الفصل 179 - الخاتمة: الجزء الثالث أغلق كال شاشة العرض المجسّمة لمحاكمة "جاك الكاذب"
وهو يشعر بالضيق. في نهايتها، التقط التسجيل طلب ابنته، وبثّ رغبتها في الانضمام إلى البعثة المتجهة إلى أندروميدا. سيخلّد التاريخ هذا الموقف إلى الأبد؛
أول سليلة نبيلة من بيت دوقي تتقدم طوعاً لتستوطن مجرّة جديدة وتحارب وحوش "الفور".
بالنسبة إلى الغرباء، لم يطرأ على كال أيّ تغيير منذ واجه "الفور"
بنفسه. هو اليوم في منتصف الأربعينيات، لكنّ جيناته المتفوقة وتقنيات الطب أوقفت مسار الشيخوخة تماماً.
يعيش أوج عطائه، غير أنه لا يملك أيّ رغبة في قتال "الفور"
مجدداً. لقد نجا بشقّ الأنفس من لقائه الأول بتلك الكائنات الغريبة.
كاد يفقد "أطلس"
وحياته، وحياة كاثرين ابنة عم مار.
لولا مساعدة "براكسيس"، لما عاد إلى دياره.
لكن كيف يشرح لابنته ما ستواجهه في أندروميدا؟ الشابة تبحث عن المغامرة، وتريد التحرر من سلطة والديها. لا يلومها كال. كل شاب يتوق لشقّ طريقه بنفسه. وكلما حاول منعها، دفعها بعيداً عنه أكثر.
قالت مار من مكان جلوسها أمام الشاشة: "لن تذهب".
كانت صامتة لفترة طويلة جداً، وهي علامة مقلقة إن وُجدت يوماً. زفر كال وهو يمرر أصابعه بين شعره.
أجاب كال: "تعلمين أننا لا نستطيع منعها. هي امرأة راشدة، قادرة على اتخاذ قراراتها. لو حاولنا التدخل، سيعرف المجرّة بأسرها. فلورانس التزمت بالفعل بالأسطول، ولا حيلة لنا في ذلك".
ردّت مار: "سأتحدث مع العم أرجايل. يمكنه رفض طلبها. بل سيتحمل كل اللوم إن استدعى الأمر".
سخر كال من هذه الفكرة.
أوضح كال: "افعلي ذلك، وستكرهك إلى الأبد".
صاحت مار وهي تنهض من الأريكة وتجول في الغرفة: "على الأقل ستبقى على قيد الحياة! ستة من العمالقة واجهوا تلك الوحوش، ولم يعد منهم أحد!".
ردّ كال ببرود: "أدرك ذلك. لكن هذه المرة ستكون مختلفة. بفضل المعلومات التي منحني إياها أوريليوس، نستطيع الآن بناء عمالقة أكثر من أي وقت مضى. سيكون الأسطول أقوى بعشر مرات مما كان عليه سابقاً، مع عشرات العمالقة وكرة دايسون جديدة. تقنيتنا أفضل، ونحن نفهم "الفور" الآن".
"هي ليست مستعدة لهذا يا كال. هي وكاثرين ستكونان بمفردهما! لا أصدق أن ماسون وافق على السماح لابنته بالذهاب. بماذا كان يفكر؟"
"بالشيء نفسه الذي نفكر فيه. لا خيار أمامنا. لسنا من يقرر ما يفعلونه. لقد مُنحت لهما "بلايدس" و"هايبريون" ليفعلا بهما ما يريان".
تقدم كال ولفّ ذراعيه حول زوجته.
همست مار والدموع في عينيها: "سيكونون وحيدين تماماً".
قال كال بغموض: "ربما لا".
التفتت مار لتنظر إليه.
أوضحت مار: "كيف سيبدو الأمر لو تبعها والداها؟ ستقول إننا لا نثق بقدراتها وإننا متسلطون. لا يمكن لدوق ودوقة كاليدون الذهاب إلى أندروميدا".
