الفصل الحادي والعشرون بدأ الأمر بفكرة بسيطة، توفير بيئة واقعية وآمنة لتدريب الطيارين. سواء كانوا مجندين جدداً يقودون الآليات للمرة الأولى، أو محاربين قدامى يصقلون مهاراتهم ويجربون تجهيزات مختلفة، سعى المبتكرون لمحاكاة ظروف الواقع بأقصى دقة ممكنة. وجدت المحاكيات منذ وجدت الآليات، وكانت معدات ضخمة تقارب حجم الآليات التي تحاكيها.
ومع الحظر التام للذكاء الاصطناعي، عجزت الحواسيب عن إجراء المعالجة المعقدة اللازمة للتحكم في آلة متطورة، مما ألقى بعبء العمل على الطيار ليصبح هو "عقل"
الآلة. احتاجت أي محاكاة إلى تكرار هذا العبء على الطيار، وهي مهمة صعبة تطلبت هياكل ثابتة لدعم التكنولوجيا. كانت المحاكيات باهظة الثمن، هائلة الحجم، ولا تتوفر إلا على الكواكب القادرة على تحمل تكاليفها. فرضت هذه القيود التقنية على الطيارين السفر إلى مراكز التدريب، مما زاد من تكلفة التدريب والوقت المستغرق فيه.
لم يتغير الحال إلا بعد ابتكار "الشبكة الإمبراطورية"
التي تمتد عبر المجرة، مما سمح بتوزيع عبء المعالجة عبر شبكة، وتقليص حجم المعدات المطلوبة. فجأة، أصبحت السفن الفضائية قادرة على استيعاب المحاكيات، مما أتاح لشركات المرتزقة والمؤسسات وحتى الأفراد امتلاكها. ومع اتساع رقعة شعبيتها، زادت التوقعات منها. أراد الطيارون تحدي بعضهم، وإثبات تفوقهم. وسواء كان التحدي بين رفاق مقربين أو بين مجموعتين، تحول المحاكي سريعاً إلى وسيلة آمنة لتسوية النزاعات دون خسارة الأرواح أو المعدات باهظة الثمن.
اقتصر الأمر في البداية على اتصالات مباشرة بين الوحدات، ثم تطور من أداة تدريب إلى شيء آخر تماماً. فبوضع المزيد من المحاكاة على الشبكة الإمبراطورية، صار بإمكان الطيارين التفاعل مع بعضهم في أرجاء المجرة. بدأت الشركات بطرح تصميمات آليات وتقنيات أسلحة جديدة لجمهور افتراضي يختبرها قبل الشراء. وصارت البطولات تُبث عبر الشبكة لمليارات المشاهدين بتكلفة إنتاج زهيدة. تمكنت جماعات المرتزقة بأكملها من القتال من أجل الشهرة والاعتراف دون وقوع إصابات، واضعين مهاراتهم في مواجهة بعضهم لاستعراض تفوقهم أمام العملاء المحتملين.
انفجرت استخدامات المحاكاة. وإدراكاً لإمكانات الربح، قامت مجموعة من المبرمجين بتقديمها في قالب جديد وفريد. كانت منصات الواقع الافتراضي رائجة في الإمبراطورية.
فأطلقوا "المحارب القتالي ميك-تيك"
لجمهور رحب بالفكرة. وباستخدام حيل برمجية ذكية، استطاعوا محاكاة الصعوبة والمهارة المطلوبة لقيادة آلية دون الحاجة إلى محاكي باهظ الثمن. خلق المطورون نسخة حية وكاملة من المجرة داخل اللعبة، حيث يستطيع الفرد خلق شخصية ليصبح طياراً. كان هذا ثورة في التدريب والتوظيف. إذ أصبحت المؤسسات ذات المعدات الأرخص قادرة على التدريب والتوظيف بكفاءة من أي مكان في المجرة. في هذه النسخة المحاكية من المجرة، لم تقع حرب التوحيد.
بقيت المجرة منقسمة وفوضوية.
وبدلاً من حكومة متماسكة، سيطرت الشركات والـ"عشائر"
على البشرية، ويديرها أناس حقيقيون. وصل عشرات المليارات من اللاعبين المتزامنين إلى اللعبة في أي وقت عبر الإمبراطورية. ولتشجيع الصراع في اللعبة، فرض المطورون رسوم اشتراك شهرية، يذهب جزء منها إلى العشائر أو المجموعات التي تملك النظير الافتراضي لموقع حقيقي. فجأة، أصبح هناك مصلحة مالية في امتلاك الأراضي، وانفجرت حروب الغزو عبر المجرة الافتراضية. ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ استقر كال داخل منصة الواقع الافتراضي، وغاص جسده في البطانة الناعمة بالداخل.
ظهرت شاشة أمامه، وعلق شعار الشركة المصنعة أمام وجهه.
كانت "إبياليس تكنولوجي"، وهي شركة لم يسمع بها كال من قبل، واحدة من كبار مصنعي منصات الواقع الافتراضي.
