الفصل 176 قال: "كالين، اقترب. يسرّني أننا أتيحت لنا هذه الفرصة لنتحدث قبل النهاية. لطالما استمتعت بنقاشاتنا. يحزنني أننا لم نملك فرصاً أكثر للحديث."
كان صوت أوريليوس هادئاً وجافاً، تقطعه نوبات سعال خفيفة أفقدته أنفاسه. كان الإمبراطور يحتضر، وبدا ذلك واضحاً لكل من رآه. لقد اضمحل أخيرًا ذلك الجلد الذهني والعزم الذي أبقاه طوال آلاف السنين. كان جسده يخذله، ولم تستطع حتى تكنولوجيا تجمع الذكاء الاصطناعي المتقدمة إيقاف ذلك. كانت هناك حدود للعمر لا يمكن تجاوزها، وقد بلغها أوريليوس. شعر كال بمزيج من المشاعر. على الرغم من كل ما حدث، ظل يحترم أوريليوس.
كان يفهم أفعاله. كانت الأمور التي ارتكبها قابلة للتفسير. لكنها كانت لا تُغتفر أيضاً. سجنه، الهجوم على تيرا، والاستعدادات الضرورية لمواجهة الفور. كان هناك منطق وراء ذلك، لكنه كان منطقاً بارداً وقاسياً.
أجاب كال وهو يجلس على المقعد المجاور لسرير الإمبراطور: "أنا آسف. أعلم أن عليَّ أن أحزن وأعزي في وفاتك. لكن هذه ليست المرة الأولى التي تموت فيها."
ضحك أوريليوس بخفة عند سماع الكلمات.
"لا، أظن أنها ليست كذلك. أعتذر عن الخداع، كالين. كان ضرورياً لإعداد الإمبراطورية لقتال الفور. والآن بعد أن هزُمنا عدونا المحتوم، أصبح لدينا متسع للندم."
أجاب كال بهدوء: "هُزِم عدو ويلوح عدو آخر. مجرد زوال الفور لا يعني حلول السلام في عمق الإامبراطورية. دُمر ستة عمالقة، وستستغل البيوت الباقية غيابهم للاستيلاء على المزيد من أراضينا. لا أستطيع إلا أن ألومك على هذا، فهو امتداد لحرب الخلافة الخاصة بك."
تمتم أوريليوس: "عيبة بشرية. نمنح مجرة بأكملها وما زلنا نريد المزيد. أعتقد أنك على حق، كالين. وكما تبدو الأمور الآن، سيبقى السلام عصياً كالعادة. أُنشئت الإمبراطورية لفرض التابوه وتوحيد البشرية بغية الإشراف عليها بشكل أفضل. أتسايل كيف ستتصرف البشرية عندما تعلم أن تجمع الذكاء الاصطناعي قد زال؟"
صرح كال: "لا أعلم. بالنسبة لمن علموا بأمر تدخلهم، ظلوا دائماً بعبعاً ينتظر في الظلام لكي نزلّ. التابوه لا يعني شيئاً الآن. نحن أحرار في ابتكار سبل جديدة لقتل بعضنا البعض."
"كما فعلنا دائماً بلا نظام مفروض. ستستمر الإمبراطورية ما دام أمثالك يقطنونها، ولهذا أردت أن أراك قبل أن أمضي. هناك شيء أريدك أن تحمله."
رفع أوريليوس يده الذابلة ببطء، مشيراً بها إلى الطاولة المجاورة لهما.
سأل كال وهو يلتقط الجهاز اللوحي: "ما هو؟"
"ترك تجمع الذكاء الاصطناعي سجلات واسعة خلفه. حتى بعد أن عاث الفيروس فساداً في أنظمتهم، بقيت نسخ احتياطية. أمضيت قروناً في تصنيفها. يوجد على هذا الجهاز اللوحي كل ما تعلمته من أبحاثي. وما يهمك هو مواصفات صنع عمالقة جدد."
سأل كال بصدمة: "أتؤتمنني على هذا؟"
توقف أوريليوس ممتلئاً، ناظراً إلى الشاب بجانبه: "مهما يكن شعورك تجاه الإمبراطورية، تبقى حقيقة واحدة. تحتاج المجرة إلى البيوت الدوقية للحفاظ على النظام. من دون العمالقة، ستنحدر الأمور إلى الفوضى. لكني أترك الخيار لك. استعمل ما منحته لك لمصلحتك الخاصة، أو شاركه بحرية مع الآخرين."
"أنا متأكد من أن الإمبراطور والبيوت الدوقية الأخرى سيوافقون على أي شيء تقريباً مقابل ما تملكه. أعد توازن القوى في المجرة، وأقم انتخابات في كل قطاع وأعد الديمقراطية. أياً ما تشتاق إليه نفسك."
قال الإمبراطور وهو يتراجع بخلفيته في السرير ويستغرق في النوم: "أترك مستقبل الإمبراطورية بين يديك."
راقب كال الإمبراطور بحذر للحظة، ناكراً بإصبعه بتفكر على الجهاز اللوحي.
همس كال قبل أن ينهض ويغادر الغرفة: "وداعاً، أوريليوس."
— أُقيمت جنازة الإمبراطور على متن السفينة الفضائية القيادية في موقع أعظم انتصار للبشرية.
