الفصل السابع عشر تراير، العاصمة الصناعية والتحويلية لدوقية كاليدون، باتت الآن مملوكة ومدارة بالكامل من قبل ثلاث شركات كبرى. قبل التمرد، كانت منشآتها المحصنة تنتج أرقى السلع التقنية في الدوقية. بيد عاملة قوامها عشرات الملايين، كانت فيما مضى المحرك الاقتصادي لكاليدون، والمُزود الأساسي للإلكترونيات الاستهلاكية، والمنتجات العسكرية من آلات قتالية وأسلحة، ومكونات المركبات الفضائية.
مع القيود الإمبراطورية على البحث والإنتاج التقني، لم يكن مسموحاً إلا لكواكب معدودة بإنتاج «المحرك»
الأسطوري، وسط رقابة صارمة وتصاريح أمنية معقدة. كانت كاليدون إحدى تلك الأماكن قبل أن يسلبها التمرد حقها، وقدرتها، على تصنيع تلك الآلة الثمينة. بعد التمرد، استشعرت شركات قليلة الفرصة. بقيت المنشآت والعمال بعد أن صادرت القوات الإمبراطورية المعدات والأجهزة باهظة الثمن التي كانت تحويها. بوجود قوة عاملة ماهرة ومحبطة، استولت الشركات على تراير بسرعة، مستثمرة مبالغ زهيدة لتأمين معدات جديدة وإعادة الناس للعمل.
كانت الأجور ضئيلة والعمل شاقاً، لكن لم يكن أمام معظمهم خيار آخر. عادت تراير للإنتاج في غضون سنوات قليلة، لكنها أصبحت تنتج سلعاً رخيصة ومدمرة للبيئة بدلاً من التقنيات الراقية. مواد كيميائية، وأسلحة، وأجهزة زهيدة، وسيارات طائرة. صارت الممارسات المستدامة والطاقة النظيفة من الماضي في كاليدون بعد دخول البارون في حالة السبات. خيمت سحابة من الضباب فوق المدينة، بينما كانت الشركات تجني الأرباح.
اصطفت السيارات الطائرة لنقل البضائع إلى الموانئ، حيث تحملها سفن النقل من السطح إلى الأسواق في أرجاء المجرة. وفي شوارع المدينة، كان العمال يسيرون بآلية نحو أعمالهم، بوجوه جامدة ومستسلمة وهم يستنشقون الهواء الملوث. لقد فقدوا منذ زمن بعيد أملهم في حياة أفضل. كانوا يحاولون فقط توفير القوت لعائلاتهم بينما تستنزفهم الشركات وتنتزع حيويتهم مقابل هوامش ربح متنامية. عبر القرون، عجزت حكومة كاليدون عن بسط سيطرتها على تراير، تاركة حكم المدينة للشركات المالكة لها.
تدريجياً، أدت عمليات الدمج والاستحواذ العدائي إلى تركز السلطة في يد ثلاث شركات، لتصبح تراير محكومة من قبل هذا التحالف الثلاثي. في قلب المدينة، هيمن مبنى واحد على الأفق الضبابي الملوث. لم يُصمم للجمال المعماري بل لكفاءة التكلفة، فكان كتلة قبيحة من الخرسانة والزجاج. ارتفع المبنى لأكثر من مئة طابق، وغطت سطحه الإعلانات واللوحات الهولوغرافية. في قاعة الاجتماعات بالطابق العلوي، انتظر اثنان بفارغ الصبر انضمام ثالث لهم.
كانت القاعة موحشة، لا تُستخدم إلا نادراً لاجتماعات التحالف الثلاثي. خلت الجدران من أي لوحات أو صور، ولم تكن النوافذ تطل إلا على مشهد كئيب. ما ميز هذه القاعة هو أمنها. فهي محمية من قبل قوات الأمن التابعة للشركات الثلاث، ومحصنة ضد أكثر أساليب التجسس شيوعاً. لا تعمل أجهزة التسجيل فيها، ولا يمكن لأحد خارجها سماع ما يدور داخلها. توسطت المكان طاولة مثلثة، حفتها مقاعد فردية، وحمل سطحها ألوان وشعارات الشركات الثلاث.
في المنتصف، عُرض خطاب الحاكم سيلا بشكل متكرر، تتخلله صور للنزاعات في أنحاء الكوكب. لم يمر سوى أقل من ساعة على انتهاء خطاب الحاكم، بينما كانت حرس دار كاليدون يهاجمون مدناً عدة، ويفرضون الأحكام العرفية ويصادرون الأصول غير القانونية. على اليمين، جلس رجل في منتصف العمر على مقعد مرتفع الظهر بجانب جدار زجاجي يطل على المدينة. كان وسيماً، بشعر أشقر وعينين زرقاوين، ووجهه بعيد عن الطاولة، يراقب الخارج.
لم تظهر عليه أي علامات توتر أو قلق مما يجري.
كان ديفيد رو يمثل شركة «إكليبس دايناميكس».
بدأت كشركة تعدين كويكبات قبل أن تتوسع لتصبح العملاق الصناعي الذي هي عليه اليوم. رمزهم على الطاولة كان هلالاً أبيض يحجبه جزئياً قرص أسود. وعلى الجانب الآخر من الرجل الهادئ، كان رجل مسن ينقر بأصبعه على الطاولة بضجر.
كان قصيراً، بشعر أسود مصفف بعناية ولحية مشذبة، ويمثل ماكسيميليان ويبستر شركة «سيليكت إنيرجي»، ورمزهم برق أصفر يشق حرف «ل»
في شعارهم.
