الفصل الثامن عشر صاح ويبستر وهو يضرب الطاولة بيده: "أيتها الخائنة!"
حتى رو، الذي لا يكترث عادةً بما يدور حوله، رفع حاجبيه دهشةً من كشفها عن تواصلها مع البارون كاليدون. كانت ميراندا أتكينسون تجلس في هدوء وسكينة، وقد استعادت قناعها البارد الذي يوارى مشاعرها. ومن الجهة الأخرى، كان ويبستر يهمّ بالنهوض ومغادرة الغرفة المحصنة، فاستوقفته بجملة واحدة.
قالت وهي تثبّت الرجل الأكبر سناً بنظرات عينيها الزرقاوين الحادتين: "سترغب في سماع ما سأقوله يا ماكس".
سأل رو، وقد بدأ عقله اللماح في ربط الخيوط: "لقد التقيتِ بالبارون. هل ناقشتِ شروط خضوعنا؟".
كان بقاء ميراندا هنا بعد اعترافها، عوضاً عن الفرار أو مرافقة حرس آل كاليدون لها، يعني على الأرجح أن البارون يحمل عرضاً للثلاثية، وأن ميراندا هي وسيطته.
صاح ويبستر قبل أن تقاطعه: "لماذا نستمع إليها أصلاً؟ لقد باعتنا و...".
قاطعه رو بنبرة حادة غير معهودة: "ماكس! اجلس واستمع. لا تكن أحمق".
وحين رأى امتثالهما لحديثها، شرحت ميراندا تفاصيل حوارها مع كالين كاليدون.
قالت: "وصل إلى مكتبي قبل أن يبدأ خطاب الحاكم. وحيداً، بلا حرس أو مرافقين...".
قاطعها ويبستر: "انتظري، هو هنا؟ في تريير؟ وحيداً؟".
كان ويبستر يتساءل، والأفكار والخطط تتلاطم في رأسه. كان بحاجة لفك تجميد حساباته؛ فالمساهمون سيثورون إن لم يفعل شيئاً. ربما يمكنه مقابلة كالين على انفراد وعقد صفقة خاصة، بشروط أفضل إن وافق على العمل ضد الآخرين.
أوضحت ميراندا وهي تشير إلى الباب: "أجل. البارون في الطابق الأسفل الآن".
التفت رو لا شعورياً نحو المخرج. كان عليه الاعتراف بإعجابه بجرأة البارون؛ فقد دخل عرين النمر بلا جيش أو حرس ليفاوضهم.
سأل رو وهو يعيد نظره إلى ميراندا: "ماذا يريد؟".
تابعت ميراندا: "أظن أنه يريد ما طلبه مني. انتقال سلمي لتريير من سيطرتنا إلى سيطرته. هناك عدة شروط قد تجدونها ثقيلة، لكنني أؤمن بضرورتها لاستمرار وجود مؤسساتنا في تريير والبارونية".
سأل ويبستر، وقد استاء من نبرة كلامها: "أي شروط؟".
قالت ميراندا: "سيناقش ذلك معكما. لقد ضمنت للبارون سلامته أثناء وجوده في تريير، ويمكنكما الاستماع إليه. وبعدها، القرار لكما في قبول عرضه أو رفضه".
أخذت نفساً عميقاً ونهضت من مقعدها حين لم تجد اعتراضاً من رفيقيها على وجود البارون. سوّت ثيابها ثم اتجهت نحو الباب. انتظرت لحظة حتى يستقر رو ويبستر، ثم فتحت الباب المقفل وتحدثت بهدوء إلى قوات أمن شركة أتكينسون للمحركات الدقيقة المرابطة هناك. لم تمضِ لحظة حتى دخل رجل طويل القامة، يحفه اثنان من حراس ميراندا ببذلاتهم القتالية السوداء. كان كالين كاليدون يرتدي زياً جديداً باللونين الأسود والأحمر، مكوياً بعناية، وشعره مصففاً بدقة.
بوسامته وقامته الفارعة، فرض حضوره على الغرفة فور دخوله. انتظر كال لحظة حتى انحنت ميراندا تحيةً وأشارت له بالدخول والجلوس إلى الطاولة. نهض رو وويبستر على الفور؛ انحنى الأول باناقة، بينما أومأ الثاني برأسه في ترحيب مقتضب. جلسا إلى الطاولة المثلثة التي حملت شعار أتكينسون للمحركات الدقيقة، وهو ترس يحيط بخط اسم الشركة. أومأ كال للآخرين بالجلوس، ولوح للحراس بالانصراف. وبإشارة حادة من ميراندا، غادر الجنود وأقفلوا الباب خلفهم.
سارت خلف البارون ووقفت بجانب كرسيه بينما جلس الآخرون ينتظرون حديثه.
بدأ كال بنبرة حادة لكنها غير فظة: "سادة، أنا كالين كاليدون، بارون كاليدون".
أضاف وهو ينظر من أحدهما إلى الآخر: "لست ممن يضيعون الوقت في المجاملات بينما شعبي يعاني. لذا سأدخل في صلب الموضوع مباشرة. لقد جمدت حساباتكم وسحبت حقكم في مزاولة الأعمال قانونياً على كاليدون. لقد لوثتم كوكبنا، واضطهدتم شعبي، وتفاخرتم بتجاهل قوانين الإمبراطورية. ستخضعون أنتم ومؤسساتكم لحكمي".
