الفصل العشرين قال كال بنبرة جادة: "لقد صرت أعتمد عليكما طوال الشهر المنصرم. ما أنجزناه كان سيغدو مستحيلاً لولا دعمكما. لكن ثمة أمر آخر أحتاج فيه إلى مساعدتكما".
أومأت سيلا على الفور بينما تسلل شعور بالتوتر إلى جوفها. كلما اقترب البارون منها بمشكلة، لم تكن بسيطة قط. وبجوارها، انتظرت تامارا أن يتكلم بصبر الجندي.
شرح كال: "عادةً، يُعدّ وريث البيت النبيل ليتولى الإرث عبر سنوات من التدريب والتعليم. ندرس السياسة والتاريخ والإتيكيت والرياضيات والعلوم في تيرا على أيدي أفضل المعلمين الإمبراطوريين. يمنحنا ذلك وقتاً لتكوين روابط وعلاقات مع أبناء البيوت الأخرى. فيعرفنا الإمبراطور ويحكم على طباعنا من خلال إنجازاتنا هناك".
"بعد تيرا، نُلحق بمنصب في الحرس الإمبراطوري لاكتساب الخبرة والمعرفة العسكرية. نتوقع الإلمام بتفاصيل لا تُحصى عن القتال والتكتيكات، بدءاً من قيادة مركبات النقل، وصولاً إلى الآليات والبارجات الفضائية".
"أخيراً، يصبح كثير من أبناء النبلاء وبناتهم مراقبين في إقطاعيات أخرى ليتعرضوا لثقافات مختلفة ويعززوا روابطنا مع البيوت الأخرى. قضى والدي ثلاثة قرون يسافر في الخارج قبل أن يعود ليطالب بلقبه الدوقي. اتخذ قرارات مروعة، لكنها لم تكن بسبب نقص في التعليم أو الخبرة".
ختم كال: "إذاً، ترين مشكلتي ولماذا أحتاج إلى مساعدتكما".
أجابت تامارا مختزلةً المشكلة: "أنت صغير جداً وغير خبير لتكون باروناً فعالاً".
قال كال بابتسامة: "لم أتجاوز العشرين. حين كان جداي على قيد الحياة، كنت أصغر من أن أدرس في تيرا. وضعا خطة لتعليمي، لكنها أُهملت بعد رحيلهما. كان والدي يخشى إبعادي عن كاليدون. لم يردني أن أكون روابط مع من قد يعارضون خطته للتمرد. والحق أنه كان مصيباً في حكمه".
أوضح كال: "أمر بمسح كل المواد التي تركها لي جداي. كان من المقرر إيقاف دراستي حتى تستقر الأمور. نجحت في استعادة بعضها، لكنها لم تكن كافية. عشر سنوات من التعليم الأساسي وعشر سنوات من الدراسة الذاتية مما استطعت تدبيره دون علم والدي. لم تكن كافية البتة لإعدادي لما هو متوقع من نبيل".
أكد كال: "كلما مر الوقت دون معالجة قصوري، بدت الشقوق أكثر وضوحاً. سيبدأ الناس بالتشكيك في قدراتي القيادية، وسيعاني كاليدون كما عانى في غيابي".
سألت سيلا: "ما الذي تحتاجه منا؟"
أجاب كال: "فات الأوان لأذهب إلى تيرا، والانضمام إلى الحرس الإمبراطوري ليس خياراً. التواصل الشخصي مع المعلمين أو الالتحاق بأكاديمية لن يؤدي إلا إلى تسليط الضوء على نواقصي، وهو ما سيُعدّ ضعفاً. بعد التمرد والاضطرابات الأخيرة، يحتاج كاليدون إلى قائد بلا عيوب، ولا يمكنني المخاطرة بأن تصبح نقائصي معلومة عامة".
مرر يده في شعره، وأطلق زفيراً عميقاً وهو يشعر بثقل المسؤولية على كتفيه. فقط في هذه الغرفة، مع الشخصين اللذين يثق بهما أكثر من أي أحد، استطاع السماح لهذا الثقل بالظهور.
عرضت سيلا: "يمكنني العثور على معلمين لك، وجمع المواد تحت ذريعة أنها لي وللمساعدين الذين وظفتهم. هناك أشخاص أثق بهم خارج الكوكب يمكنهم المساعدة".
كان هذا سيفيدها هي أيضاً إذ يمكنها الاستفادة من مراجعة المعلومات. كان دورها شكلياً وغير مؤثر لعقود. والآن بعد أن بات بإمكانها إحداث تغييرات في كاليدون، أرادت اتخاذ القرارات الصائبة.
قال كال ملتفتاً إلى تامارا: "جيد. تامارا، أحتاج إلى تعلم قيادة الآليات. الآليات، ومركبات النقل، وكل ما يجب أن أعرفه لأقود قوة عسكرية".
لم تتفاجأ بأن كال لا يستطيع تشغيل آلية. فخلال وقتها في الحرس، كانت أنشطة كال مقيدة بشدة. أخذت المرأة الأكبر وقتاً لتقييم المشكلة، مستعرضةً سيناريوهات عدة لتدريب شخص على أساسيات القيادة.
قالت تامارا موضحةً سبب تفكيرها: "تحتاج إلى التكتم. هذا يعني أن التدريب الحي مستبعد. لا يمكنني تركك تتعثر داخل آلية، فتؤذي نفسك وتحدث جلبة. سيجذب ذلك الأنظار".