قال ويبستر متذمراً وهو يتكئ إلى الخلف وينظر إلى الباب: "هذا سخف. أين هي؟ الكوكب ينهار ونحن مكتوفو الأيدي. نحتاج إلى خطة يا رو!"
كانوا ينتظرون منذ انتهاء خطاب الحاكم، بعد أن استدعتهم عضوتهم الغائبة لمناقشة التطورات الجديدة.
ورغم أهمية الأحداث، كانت ميراندا أتكينسون من شركة «أتكينسون مايكروموتورز»
غائبة.
رد رو بهدوء دون أن يلتفت لرفيقه: "ستحضر".
من بين قادة تراير الثلاثة، كان رو دائماً الأكثر تماسكاً، وكأن مشاعره منفصلة عن الواقع. ظن ويبستر أنه معتل اجتماعياً، لكن لم تؤكد معلومات رجاله ذلك. بكل المقاييس، كان مجرد رجل أعمال متبلد، يؤدي عمله دون شغف. مقارنة برود رو، كان ماكس ويبستر دائماً على حافة النفاد. كان بركاناً يوشك على الانفجار لأتفه الأسباب.
خلافاً لديفيد رو، كان ويبستر يستمتع كثيراً بمنصبه كرئيس تنفيذي لشركة «سيليكت إنيرجي».
المال كان وفيراً، لكن السلطة التي يمنحه إياها عمله كانت أثمن المزايا. أحب شعور السيطرة على حياة الآخرين ومصائرهم. في تراير، لم يكن له ند، باستثناء شريكيه في هذه الغرفة.
قال رو، تاركاً النوافذ ومركزاً على العرض الهولوغرافي فوق الطاولة: "لا داعي للاستعجال يا ماكس. بفضل قواتنا الأمنية المشتركة، نحن أكثر من قادرين على صد أي غزو من الحكومة المحلية. علاوة على ذلك، وبصرف النظر عن انتهاك بعض القوانين البيئية وقوانين العمل الإمبراطورية، لم نفعل شيئاً يستدعي عدوان الحكومة علينا".
صاح ويبستر مشيراً إلى شاشة العرض: "أنا مطمئن جداً لهراءك يا رو. هناك آلات قتالية تحصن كاليدونيا بالفعل، وهناك قتال في شوارع أنطاكية الجديدة!"
طمأنه رو: "كاليدونيا منطقة عشوائية، وأنطاكية الجديدة بلا قانون. إليس مورو يفتخر بكونه خارجاً عن القانون. نحن لسنا هو يا ماكس. أقصى عقوبة لما فعلناه هي غرامة قاسية لا أكثر. تنفس واسترخِ. ستصل ميراندا قريباً".
تابع رو وهو يلتفت يساراً عند سماعه فتح الباب المحصن: "تحدث عن الشيطان".
كانت ميراندا أتكينسون امرأة فائقة الجمال، وإن كانت باردة. بشعر أسود طويل، وعينين زرقاوين ساطعتين، وبشرة شاحبة، لم تكن بحاجة لمساحيق تجميل أو إجراءات تجديد لتبهر الناظرين. كانت مهنية للغاية، وقد تولت إدارة الشركة مؤخراً خلفاً لوالدها الذي تقاعد خارج الكوكب لأسباب صحية.
شابة لم تتجاوز الثلاثين، قادت «أتكينسون مايكروموتورز»
من ذيل قائمة الأرباح في التحالف لتتصدرها بثبات.
صاح ويبستر عند رؤيتها: "أخيراً!"
كانت ميراندا ترتدي بدلة عمل سوداء، سترة وتنورة طويلة. طرقت كعباها على الأرضية الصلبة وهي تعبر الغرفة نحو الطاولة، وضعت جهاز بيانات رفيعاً وباهظ الثمن، وجلست. لم تتح لها فرصة الكلام قبل أن يستأنف ويبستر حديثه.
قال ويبستر مشيراً بإصبعه باتهام نحو رو: "نحتاج للتوصل إلى إجماع يا ميراندا. هذا الأبله يظن أننا لا نخشى شيئاً من هذا الاضطراب، لكنني أختلف معه!"
قال رو مبرراً: "لا نخشى شيئاً. يمكننا التفاوض على تسوية معقولة مع البارون إذا بقينا هادئين. ربما إذا عرضنا عليه رأسمال كافياً لإلهائه، سيسمح لنا بالعمل بشكل طبيعي، مع بعض القيود الإضافية".
زمجر ويبستر وهو يمسح لعابه عن فمه ولحيته أثناء شتمه: "لو كان الأمر كذلك، لماذا جمد كل حساباتنا؟! تباً لميريك تان. لقد ضغط حتى على البنوك الصغيرة، أنا ممنوع من كل شيء! كان يجدر بي تمزيق ذلك الوغد حين سنحت الفرصة".
لوح رو بيده نافياً الجدال، ولم يرغب في بدء نزاع مع الرجل الآخر. بدلاً من ذلك، التفت إلى ميراندا.
سأل رو بهدوء وهو يقيم تعابير وجهها: "لماذا تأخرتِ يا ميراندا؟"
خلافاً لبرودها المعتاد، بدت متوترة وغير مرتاحة قليلاً.
أجابت ميراندا وهي تطابق نظراتها مع نظرات رو: "أعتذر. كان لدي اجتماع".
سأل ويبستر، متفاجئاً ومستاءً من اضطرارهم لانتظارها: "مع من؟ من يمكن أن يكون أهم منا في وقت كهذا؟".
أخذت ميراندا نفساً عميقاً، ومررت يدها على سترتها، لتزيل تجعداً وهمياً.
"البارون كاليدون."