الفصل الثاني والعشرون انقشع الظلام، فكشف عن مشهدٍ من الدمار الشامل. وقف كال على سهلٍ قاحل. كانت السماء فوقه رماديةً كئيبة. وفي الأفق، احترقت مدينة، وتهاوت ناطحات سحابها وهي تستسلم للهب. انشقت السماء عن مسارات نارية خلفتها وابل من الصواريخ، فزادت من حدة الخراب، وقذفت بكتلٍ من النار والحطام نحو الأعالي. أعادته واقعية المشهد فوراً إلى سقوط كاليدون. حتى الرائحة في الأجواء كانت هي نفسها؛
دخانٌ لاذعٌ يلسع الأنف كالأوزون. أمام كال، كانت فصائل من الآليات القتالية تتقاتل لفرض سيطرتها.
أطلقت المدافع الليزرية الثقيلة وميضاً أزرق ضارباً للبياض، حفرت به ثقوباً في قمرات القيادة، مع كل طلقة صوت "فرقعة"
رعدي يصم الآذان.
أطلقت آليةٌ محلقة قذيفةً مغناطيسية صوب "كولوسوس"
مدرع. ارتدت القذيفة اليورانيومية عن دروعه القوية، لتغرس نفسها في الأرض وتترك فوهةً متصاعدة الدخان. كان مشهداً ساحقاً ورهيباً، لكنه مهيبٌ في الوقت ذاته، مشهدٌ ترك كال مذهولاً.
"في مجرةٍ تفتقر إلى إرشاد مَلِكنا وحكمه الرحيم، تعيث الفوضى واللا قانون فساداً بين النجوم. هل ستغدو قوةً موحدة، أم ستستغل الاضطرابات لمكاسب شخصية؟"
هدر الصوت بينما خفتت أصوات القتال.
وجد كال نفسه في سوادٍ مجدداً، وقد أضاءت كلمة "ميك-تيك باتل واريور"
السماء كأنها قمر.
همس كال: "مذهل".
وقف في غرفةٍ بيضاء، والجدار أمامه مرآة تعكس صورته عليه.
وعلى سطح المرآة، خطت كلمات بحبرٍ قرمزي: "إنشاء الشخصية. ملاحظة: لا يمكن تعديل طولك أو وزنك، إذ سيؤثر ذلك على أسلوب اللعب".
كان الأمر منطقياً. كال يخوض هذه المحاكاة ليتهيأ للقتال الفعلي. ولن يكون من السهل التأقلم إن هو غيّر سماته الجسدية. فقد كان يجد صعوبةً كافية في التكيف كما هو. وسيكون التغيير جذرياً لو قصر طوله قدمين أو صار عملاقاً. وقف كال أمام المرآة، فرأى انعكاسه يتطابق تماماً مع سطحه. طوله ووزنه وملامحه تطابق صورته الافتراضية. وبينما كان يرتدي زياً أسود وأحمر في الواقع، ارتدى تجسيده الافتراضي زياً بسيطاً: سروال جينز أزرق وقميصاً أسود.
بدافع الفضول، ركز على وجهه، محاولاً تغيير بعض ملامحه. لم يستطع تعديل أنفه أو وجنتيه أو شكل شفتيه، لكنه استطاع تغيير ألوان شعره، وتعديل طوله وتصفيفته. ولإخفاء هويته، استقر على تصفيفة شعرٍ طويلةٍ فوضويةٍ تتدلى خصلاتها على وجهه، محتفظاً باللون الأسود ليتجنب لفت الأنظار.
ركز على فكه، و"أراد"
أن تنبت له لحية، فتركها غير مهذبةٍ ولا مشذبة. ضحك كال حين رأى هيئته. ذكّر نفسه بجده من بعض الصور المجسمة التي رآها. قبل ألف عام، كان إميريتوس كاليدون يبدو شبيهاً به، وإن كان أكثر تهذيباً بكثير. شكّ في أن جدته كانت لتقبل أن يبدو الدوق كمتشردٍ أشعث يرتدي قميصاً وجينزاً. بعيداً عن طوله وملامحه الوسيمة، شكّ كال في أن أحداً لا يتعامل معه بانتظام سيعرفه. وبمجرد قبوله لهيئته، تلاشت المرآة.
وأظهر الجدار جملةً أخرى: "اذكر الاسم الذي اخترته ليظهر للآخرين في عالمنا. ملاحظة: سيُضاف موقعك تلقائياً إلى اسمك لتقليل التكرار".
فكر كال للحظة.
إضافة "من كاليدون"
قد تجذب بعض الانتباه، لكن أكثر من خمسة مليارات نسمة يعيشون هناك. ومن المرجح وجود آلاف اللاعبين بهذا اللقب.
قال كال: "ميريت من كاليدون"، وقرر تكريم جده.
من ذا الذي سيخمن أن بارون كاليدون الحالي يلعب لعبة؟ شكّ في أن أحداً سيكون ذكياً بما يكفي لربط الخيوط ما لم يحاول هو لفت الأنظار لنفسه. تلاشت الغرفة البيضاء، وأظلمت رؤيته قبل أن يجد نفسه في شارعٍ مغطى بالغبار. أحاطت به بضع مبانٍ، إنشاءات صغيرة متداعية بدت وكأنها صُنعت من مواد جمعها السكان.
كانت الرياح تهب، وتُصدر صريراً من لافتةٍ خشبيةٍ قديمةٍ كُتب عليها "نيو هيفن".
