الفصل 178 - الخاتمة: الجزء الثاني "قيادة تيتان في التاسعة عشرة؟ إنجاز مبهر. تدين لك الإمبراطورية بالامتنان يا فلورين كاليدون، لأنكِ قدتِ هذا المجرم إلى العدالة. راجعنا الأدلة ونحن مستعدون للنطق بالحكم."
أعلن أوغستس، فتقدم أحد خدم الإمبراطورية. قبض على عصا طويلة تعلوها تمثال نسر ذهبي، وضرب بها الأرض بقاعدتها الحديدية محدثاً رنيناً عالياً. خمدت همسات الحشود فوراً.
"جوناثان، بارون غرانفيل. ننزع عنك بموجب هذا كل ألقابك وممتلكاتك. ستؤول غرانفيل إلى آل كاليدون للإشراف عليها حتى يخصص الدوق إقطاعية أخرى. أما أنت وقراصنتك، فستُسلمون للأمير أرجايل لينالوا عقابهم."
أمر أوغستس.
"أنت... ماذا؟"
ذهل جاك. توقع مصادرة ألقابه، وربما قضاء فترة في التجميد جزاءً لما اقترفه. لكن ماذا يعني تسليمه لشقيق الإمبراطور؟ ظل أرجايل بعيداً عن الأنظار منذ عقود، منذ عودته من العملية ضد الفور.
"أرجايل، تقدم. حان وقت الإعلان."
قال أوغستس وهو يلتفت إلى ركن مظلم خلف عرشه. خطا الأمير أرجايل نحو الأمام. كان يرتدي بذلة الحرس الإمبراطوري الخارجية، وبدا أصغر سناً وأكثر عافية مما كان عليه إبان قتاله ضد الفور. لقد أتت إجراءات التجديد والتدريبات القاسية والتحضير لهذا اليوم ثمارها في صحته. هذا ناهيك عن تحرره من ضغوط الحكم. كان يفضل هدفاً بسيطاً ومباشراً على السياسة. وقف أرجايل بجانب الإمبراطور، وكان مثالاً للبراعة العسكرية.
فاض منه الكفاءة، ولم تجد فلو صعوبة في إدراك سبب إعجاب الحرس الإمبراطوري به. نهض أوغستس عن عرشه. نظر إلى الحشود المجتمعة، وألقى بياناً طال انتظاره.
"كما تعلمون جميعاً، أفلت الفور من قبضتنا حين قاتلناهم على متن كرة دايسون التابعة لجمعية الذكاء الاصطناعي. إنهم يتسابقون الآن نحو مجرة أندروميدا، ولم تكن أي سفينة فضاء أو وسيلة نقل نمتلكها آنذاك قادرة على مجاراتهم."
قال أوغستس بلهجة جادة.
"لكن ذلك الزمن ولى. فباستخدام المعرفة المستمدة من كرة دايسون، بنت الإمبراطورية أعظم أسطول في تاريخ البشرية. مئة ألف سفينة فضاء، كلها قادرة على نوع جديد من القفز يربط بين المجرات. وفي المركز، كرة دايسون صُنعت من التقنية ذاتها التي مكنتنا من توجيه ضربة قاصمة لأعدائنا."
"أرجايل، أخي والرجل الذي قاد الحملة الأولى ضد الفور، سيُدعى مجدداً للدفاع عن البشرية."
أنهى أوغستس كلامه. قبض على كتف أخيه بقوة، وهمس بشيء قبل أن يعود للجلوس على عرشه.
"ستقودنا هذه الحملة إلى مجرة جديدة ضد عدو لا يتخيل الكثيرون منكم مدى عنفه وغضبه. سيتخلى عشرات الملايين من الجنود من كل ركن في الإمبراطورية عن كل ما عرفوه في رحلتنا هذه. لقد اخترناهم من بين أفضل البشر، وعلى عاتقهم سنعلق كل آمالنا."
"علاوة على ذلك، لن تكون هذه حرباً فحسب. سنقيم رأس جسر جديد لتوسع البشرية. ستُنشأ مستعمرات جديدة، وتتشكل بيوت نبيلة إضافية. سنستكشف مجرة جديدة، لا نعلم عنها شيئاً."
"أطلب ممن يمتلك الشجاعة والجلد لدخول المجهول، ومواجهة الفور ووضع حد لتهديدهم، أن ينضم إليّ!"
هتف أرجايل، فثارت الحشود عند سماع كلماته. انتظر أوغستس هدوءاً نسبياً ليتحدث مجدداً.
"جاك، ستنضم أنت وقراصنتك إلى أرجايل في حملته ضد الفور. تدين للإمبراطورية بدين، وخدمتك مع أسطول أندروميدا ستكون سداده."
أضاف أوغستس، ناظراً إلى القرصان الذي وقف مذهولاً من هذا الكشف. كادت فلو لا تصدق ما تسمعه. أسطول يسافر إلى مجرة جديدة كلياً لمواجهة شر قد يهدد درب التبانة. وسيستقرون على كواكب جديدة، ويؤسسون بيوتاً نبيلة جديدة. الأشياء التي قد تراها وتختبرها هناك كانت تفوق الخيال! تقدمت، وجثت أمام العرش الإمبراطوري.
"سيدي الإمبراطور. أطلب طلباً. أرغب في الانضمام إلى الأسطول، ومعي التيتان الخاص بي!"
"مستحيل! لن أسمح لحفيدتي أن تتسكع عبر الفراغ إلى مجرة أخرى. خاصة مع وجود الفور، ومن يدري ماذا ينتظرهم هناك. لا أعرف ما الذي قاله أوغستس ليقنع أرجايل بخوض هذا المسعى المجنون، لكنكِ لن تذهبي."