سألت طلحة وهي تنحني فوقه وتضغط بضعة أزرار على الشاشة: "هل سبق لك استخدام واحدة من هذه من قبل يا كال؟"
اختفى الشعار، ليظهر قائمة تحكم بسيطة.
أجاب كال: "لا، أبداً."
كان يهرب أجهزة البيانات والأغراض الأخرى إلى غرفته دون علم والديه. فقد كانا حذرين من تزويده بأي شيء يمكنه استخدامه للوصول إلى الشبكة الإمبراطورية بعد حادثة لونا.
نصحت طلحة وهي تشير إلى الأزرار أثناء شرحها، ثم ربتت على كتفه في محاولة لطمأنته: "حسناً. أترى هذا الزر؟ إنه يغلق الكبسولة. وهذا الأحمر الجانبي يفعل الواقع الافتراضي. من المؤكد أنك ستشعر بالدوار في البداية. هذا طبيعي تماماً. قد يستغرق الأمر بعض الوقت لتعتاد على شعور الرابط العصبي. استرخِ فقط واترك الأمر يجري."
أومأ كال دليلاً على فهمه، وضغط على الزر الأخضر على الشاشة. ومض الضوء بقوة، وانطبق غطاء التابوت عليه.
تنفس بعمق تحت ضوء الشاشة وهو ينقر على زر "تفعيل"
الأحمر. خفت الضوء أمامه، وأظلمت الكبسولة من حوله. سرى شعور بالوخز على جلده، وتراكم ضغط خلف عينيه. أغمضهما بشدة لتجنب الانزعاج. وحين فتحهما مجدداً، كان في عالم مختلف تماماً. وجد نفسه على قمة جبل داخل كوخ صغير. كان يرى غابة عبر النوافذ الكبيرة، والشمس تسطع على ثلج أبيض ناصع. بجانبه، كانت نيران المدفأة تفرقع بمرح، وتوزع دفئها على جلده. تنفس كال بعمق، فاستنشق رائحة دخان الخشب.
بالمقارنة مع بيئته الجديدة، كان كال لا يزال يرى جسده في منصة الواقع الافتراضي. بدا الأمر وكأنه في عالمين في آن واحد، وتضاعف جسده، وتداخلت رؤيته. كان الأمر مربكاً للغاية، واستغرق بعض الوقت ليعتاد عليه. اكتشف أن التركيز على عالم دون الآخر يجعله أكثر حدة، بينما يتلاشى وعيه بالعالم الآخر.
بقي الضغط خلف عينيه، ذلك "الإجهاد"
الذي ذكرته تمارا. تحرك كال بجسده الافتراضي، فتعثر وسقط على أرضية الكوخ. ارتطمت ركبته بالأرض، وفوجئ بسرور أنه رغم شعوره بملامسة ركبته للأرض، إلا أن الألم المتوقع كان غائباً. واجه صعوبة في تحريك جسده الافتراضي دون أن يتحرك جسده الحقيقي. كان الأمر أشبه بنمو أطراف جديدة ومحاولة استخدامها. نهض كال ببطء، وسار بحذر حول الغرفة، غير متزن على قدميه الافتراضيتين. كان كوليد يتعلم المشي.
قال كال: "لا بد أن هذه ردهة الواقع الافتراضي."
ثم قطب حاجبيه حين خرج الصوت من فمه الحقيقي والافتراضي في آن واحد. ركز، وحاول مجدداً، مستخدماً فم صورته الرمزية فقط.
تحدث كال إلى الغرفة الخالية: "ينبغي أن أعتاد على الحركة هنا قبل دخول اللعبة."
كان إحراج نفسه في الخفاء أفضل من إحراجها في مكان عام. تجول في الكوخ للساعة التالية، يلتقط الأشياء ويعيدها. نظر عبر النوافذ الكبيرة، فلم يستطع كال تحديد الكوكب الذي حاكاه مصنعو المنصة. كان المكان نائياً، ولم يرَ أي أثر للحياة في الأفق، فقط جبال وغابات تمتد إلى ما لا نهاية. كان الكوخ ريفياً، يفتقر تماماً لأي تكنولوجيا. كان مجرد غرفة مفتوحة بها أثاث وبعض الحلي الموزعة عشوائياً.
في منتصف الغرفة، كانت هناك طاولة عليها عدة تماثيل صغيرة بارزة. انحنى كال ليرى بوضوح. إلى اليمين، كان هناك نسر ذهبي صغير يرتدي طوقاً ذي اثني عشر نجماً، وقد بسط جناحيه على اتساع. ولدهشته، ظهرت كلمات فوقه.
"الوصول إلى الشبكة الإمبراطورية."
تجاهل كال الطير، والتفت إلى التمثال التالي. كان آلية. جسدها القصير الشبيه بالبشر يحمل بندقية ليزر ثقيلة.
وفوقها طفت كلمات "المحارب القتالي ميك-تيك."
مد كال يده، ولمس التمثال، وقبض عليه بين أصابعه. تلاشت تفاصيل الكوخ من حوله، تاركة إياه في سواد دامس. واختفت الآلية الصغيرة في ذرات من نور.