قال كال مبتسماً: "لا، لا يمكنهما. لكن "ميريت" من كاليدون يستطيع، برفقة زوجته "إيلا"".
اتسعت عينا مار عند سماع الاقتراح. ترك كاليدون إلى أندروميدا والصراع المحتوم هناك؟ رؤية مجرة جديدة تماماً وربما بناء حياة جديدة هناك؟
همست مار: "وماذا عن إيميريتوس؟"
"سيبدأ دراسته على تيرا قريباً، وسنعود بعد عقود قليلة. بوجود صموئيل حارساً على كاليدون، لن يشعر أحد بغيابنا هنا. أنا واثق أن تامارا ستستطيع المساعدة أيضاً".
قالت مار بشك: "ستعرف أنه نحن. "أطلس" و"أوروبوروس" يثيران الانتباه. الجميع يعرف من هم طياروهما".
كانت متحمسة لفكرة السفر إلى أندروميدا، لكنها لا تريد لفلورانس أن تشعر بالاختناق بوجودهما. أرادا فقط مراقبتها.
قال كال بابتسامة: "سيبقى "أطلس" و"أوروبوروس" في كاليدون. مع التحسينات على أنظمتهما وحاسوبهما الداخلي، يمكن لصموئيل استخدام "أطلس" للدفاع عن القطاع عند الحاجة، ويمكن لـ "أوروبوروس" أن يذهب إلى إيميريتوس حين يكون مستعداً. إنهما مميزان جداً بحيث لا يمكن لـ "ميريت" و"إيلا" استخدامهما. لكن لدي مفاجأة".
أمسك يد زوجته وقادها عبر أروقة قصر دوقية كاليدون.
استقلا مصعداً ووصلا إلى أعمق مستوى في البناء، حيث كان "أطلس"
يُحفظ سابقاً من قبل أجداده. عند وصولهما إلى القبو، ضغط كال بيده على الأبواب المعدنية. أضاء المعدن البارد، مشكلاً مصفوفة مسحت هويته قبل أن تفتح الأبواب بصمت.
أوضح كال: "حين اكتشفت نية أرجايل بناء أسطول لمطاردة "الفور" بعد فترة وجيزة من عودتنا من كرة دايسون، طلبت من "آسير" تكليف بناء آليين جدد. كانت الطريقة الوحيدة لأضمن أن التقنية التي تركها لنا أوريليوس ستُستغل بشكل جيد. بعد إعادة بناء العمالقة المفقودين وصنع إضافيين لحلفائنا، صمم إيلريك شيئاً آخر".
دخلا القبو الكبير، حيث كان "أطلس"
و"أوروبوروس"
ينتظران بجانب الجدران العارية الواسعة. كان السقف قابلاً للطيّ، مما يسمح للعمالقة بالمغادرة إن استُدعوا. تجاهلهما كال، باستثناء نظرة عاطفية على الآلي المُعاد بناؤه، وقاد مار عبر سلسلة أخرى من الأبواب إلى موقع جديد.
فتح كال الباب الأخير كاشفاً عن محتواه لزوجته: "العمالقة أيقونيون جداً وسيجذبون الكثير من الانتباه. لكنني أكره السفر إلى أندروميدا دون القوة لحماية عائلتنا. أظن أن هؤلاء سيسمحون لنا بالقتال مع الحفاظ على مستوى منخفض من الظهور".
تموضع زوج من الآليين في الداخل في قلب القبو المُنشأ حديثاً.
طُليا بالأسود والأحمر بألوان كاليدون، وكانت تصاميم "آسير"
واضحة في بنيتهما. الآلي على اليسار كان مجنحاً وبشري الهيئة، يقبض في يديه رمحاً طويلاً. كان هذا بوضوح أنثوياً، بخلاف العديد من الآليين الذين يميلون إلى البنية الذكورية. كان درعه خفيفاً ورشيقاً، واستطاعت مار رؤية الريش المنفرد الذي يشكل جناحيه.
