إجهاد القتال. أما ظهائره فكان يقضيها مع سيلا، إما لمراجعة مواد الدراسة التي زودته بها أو استعراض شؤون الحكومة.
كانت أعمال الإصلاح في العقار تمضي قدماً، وكل يوم كان يجلب استقراراً أكبر لكاليدون. قريباً، سيضع أساسات الحكومة في أرجاء الكوكب، مع نشر رجاله لفرض القانون الإمبراطوري. والأفضل من ذلك، أن التجارة بدأت تعود إلى الكوكب. ووفقاً لخبراء اقتصاد سيلا، سيتعافى اقتصاد كاليدون إلى مستواه قبل وصول كال في أقل من عام. كانت أنباء رائعة بالنظر إلى الاضطرابات التي تسبب فيها منذ عودته.
كان ميريك تان مبتهجاً، وذكر أن رؤساءه سيكونون مهتمين جداً بمزيد من الاستثمارات إذا مُنحوا بعض الوقت. وكانت ميراندا تملك بالفعل أفكاراً عدة حول كيفية إنفاق ذلك رأس المال. في الأمسيات، كان كال يعود إلى منصة الواقع الافتراضي، مستخدماً ما تعلمه في تدريبات الصباح. كانت دورة يومية لتطبيق ما تعلمه صباحاً واكتشاف الجوانب التي يحتاج لتحسينها مساءً. في نيو هيفن، قضى ساعات يساعد الشخصيات غير اللاعبة في مهامهم.
كانت هناك عشرات المهام، تتفاوت في درجات صعوبتها. في إحدى المهام التي لا تُنسى، ساعد كال امرأة في استعادة غرض مفقود على مشارف البلدة، ليجد نفسه محاصراً بجيش من الحشرات الضخمة. ناولته المرأة عصا طويلة، فقضى دقائق يلوح بها بعنف نحو الآفات، طارداً إياها.
أطلق النار على المزيد من الـ"روت"
حول البلدة ببندقيته، مما أكسبه المزيد من الأرصدة التي يمكن استخدامها في المتاجر المحلية. مهمة أخرى جعلته يقاتل سكران البلدة في ساحة السوق أمام حشد من المتفرجين. ولخجله -ولمرح طلحة حين أخبرها لاحقاً- احتاج إلى ثلاث محاولات لهزيمة الرجل. في كل خططه لاستعادة كاليدون وقيادة جيوشه لحماية موطنه، لم يتوقع كال قط أن يتشاجر مع سكران عاري الصدر في الشوارع بينما يهتف له الغرباء.
على الأقل، حفزه ذلك ليتعلم كيف يدافع عن نفسه في جلسات تدريبه الصباحية. وأخيراً، بعد ثلاثة أيام، أنهى كال كل المهام المتاحة في نيو هيفن. ومقابل جهوده، حصل على عدة أغراض جديدة. لم تكن المتاجر تضم سوى تشكيلة محدودة من الأسلحة والدروع، وهو ما شرحت طلحة أنه سيتوسع بمجرد خروجه من قسم التدريب. بعد تجربة كل الأسلحة وزيارة ميدان الرماية الملحق خلف المبنى، اختار كال مسدساً ليزرياً مدمجاً.
كان مريحاً في يده، ويتمتع بقوة لا بأس بها بالنسبة لحجمه، كما أن سعة بطاريته تعني أنه لن يحتاج لحمل سوى بضع خراطيش. مع جراب على حزامه الجديد، نسق سلاحه مع مجموعة دروع جسدية مهترئة للغاية ومستعملة. كانت رمادية وباهتة، بها رقع وتمزقات من أصحابها السابقين، تغطي جذعه وتوفر حماية ضئيلة ضد الهجمات المباشرة من الأسلحة النارية. أكملها بخوذة من نفس اللون. تركت وجهه مكشوفاً لكنها غطت رأسه بشكل كافٍ.
بعد أن أنفق كل أرصدته وأنهى كل المهام، توجه كال إلى وسيلة النقل الوحيدة المتاحة خارج الكوكب، ومنطقة التدريب الخاصة باللعبة. كانت آخر رؤية له لنيو هيفن عبر مكوك قديم جعل الذي نقله من السجن يبدو جديداً تماماً. حدق كال للأسفل نحو الكوكب وهو يسافر إلى سفينة فضاء منتظرة. لم تستغرق العملية برمتها سوى دقائق. وصل إلى سفينة فضاء فارغة، وهو أمر لن يحدث في الكون الحقيقي، فانطلقت فوراً، حاملة إياه إلى كوكب أكثر اكتظاظاً، حيث تنتظره مغامرات ولاعبون جدد.