قالت أمارا بحدة. كانا في جناح الأميرة بالقصر الإمبراطوري. كانت تقيم رسمياً في هيفنكروفت، لكنها تحتفظ بغرف على تيرا في حال رغبت هي أو عائلتها في الزيارة. ومن خلفهما، جلست أميليا على أريكة واضعة ساقاً فوق الأخرى. كانت الإمبراطورة السابقة، الواهنة والمسنة، تشعر بآثار تقدمها في العمر. لقد انسحبت من الأضواء، مفضلة تقسيم وقتها بين هيفنكروفت وكاليدون. كانت فلو تقيم حالياً مع جدتها أثناء وجودها على تيرا، ولم تستطع أميليا منع نفسها من مقارنة الشابة بوالديها.
كانت فلو عنيدة مثل ماريلا، وتحتفظ في الوقت نفسه بثبات ومثابرة كالين. جعلها ذلك لا تقهر حين تعزم على شيء. ومع ذلك، كانت فلو تتوق للاستكشاف والمغامرة، على عكس شقيقها التوأم. كان إميريتس سعيداً جداً بالبقاء على كاليدون، غارقاً في دراساته أو اهتماماته الأخرى.
"لا يمكنك منعي يا جدتي. لقد وافق الإمبراطور بالفعل على طلبي. ماذا سيُقال عن آل كاليدون إذا انسحبت من الأسطول؟ من سيقبل بإرسال أبنائه وبناته إلى أندروميدا إذا تراجعتُ الآن؟ ثم إن هذا ما كنت أحلم به طوال حياتي! مغامرة حقيقية، مثل التي عاشها أبي وأمي!"
هتفت فلو، رافعة يديها ومقتربة من جدتها الكبرى. ارتمت على الأريكة، وكتفت ذراعيها بضجر.
"تلك 'المغامرات' كادت تودي بحياتهما. لقد قاتل والدك الفور، إلى جانب خمسة تيتانات أخرى. تعرفين كيف انتهى ذلك. بالكاد عاد، وهو الآن مدين بحياته لبراكس من بين كل الناس."
أجابت أمارا.
"أعرف كل هذا. شرحت لي ابنة العم كاثرين المخاطر. كيف أعادها أبي إلى الوطن حتى أنه ساعد هيفنكروفت في إعادة بناء هايبريون. وقد أعلنت كاثرين بالفعل عن نيتها الانضمام إلى حملة أندروميدا."
ردت فلو.
"انتظري حتى يسمع ماسون بذلك. أشك في أنها ستضع قدماً في أي مكان قريب من ذلك الأسطول."
ذكرت أمارا.
"سأكون متفاجئة إن فعلت. هذا أمر مهم للجميع يا أمارا. لا يتعلق الأمر فقط بتدمير ما تبقى من الفور، بل أيضاً بأن تطأ أقدام البشر مجرة أخرى. هذا كل ما عمل أوريليوس من أجله."
أضافت أميليا.
"سيكون هناك مئات التيتانات على متن السفن، وليس الأمر وكأننا سنصل في يوم واحد. قال العم أرجايل إن الوصول إلى أندروميدا سيستغرق سنوات. سنعيش ونتدرب على كرة دايسون خلال الرحلة. قد نصل إلى هناك أسرع من الفور حتى."
شرحت فلو. لقد أدت تقنيات جمعية الذكاء الاصطناعي المتطورة، مضافاً إليها تقنياتهم الخاصة، إلى تقدم لا يمكن تصوره. وما لم تكن تقديراتهم خاطئة، فبإمكانهم بلوغ أندروميدا في عقد من الزمن، أو ربما أقل، بينما سيظل الفور في رحلة العبور. وبحلول وقت وصول الفور، ستكون البشرية قد تحصنت واستعدت.
"لا يهم، لن تقنعيني بخلاف ذلك. وحين تعرف والدتك، لا توجد طريقة في هذه المجرة أو غيرها ستسمح لكِ بالرحيل. سواء كنتِ برفقة تيتان أم لا."
أنهت أمارا كلامها.
"سيفعل أبي. إنه يتفهم أهمية الخدمة للإمبراطورية وأن علينا جميعاً أداء واجبنا."
ردت فلو.
"وماذا عن واجبك تجاه كاليدون؟"
"يمكن لأبي وأمي وإميريتس الاعتناء بكاليدون. ثم إن أمي وأبي في أوائل الأربعينات فقط! معظم النبلاء الذين درست معهم على تيرا كانوا في ضعف عمرهما! يمكنني الذهاب إلى أندروميدا والعودة، وسيظلان أصغر من أي دوق أو دوقة آخرين!"
شرحت فلو. كان منطقها سليماً. كان كالين وماريلا كاليدون شابين مقارنة ببقية البيوت الدوقية. البيت الوحيد الذي كان له قائد أصغر سناً هو نايس، وكان ذلك بسبب فقدان دوقيتهم أمام الفور. كان صحيحاً أن كاليدون تشهد أيضاً فترة غير مسبوقة من السلام والتوسع. وكانوا على وشك أخذ مكانهم بين أقوى البيوت الدوقية، عسكرياً واقتصادياً. كما أن عدداً كبيراً من آلياتهم، التي طورتها أسير، كانت ستذهب إلى أندروميدا أيضاً.
"حسناً. أتطلع لسماع حججك أمام والدك. إنه الوحيد الذي قد يسمح بحدوث هذا."
أضافت أمارا بشك. كانت تعرف مدى حرص كالين كاليدون على حماية عائلته.