في زوايا عينيه، رأى كال شيئاً يشبه واجهة البيانات، بوصلةً في الأعلى مع رموزٍ بارزة. أحدها علق فوق ما بدا أنه متجر، وهو رمزٌ لمسدسٍ بسيط. وفي الوقت نفسه، كان رمز درعٍ صدريٍّ بجانب بناءٍ آخر.
كان لديه شريطٌ أخضر في أسفل يمين رؤيته تعلوه كلمة "الصحة".
وقبل أن يغرق في حيرةٍ حول ما يجب فعله تالياً، همس صوتٌ في أذنه: "مرحباً بك في نيو هيفن. لقد استُعمرت حديثاً على أطراف ذراع سكوتوم-سنتوروس. لِمَ لا تساعد بعض السكان المحليين؟ أنا واثقٌ أنهم سيكونون مستعدين لمساعدتك في المقابل".
رد كال دون تفكير: "حسناً".
كانت رسالةً آلية، ولم يحتج للرد. ظهرت عدة علامات على بوصلته في أعلى نظره. بالتفاتةٍ حوله، رأى كال أشخاصاً يقفون في المداخل أو يتجولون في الشارع. افترض أنهم جزءٌ من اللعبة بسبب نظراتهم الخاوية وغياب الأسماء فوق رؤوسهم. وحسبما استنتج كال، كانت نيو هيفن مرحلةً تعليمية، وسيلةً لتعلم أساسيات اللعبة. بينما كان يمشي في الشارع، لم يرَ أي لاعبين آخرين، مما قاده للظن أنها مساحةٌ مغلقةٌ صُممت له وحده.
ومن المرجح أنه بمجرد إتمامه للمهمة هنا، سيستطيع المغادرة ومقابلة الآخرين. هز كتفيه، واتبع أقرب علامة. ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ جلس رجلٌ على كرسي هزاز في شرفة منزلٍ قديم الطراز على أطراف المدينة. كان العثور عليه سهلاً. لم يحتج كال إلا لاتباع العلامة على بوصلته حتى وصل. بدأ الحوار فور وصول كال إلى المؤشر.
قال الرجل العجوز لكال: "أهلاً أيها الغريب! أعاني من مشكلةٍ مع الـ "روت". إنها تنمو بحجمٍ كبير هنا في نيو هيفن، وأحتاج لمن يطهر حقلي خلف منزلي منها".
كان أمراً غريباً أن يتحدث إليه شخصٌ دون أن يطابق عينيه، كأنه يخاطب الهواء.
ختم العجوز كلامه مشيراً إلى الطاولة بجانبه: "إن كنت قادراً على التعامل معها، فخذ ذلك السلاح على الطاولة وصندوق الذخيرة".
استقرت عليها بندقيةٌ أثريةٌ ذات مغلاق. كانت صدئةً وباهتة، وبدت قديمةً بما يكفي لتكون قد استُخدمت على تيرا نفسها قبل الخروج الكبير. هز كال كتفيه، واقترب من السلاح. وحين اقتربت يده منه، ظهر صندوق نصٍ فوق البندقية. بندقية ذات مغلاق الذخيرة: 7.62x63 ملم الوصف: قديمة، يعتمد عليها، ورخيصة التصنيع.
السلاح الأمثل لصيد الـ "روت"
في أطراف المجرة. إنها أفضل من استخدام حجرٍ وعصا مدببة. هناك سببٌ لبقاء أسلحةٍ كهذه في عوالم الحدود.
قال كال وهو يلتقط البندقية العتيقة وصندوق الرصاص: "رائع. أنا لا أعرف حتى ما هو الـ "روت"".
حاملاً واحداً في كل يد، سار نحو خلف المنزل، حيث امتد حقلٌ من القمح الأصفر لأميال. لا بد أن نيو هيفن تقع على عالمٍ جرى استصلاحه حديثاً. فأسلوب المباني، ونقص البنية التحتية، والنباتات والحيوانات غير الأصلية، كلها روت قصة الخطوات الأولى لاستعمار عالم حدودٍ على الحافة الخارجية للمجرة. وجد كال جذع شجرةٍ حيث كان المزارع قد قطع شجرةً في الماضي، فوضع صندوق الذخيرة على سطحه، وأخرج حفنةً من الرصاص وحشر بعضاً منها في جيبه.
رفع البندقية، وأخذ لحظةً ليفهم طريقة تلقيم السلاح. سحب مقبض المغلاق الصدئ، وألقم رصاصةً في حجرة الإطلاق قبل أن يدفع المقبض للأمام مجدداً.
همس كال باحثاً عن هدف: "يجب أن أجربها على الأقل قبل العثور على أحد هذه الـ "روت"".
كان المزارع قد ترك بضع زجاجاتٍ زجاجيةٍ على عمود سياج، بلا شك لهذا الغرض تحديداً. رفع البندقية، وثبتها ضد كتفه، مصوباً عبر السداد الحديدي نحو إحدى الزجاجات.
بـ "فرقعة"، أطلق النار، مخطئاً الزجاجة تماماً.
راقب رصاصته وهي تصيب شجرةً بعيدةً خلف الهدف وإلى يمينه. بقدر ما أراد كال لوم البندقية، كان الأرجح أنه مجرد رامٍ سيئ.
قال كال وهو يعيد تلقيم البندقية: "سيستغرق هذا وقتاً".