نهض ويبستر مشيراً بإصبعه نحو كال: "هذا شنيع! نحن نعمل في كاليدون منذ أكثر من ثلاثمئة عام! سأرفع الأمر إلى البلاط الإمبراطوري يا بارون. لا يمكنك تجاهل القانون لمجرد غيابك لخمسة قرون".
رد كال: "هذا حقك بالطبع. يمكنك التماس الإمبراطور، وقد يوبخني أو يعزلني من منصبي كبارون بسبب أفعالي اليوم. لكن من الأرجح أن يؤيد تصرفي. فالإمبراطور يمقته من يسيئون معاملة الآخرين ويسعون للربح على حساب الأرواح التي في رعايتهم. وتذكر، دواليب البيروقراطية تتحرك ببطء شديد. قد تمر سنوات قبل أن تقف أمام سيّدنا الإمبراطور، مطأطئي الرؤوس، تتوسلون رفع المظالم، بينما أكون قد أحكمت قبضتي على تريير وأنفقت كل أصولكم التي جمعتموها بشق الأنفس في تحسين حياة مواطني كاليدون".
قال ذلك مهدداً، بابتسامة ماكرة ارتسمت على وجهه.
سأل رو، وهو ينظر من كال إلى ميراندا الصامتة التي تقف خلف كرسيها: "ما هو عرضك يا سيّد البارون؟".
بدأ كال: "أمنحكم العرض نفسه الذي قدمته للسيدة أتكينسون. مقابل اعتراف الثلاثية والمؤسسات التي تمثلونها في تريير بالذنب، لن أحملكم المسؤولية الشخصية عن أفعال الشركات التي تديرونها".
أضاف ويبستر متأخراً: "هذا يبدو أجمل من أن يكون حقيقياً. يا سيّدي".
قال كال: "ستكون هناك غرامات. كبيرة بما يكفي لإصلاح الضرر الذي ألحقتموه ببيئة كاليدون والقوى العاملة التي اضطهدتموها واستغللتموها. ستُدفع التعويضات لمواطني تريير. علاوة على ذلك، ستُجردون من أي سلطات حكومية تحملونها حالياً. أنا أحكم كاليدون، وتريير سيحكمها من أثق في عملهم من أجل المصلحة العامة. وأخيراً، ستتبعون القانون الإمبراطوري. من هذه اللحظة، لن أتسامح مع الفوضى في كاليدون. وسأجعل منكم عبرة، كما يمكن لإليس مورو أن يشهد شخصياً".
أنهى كال كلامه منتظراً ردهم.
سأل رو بفضول: "مورو؟".
كانت الأخبار قد نقلت حصار نيو أنطيوك، لكنه بدأ قبل ساعات فقط.
شرح كال: "هو رهن الاعتقال وسيخضع للمحاكمة، كما سيخضع كل من 'استمتع' بخدمات ما يسمى بمدينته 'الحرة'".
شحب وجه ويبستر عند سماع ذلك، فقد كان زبوناً دائماً لنيو أنطيوك.
سأل رو وهو يراقب ميراندا وويبستر: "وإن رفضنا؟".
لم تفته ردود أفعالهم. كان يرى القبول على وجه رئيسة أتكينسون للمحركات الدقيقة، بينما كان ويبستر يفكر في حرب شاملة لتجنب مصيره.
أكد كال، قاضياً على ما تبقى من جذوة التحدي لدى الثلاثية: "ستُصنفون أنتم وأي من مديري شركاتكم كفارين من العدالة وستعاملون على هذا الأساس. حساباتكم، التجارية والشخصية، جُمدت جميعها. لقد سيطرت أيضاً على كل السفن الفضائية الموجودة في المدار حالياً. ما لم يكن لديكم مخرج آخر من نظام كاليدون، أقترح عليكم قبول عرضي".
قالت ميراندا على الفور: "أقبل عرضك يا سيّدي".
كانت قد وافقت بالفعل على شروط كال في لقائهما الأول، لكنه رفض قبول اعترافها بالذنب حتى تجتمع الثلاثية. أومأ كال لكلامها، والتفت إلى الرجل الأشقر الوسيم من شركة إكليبس دايناميكس.
قال رو وهو ينهض من كرسيه ويؤدي انحناءة أنيقة بقبضته على صدره: "أوافق أيضاً. سنخضع لسلطتك يا سيّدي".
التفت كال إلى العضو الأخير، الرجل الأكبر سناً من سيليكت إنيرجي.
توسل ويبستر وهو يظل جالساً حتى رأى إيماءة كال: "أريد كلمتك بألا أرى يوماً في السجن. سأدفع غراماتك. فقط لا تدعني أسجن".
وحين أومأ كال، نهض وانحنى بدوره.
"في هذه الحالة، أقبل عرضك".
وهكذا، سقطت تريير في يد كالين كاليدون دون إطلاق رصاصة واحدة. وسرعان ما جابت قوات حرس الآل شوارعها، بينما كانت الآلات القتالية تراقب محيط المدينة. وحين رأى العمال أن أيام معاناتهم قد ولت، هتفوا ابتهاجاً بقدومهم.