شرح كال قبل أن يشير إلى التالي: ""فالكيري". يُصنف ضمن فئة الهجوم، لكن مفاعله وقدراته تضاهي "أطلس" أو "أوروبوروس". إنه رشيق بشكل مخيف، وقطع الريش في جناحيه قابلة للفصل، كل منها قادر على اختراق عشرة أمتار من الفولاذ".
كان هذا الآخر نبيلاً وأنيقاً. بشري الهيئة أيضاً، وكان مزيناً بالأسلحة. ثُبّتت بنادق الليزر على خصره، بينما كان يمسك بمدفعي طاقة في يديه، وله مدفعان مزدوجان على كتفيه.
أوضح كال: ""تير". يمكنه إنتاج طاقة تفوق ما ينتجه "أطلس" مع الحفاظ على دروعه. سنرسل خمسمئة من كل نوع من هؤلاء الآليين إلى أندروميدا، مع الطيارين المخصصين لهم. لكن هذين الاثنين سيعودان لـ "ميريت" و"إيلا"".
ردت مار وهي تتأمل "فالكيري": "لن تكون لـ "الفور" أي فرصة. وبهؤلاء، سنبقي فلورانس والجميع في أمان".
كانت كرة دايسون التي بنتها البشرية نسخة طبق الأصل تقريباً من كرة "تجمّع الذكاء الاصطناعي".
صُممت باستخدام مخططات حُصل عليها من الهيكل المدمر، ولم يكن مفاجئاً أن الإمبراطورية أجرت تغييرات طفيفة أثناء بنائها.
مدينة واسعة، تنحني للأعلى وهي تمتد في الأفق، انتشرت أمام "ميريت"
و"إيلا"
وهما ينزلان من المكوك. حطا في ساحة مفتوحة، واستقبلتهما حشود من الناس.
كان من المفترض أن يسكن الكرة في الأصل الجنود والمتخصصون المطلوبون لقتال "الفور".
عشرات الملايين من القوات كانوا سيُنقلون عبر الفراغ المجرّي بين درب التبانة وأندروميدا في الكرة. ارتفع ذلك العدد بشكل صاروخي بمجرد أن علمت البيوت والمدنيون الإمبراطوريون أنهم سيستوطنون عوالم جديدة أيضاً. أرسل كل بيت ملايين المستوطنين وحرس البيت الخاص بهم لحمايتهم. الشركات والأعمال المدنية، الباحثة عن عوالم جديدة للسكن، أرسلت موظفيها أيضاً. إلى جانب عائلات القوات والمستوطنين، أصبحت الكرة الآن تضم عشرات المليارات من البشر.
كان بإمكان الكرة استيعاب الأعداد بسهولة، وكانت المدينة ممتلئة عن آخرها عندما حان وقت الإغلاق أخيراً. امتلأ كل مبنى ومسكن، إلى جانب المستودعات ومناطق التخزين.
سيتبع الكرة الأسطول، مئة ألف سفينة فضاء ستسمح بشن الحرب ضد "الفور"
والمساعدة في جهود الاستيطان.
شقّ "ميريت"
و"إيلا"
طريقهما إلى قسم كاليدون في المدينة. كواحد من بيوت الدوقية العظيمة، سمح كال لأي من مواطنيه بالقيام بالرحلة وقدم ملايين القوات لحمايتهم. كانت المباني والشوارع ملونة بالأسود والأحمر بشعار كاليدون للإشارة إلى ولائهم.
كانت طلحة صن، قائدة حرس بيت كاليدون، وميريك تان يقودانهم، وهما من الأشخاص القلائل على متن السفينة الذين يعرفون الهوية الحقيقية لـ "ميريت"
و"إيلا".
أحضرت طلحة زوجها، ميكا، وابنها أيضاً. كانت غير مبالية بالرحلة، لكن ميكا كان القوة الدافعة وراء قرارهم بالانضمام. في المقابل، لم يحتج ميريك تان إلى الكثير من الإقناع، ليس بعد أن وصف كال كيف تنتظرهم مجرّة كاملة من الثروات والفرص. وحين علم أن كال ومار سينضمان سراً، اغتنم الفرصة فوراً.