الفصل التاسع عشر تجول كال في أرجاء القصر تحت شمس الظهيرة المتوهجة التي تعلقت مباشرة فوق الرؤوس. عاد إلى كاليدون قبل أن تباغتها حرارة الصيف اللافحة. نزع سترته، واكتفى بقميص أبيض بسيط ذي ياقة وسروال زيه الأسود. استمتع بالدفء وبفيف الريح بين الأشجار. كانت سكون الحدائق والمروج ملاذه في شبابه، حين كان سجيناً لا ينقصه سوى اللقب. بات ذلك الهدوء عزيز المنال في الآونة الأخيرة.
فمنذ استعاد كال زمام الأمور في كاليدون، وأمّن الكوكب، ووضع يده على الأموال اللازمة لإعادة إعماره، لم تتوقف أعمال البناء في القصر. تعمل فرق الصيانة على ترميم المباني، وتحوم طائرات البناء المسيرة لترفع المعدات والمؤن إلى كل زاوية. أُزيلت واجهات المباني واستُبدلت بمواد جديدة من موارد محلية. يعبر آلاف الموظفين الجدد الساحات، في تدفق مستمر لجيش الحاكمة سيلا العامل. كانت المرأة تكاد تطير فرحاً بالتمويل المتاح حديثاً، إذ أمكنها أخيراً توظيف الكوادر اللازمة ودعم إدارتها.
ومع الحماية التي يوفرها حرس بيت كال، بدأ الاستقرار يدب ببطء في أوصال الكوكب. ومع الوقت، ستعود الرفاهية إلى كاليدون بانتعاش أسواقها. والأهم من ذلك، سيتعاظم حضورها في الإمبراطورية، مما سيجذب استثمارات وشراكات جديدة. وصلت أخبار إنجازاته في كاليدون إلى أرجاء الشبكة الإمبراطورية. ومع نجاحاته الأولية هنا، توقع تحديات متزايدة من بقية أنحاء الإمبراطورية. عليه أن يستعد للمستقبل.
تنهد كال، والتفت مبتعداً عن الحدائق التي بدأت تزهر مجدداً بفضل عناية البستانيين الجدد، وهي خطوة أصر عليها لسلامته النفسية.
في الأفق، رأى إحدى آليات "الميك"
التي رممتها تامارا حديثاً، يقودها محارب مخضرم خدم تحت إمرة جده.
تعد آلية "كولوسوس"
الثقيلة قوة لا تُقهر قادرة على سحق جيش بأكمله. وبفضل قوتها النارية الهائلة، ودرعها الثقيل، ونظم حمايتها الفعالة، يمكنها بمفردها حماية القصر من أي خصم. يقف الميك على أربع قوائم، فبدا لكال كقنطور، ذلك المخلوق الأسطوري بجسد حصان وجذع إنسان. مازحت سيلا قائلة إنه عنكبوت بشري أو سرطان بحري. يرتفع الميك ثمانين قدماً، فيتطاول فوق المباني. لمع سطحه المعدني الأسود تحت الشمس، عاكساً الضوء.
غادر الحديقة عائداً إلى غرفة الاجتماعات حيث ينتظره الآخرون، ولم تكن استراحة قصيرة في نقاشهم المستمر كافية لاستعادة نشاطه. أومأ للموظفين وفرق البناء التي مر بها، ودخل من مدخل جانبي إلى أحد مباني الإدارة القليلة الباقية قيد الاستخدام.
صعد الدرج، ووصل إلى ممر كئيب، وعبر المدخل إلى "غرفة الاجتماعات".
كان كال موقناً أنها مخزن سابق. تفتقر للنوافذ، ولا أثاث فيها سوى طاولة معدنية كبيرة قابلة للطي وبعض الكراسي المحيطة بها. رفعت الحاكمة سيلا بصرها عند دخوله. كانت تراجع وثائق على جهازها اللوحي، لا النموذج الضخم العتيق الذي استخدمته عند وصوله الأول إلى كاليدون، بل نسخة أحدث وأكثر رشاقة. بجانبها، كان ميريك تان يميل بظهره على كرسيه، وأمامه عرض ضوئي لنقاط كاليدون الاقتصادية الحالية.
عرض المصرفي بامتنان المساعدة في جهود الترميم مقابل دعم كال في كتم بعض المعلومات "المثيرة"
التي سربها إيليس مورو عنه. لم يكن الأمر مما لم يتوقعه كال، فالأدلة كانت واضحة على جسد تان، لكنها كافية ليفقد المصرف الإمبراطوري ثقته به إن ظهرت للعلن. ومع ذلك، وثق كال بكونه متطوعاً عاماً مجتهداً، فهي طوق نجاته الوحيد. وقفت تامارا عند جدار بعيد وأومأت له حين دخل. أصبحت أيامها محمومة منذ استقروا على حفظ أمن كاليدون بدلاً من القتال لتأمينه. كانت منخرطة في تجنيد السكان المحليين لخدمات الشرطة والأمن، فضلاً عن تدريب حرس بيت جدد.
يعتمدون حالياً على المصرف الإمبراطوري وشركات عدة لتوفير القوات، لكن كال أراد الابتعاد عن هذه السياسة سريعاً. كان العضو الأخير في مجموعتهم مفاجأة بسيطة للآخرين، لكن كال تعلم أن يثق بها. استقالت ميراندا أتكينسون من منصبها كرئيسة تنفيذية لشركة أتكينسون للمحركات الدقيقة، ومنحت المنصب لأحد مرؤوسيها الموثوقين لتعمل لصالح حكومته الجديدة. كانت ذكية ومطلعة، ومكسباً اعتمدت عليه سيلا أيضاً.