سأل كال: "هل لديك حل؟"
قالت تامارا وهي تومئ لكال قبل مغادرة الغرفة: "همم. لدي. لدينا على البارجة ما سيفي بالغرض. لن يكون مثالياً ولا يمكنه استبدال الشيء الحقيقي، لكن المحاكيات يمكنها تكرار تدريباتنا. هكذا تعلمت تالها الأساسيات قبل أن تنتقل إلى آلية فعلية. لكن ثمة مشكلة. إذا نقلنا محاكياً من سفينتنا إلى السطح، سيجذب الأنظار. سأحتاج إلى التحدث مع إيلريك وتالها لأرى إن كان بإمكاننا إيجاد بديل".
أجابت سيلا وهي تربت على ذراع كال بلطف تقديراً لصعوبة موقفه: "سأجمع كل شيء في الأيام القليلة القادمة وأرسله إليك".
"شكراً لك".
¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ سألت تالها وهي تشير إلى الآلة أمام كال: "إذاً؟ ما رأيك؟".
كان جهازاً على شكل كبسولة، يشبه تابوتاً كبيراً، بأسلاك تمتد من جانبه السفلي وتتصل بطرفية قرب الجدار البعيد. كانا في قبو مبناهما السكني، في مكان كان قبو نبيذ، حين كان للعقار شيء ذو قيمة ليُخزن من كروم كاليدون. ظل فارغاً لقرون حتى استولت عليه تالها. مرت أيام قليلة فقط منذ محادثته مع سيلا وتامارا. وقد نجحتا بشكل مذهل. وفرت له الحاكمة موارد أكثر من كافية لدراسته، رغم أنها لا تزال تعمل على إيجاد معلم له.
لكن تامارا وإيلريك وتالها كانوا السبب في وجوده في قبو نبيذ مغبر وبعيد في منتصف الليل. لقد جرته الفتاة ذات الشعر الأحمر إلى أسفل الدرج فعلياً، وكان حماسها واضحاً. مما فهمه، أنها تستمتع بالتحديات، وكان صنع محاكي لتدريبه مهمة انقضت عليها بشغف.
قال كال وهو يمشي بجانب الآلة وينظر إليها بتمعن: "إنها طرفية واقع افتراضي".
عند اقترابه، انشقت الكبسولة إلى نصفين، وتراجع الجزء العلوي ليكشف عن حشوة لينة، وعدة أدوات تحكم وشاشة عرض.
أوضحت تالها وهي تشير إلى بعض ميزات المعدات: "أكثر من مجرد طرفية واقع افتراضي، إنه طراز من الدرجة الأولى. قادر على الربط العصبي، وهو أكثر من كافٍ لتلبية احتياجاتك. بعد بضعة تعديلات، يمكنه أن يتفوق حتى على أحدث المحاكيات".
سأل كال بحيرة: "هذا رائع. من أين حصلتِ عليه؟".
لم تمر سوى أيام قليلة. هل طلبوه من خارج الكوكب؟
قال إيلريك وهو يضم ذراعيه محدقاً في الآلة: "كان لدى مورو. استخدمه لاحتياجاته الأكثر بساطة".
قالت تالها وهي ترى العبوس على وجه كال: "لا تقلق. لقد نظفناه".
هز كال رأسه، وطرد من ذهنه صورة ما كان إيليس مورو سيستخدمه من أجله.
سأل كال: "ما مدى دقته مقارنة بآلية حقيقية؟"
قالت تالها مكررة كلمات جدتها: "لا شيء يمكن أن يستبدل الشيء الحقيقي. لكن هذا سيكون قريباً جداً. تستخدم الآليات أيضاً ربطاً عصبيّاً، حيث يعمل عقل الطيار كحاسوب. ومن المفهوم أنه يضع ضغطاً هائلاً على المشغل. يمكن للواقع الافتراضي فعل شيء مشابه، رغم أن معظم قوة الحوسبة تأتي من الشبكة الإمبراطورية، بدلاً من المستخدم".
شرح إيلريك: "حين تنتقل من محاكٍ إلى آلية حقيقية، ستفهم الفرق. إنه واضح كوضوح النهار. لكن التدريب في الواقع الافتراضي يعني أنك لن تؤذي نفسك أو ينفجر رأسك من التحميل الزائد. ثمة سبب يجعل الطيارين المبتدئين لا يقفزون إلى الفئة الثقيلة فوراً".
أضافت تامارا: "يستغرق الأمر سنوات للتكيف مع الربط. إنه مثل العضلة. كلما استخدمته، صار أقوى. الجميع يبدأ على محاكٍ".
سأل كال وهو ينظر من طرفية الواقع الافتراضي إلى تامارا: "إذاً، ستجعلينني أبدأ على محاكي آليات؟".
هزت المرأة الأكبر رأسها.
قالت تامارا وهي تشير إلى حفيدتها: "لا. تحتاج إلى تعلم أكثر من مجرد كيفية استخدام آلية. ثمة لعبة مثالية لك. ستعلمك كل ما تحتاج إلى معرفته وهي دقيقة إلى حد معقول. تالها تلعبها".
قال كال والشك في صوته: "ستجعلينني ألعب لعبة؟"
تابعت تامارا: "لا تستهن بها. أجعل كل المجندين لحرس بيتك يبدؤون عليها. مع محاكٍ أو طرفية واقع افتراضي، الأمر أكثر أماناً وأرخص من التدريب الحي".
قال كال مستسلماً: "حسناً. ما اسم هذه اللعبة؟"
قالت تالها بابتسامة عريضة: "ميك تيك باتل واريور".