أُطلق تابوت في الفراغ بينما كان انفجار النجم الاصطناعي لا يزال يتوهج في الظلام. نطق أرجايل بكلمات معدودة، متحدثاً باختصار عن أفعال أبيه العظيمة وعلاقتهما المعقدة. سادت مشاعر متباينة بين الحاضرين جميعاً. ومثل كال، استطاعوا إدراك سبب إقدامه على ما فعل. لكن الحقيقة كانت أن الإمبراطور سمح لتيرا بأن يلحقها الأذى، وهي خطيئة لا تُغتفر في أعين الحاضرين المعنيين. لقد قادهم أيضاً إلى معركة ميؤوس منها تقريباً ضد عدو مجهول قبل أن يمنحهم أدوات نجاحهم.
بدا الأمر كهاوية نهاية حقبة، ونهاية ضرورية إذا أرادوا التطلع إلى المستقبل وإصلاح الأضرار التي سببتها حرب الخلافة. راقبت الإمبراطورة أاميليا صامتة تابوت زوجها وهو ينجرف خارج مستودع السفينة الفضائية. لكل من نظر إليها، بدت خالية من المشاعر، ومستحيلة سبر أغوار أفكارها. لكن كال استطاع تمييز الحزن والأسى. ومع ذلك، ومثلما فعل مع أوريليوس، لم يستطع حمل نفسه على مواساتها.
بالنسبة لكال، كانت مذنبة بقدر زوجها، ولا تزال لسعة خيانتها طازجة جداً. ربما يكون هناك غفران مع مرور الوقت، لكن كال لم يجد سبيلاً لجسر الهوة بينهما في الوقت الحالي.
— أبلغ أحد أفراد الطاقم: "سيدي، نرصد شيئاً على أجهزتنا الاستشعارية."
لفت أرجايل انتباهه إلى الأمر، فاستدعى الأمير أخاه إلى مركز القيادة ليقدم له المشورة. على الرغم من مقته للأخير، عرف أرجايل أن ألكسندر يملك عقداً حاداً كأبيه. وإلى جانب الأبحاث التي أجراها على متن كرة دايسون، جعله ذلك أحد الخبراء الوحيدين في شؤون الفور على متن السفينة.
سأل أرجايل وهو ينحني فوق لوحة التحكم لمحاولة فهم ما يراه: "ما هذا؟"
أضاف ألكسندر وهو ينقر على لوحة التحكم لمحاولة تصفية القراءات: "ألعله قراءة خاطئة، نوع من التداخل في مستشعراتنا؟"
أجابت إحدى قائدات الحرس الإمبراطوري: "تلك هي الإحداثيات التي سُجلت فيها الخلية آخر مرة."
كانت في طليعة القتال وشاهدت الانفجار بعينيها. لم يكن أحد أحرص من الحرس على موت الفور، لكنهم ظلوا مستعدين دائماً للأسوأ.
تمتم ألكسندر: "أمهلوني لحظة. سأحاول فعل شيء مستمد من أبحاث تجمع الذكاء الاصطناعي. لا أعرف مقدار الدعم الذي سيمنحنا إياه، لكن عبر إعادة إرساله من خلال..."
أومضت الصور والبيانات على الشاشة الهولوغرامية بسرعة فائقة أعيفت أرجايل عن إدراك مغزاها.
أنهى ألكسندر كلامه: "وجدته."
زادت الصورة، التي كانت بقعة مظلمة قبل قليل، وضوحاً حتى تمكن الجميع من رؤيتها على حقيقتها. بقيت كرة مظلمة مصنوعة من مادة فائقة الكثافة بالقرب من مركز موقع الانفجار. وعلى الرغم من الإشعاع الشديد والبلازما فائقة السخونة، قاومت أي تلف على سطحها. قدر أرجايل حجمها بحجم سفينة فضائية، وهي مجرد نقطة ضئيلة مقارنة بحجم الخلية. لكن أي شيء يستطيع النجاة من ذلك الانفجار كان مدعاة للقلق.
سأل أرجايل: "أمن الفور هي؟"
بدت وكأنها تحوم في الفضاء بكل بساطة، تاركة تيارات النجم المنفجر تتطاير فوقها.
أجاب ألكسندر: "غير معروف، مسوحنا لا تستطيع اختراق السطح. لكن ما عساها تكون إذن؟ كرة غامضة من مادة تكاد تكون غير قابلة للتدمير تظهر حيث كانت الخلية. من الآمن افتراض أنها من الفور."
قاطعه ألكسندر بينما قال أرجايل: "أريد خطة لتدميرها. لا يهمني ما يجب علينا فعله، احض-"
همس ألكسندر: "إنها تتحرك."
أتركت مسوحهم بطريقة ما؟ انطلقت الكرة السوداء بسرعة فائقة بعيداً عن سفينتهم، تخترق حدود الانفجار في ثوانٍ. تاركة خلفها بلازما ساطعة، دخلت الجسم شيئاً شبيهاً ببوابة قفز في لحظات.
صرخت قائدة الحرس: "لقد اختفت!"
أمر أرجايل: "تتبعوها، الآن!"
وعاد ألكسندر للعمل مرة أخرى. رقصت أصداعه في الهواء وهو يعالج الصور الهولوغرامية. حاسبت حواسيبهم المسار بسرعة.
خلص ألكسندر إلى: "بناءً على اتجاهها عندما دخلت تلك البوابة، فمن المرجح أنها متجهة إلى أندروميدا. وإذا كانت طريقتهم في السفر تشبه طريقة تجمع الذكاء الاصطناعي، فسوف يبلغونها في غضون بضعة قرون."
أجاب أرجايل بعبوس: "إذن التهديد مستمر. لقد حصلنا على وقف تنفيذ فحسب. وإن وجدت أي حياة في أندروميدا، فسوف يلتهمونها ويعيدون البناء ليضربونا مرة أخرى."