بدأت ترير بالفعل في إصلاح الأضرار التي خلفها جشعهم، لكن سيمضي وقت طويل قبل أن تتحسن بيئة كاليدون بشكل ملموس. ومع ذلك، كل خطوة للأمام هي في الاتجاه الصحيح.
سألت سيلا وهي تغلق جهازها اللوحي وتركز على البارون: "كيف كانت جولتك؟"
أجاب كال مازحاً وهو يشير إلى الغرفة البائسة حولهم: "جيدة، البستانيون يحرزون تقدماً. الآن، لو استطعنا نقل اجتماعاتنا من هذا القبو، سأكون سعيداً".
كانت المكان الوحيد في القصر الذي لا يخضع لإعادة بناء، والغرفة الآمنة الوحيدة التي وجدتها تامارا.
ردت سيلا مبتسمة: "بدأت أستمتع بها".
رد كال وهو يلتفت إلى ميراندا: "كاذبة. هل من حظ؟"
أجابت أتكينسون بنبرة مهذبة ورسمية: "لا شيء حتى الآن يا سيدي".
على عكس الآخرين، لم تتأقلم بعد مع أسلوب كال العفوي مع من يتعامل معهم بكثرة ويثق بهم.
قال كال وهو يسحب أحد الكراسي الخشبية المتزعزعة ويجلس عليه بحذر، فأصدر صريراً مقلقاً تحت ثقله: "أبلغيني إن استفسروا عن أي شيء. سأشعر براحة أكبر إن عرفت موقفنا مع وكالة الضرائب الإمبراطورية. الأمور هنا في اضطراب منذ سنوات. لا أتخيل أننا في وضع جيد معهم".
جعل كال ميراندا تتواصل مع وكلاء إيرادات الإمبراطور قبل فترة وجيزة. كانت ماليات كاليدون كئيبة، لكنهم لا يزالون مطالبين بتقديم حصة للإمبراطورية. ووفقاً لسيلا، لم يخضعوا لتدقيق رسمي منذ قرون. كان وكلاء الضرائب يتجاهلونهم في الغالب. لكن كال ساوره شعور مزعج بأن وكالة الضرائب قد تأتي للسؤال بما أن الأمور تتحسن، وبما أنه أُطلق سراحه. كحال سيف ديموقليس، لم يرد لتهديد التدخل الإمبراطوري أن يحوم فوق رأسه.
قال تان وهو يلوح بيده نافياً القلق: "بيروقراطيون. على الأرجح لا يزالون يعالجون تقارير من عهد جدك حين كان دوقاً. لدينا أمور أكثر إلحاحاً من الارتجاف خوفاً من 'جابي الضرائب' المخيف".
استمر اجتماعهم لساعات أخرى حتى مالت الشمس نحو الأفق، واقتربت نهاية يوم حافل آخر. تمطى كال ونهض من كرسيه المتزعزع، وأومأ للآخرين وهم يغادرون الغرفة قبل أن يشير لسيلا وتامارا بالبقاء.
قال كال منتظراً انغلاق الباب بعد خروج ميراندا وتان: "ثمة أمر أحتاج لمناقشته معكما على انفراد".
¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ ¤ أغلق غاريث كواد باب غرفته الخاصة، وأحكم قفل المزلاج القديم قبل أن يتجه نحو السرير الصغير. خُصصت للمغيرين أماكن إقامة في فندق كبير كان يخدم يوماً سياح وزوار كاليدون الكثر. ولت تلك الأيام، وتحول المبنى إلى مجمع سكني قبل أن تشتريه الحاكمة سيلا لقوات حرس البيت المتوسعة.
كان البناء متيناً وإن بدا قديماً وموحشاً، وكمرتزقة، اعتاد المغيرون على مساكن أكثر خشونة. جلس غاريث على السرير النظيف، وأخرج جهازاً لوحياً، ونقر بضعة أزرار منتظراً اتصال الرابط الآمن بالطرف الآخر.
وبينما ينتظر، ملأت الشاشة صورة شجرة كبيرة، "إغدراسيل"، شجرة العالم ورمز شركة "آيسير".
بعد لحظات، ظهرت عبارة "تم إنشاء اتصال آمن"
على الشاشة قبل أن تتحول لتكشف عن وجه امرأة. جميلة، بشعر بني وعينين خضراوين، وكان مكتبها مزيناً ببذخ، بنوافذ كبيرة تطل على مدينة مزدهرة تعج بالحياة خلفها.
سألت المرأة متجاوزة أي مجاملات: "هل لديك أخبار؟"
هز غاريث رأسه نفياً: "لا شيء. سيطرنا على الكوكب. لم يبدِ السكان المحليون مقاومة تذكر. الشيء الوحيد المثير للاهتمام هو مخزون من آليات الميك الخردة كان البارون قد خبأها على لونا".
سألت وهي غير راغبة في تسميته أو تقديم تفاصيل، حتى على اتصال آمن: "هل وجدت أي أثر لـ 'الشيء'؟"
لن تخاطر بأن يسمع أحد تفاصيل اهتمام شركة آيسير بكاليدون.
أجاب غاريث: "لا، لا شيء. لكن لقول الحق، حتى لو كان البارون يملكه، لم يكن لديه سبب لاستخدامه. كان المغيرون كافين للقضاء على جيوب المقاومة القليلة".
ختمت قائلة قبل أن تتحول الشاشة إلى السواد: "ربما نحتاج لممارسة المزيد من الضغط على كالين كاليدون، لنحشره في زاوية فيكشف عما نبتغيه. سأبقى على تواصل. حالياً، لا تفعل شيئاً قد يكشف علاقتك المستمرة بنا".
سخر غاريث من الأمر، وألقى بالجهاز اللوحي على السرير بجانبه، قائلاً: "حاضر يا سيدتي".