الفصل 175 خرجت السفن الفضائية من القفزة على مسافة مئة وخمسين مليون ميل تقريباً من كرة دايسون. كانت مسافة كافية للنجاة من تفجير الشمس الاصطناعية، وقريبة بما يكفي لرصد النتائج في وقت معقول. وكأنها المسافة الفاصلة بين تيرّا ونجمها، بدت خلية فور وكرة دايسون ككرتين من الضوء المتلألئ في ظلمة الفضاء حين ظهرت مئة سفينة فجأة في ذلك الفراغ. ملأ الناجون مخازن السفن بسهولة.
لقد كانوا كل ما تبقى من الأسطول العظيم، ذلك الحشد الأكبر في تاريخ الإمبراطورية. أكثر من نصف من غادروا الإمبراطورية في هذه المهمة فقدوا حياتهم لرؤيتها تنجح، ولم يرغب أحد في انتظار الساعات ليتأكد من فاعلية الخطة. في غضون دقائق، ستسجل مستشعراتهم الانفجار وتأثيره على خلية فور. وبعد أكثر من ثماني دقائق، سيتمكنون من مشاهدة ذلك بأعينهم. وقف أرجايل مع والديه وشقيقه على سطح القيادة في السفينة الرائدة.
كان جوفه يضطرب بمزيج من التوتر والحماس الحذر. لقد فعلوا كل ما بوسعهم ليروا هذه اللحظة، ولا شيء مما قد يفعله الفور سيوقفها الآن.
"سيدي، نرصد أثر قفزة أخرى."
أبلغ أحد أفراد الطاقم، وظهرت صورة على الشاشة المجسمة أمامهم. كان التشوه يلتوي ويكاد ينهار حين ظهرت بدلتان قتاليتان. كانت أطلس في حالة حرجة، أنظمتها ميتة وهيكلها على وشك التداعي، بينما كانت ثرون تلف ذراعيها حول التيتان. ظهر إيرل براكسيس على شاشتهم، وبدا الألم جلياً على وجهه المشوه وهو يكافح لتشغيل الآلي.
"أدخلوهم إلى السفينة."
أمر أرجايل. هبط كال في مخزن السفينة واستخدم مقبض الطوارئ اليدوي لفتح قمرة القيادة. اضطر إلى دفعها بقوة في اللحظات الأخيرة. كان غياب الطاقة يعني أن الآلية لم تكن تعمل بكامل كفاءتها. تسلق خارج الآلي، وهرع نحو ثرون لمساعدة براكسيس. كان كلاهما مصاباً بجروح تقتل أي شخص غير نبيل. تعثر الاثنان معاً حتى وصلا إلى نافذة الرؤية لمشاهدة الانفجار. حدق باتريك جراندستر في بوابة القفزة المنهارة بكراهية وخيبة أمل.
لقد هرب كاليدون ومن كان يقود الآلي الثقيل "ثرون".
لكن لا يهم، فما زال هناك المزيد من الفور ليتم تدميرهم. شعر بخلل في عقله، ووجد صعوبة في التركيز على أي شيء سوى الرغبة في جلب الموت والدمار لكل ما حوله. لو نظر شخص غريب داخل قمرة القيادة، لما عرف أن هذا الطيار بشر. بدا باتريك كجثة ذابلة لا كالشاب الوسيم الذي كانه قبل أن يغزو العدوى أنظمة سيفرين. كان الرابط بينهما هو الشيء الوحيد الذي يبقيه على قيد الحياة. سعل باتريك بعمق متجاهلاً السائل الأسود المتناثر على زجاج خوذته، ثم قاطعه ظهور ملك آخر من ملوك الفور.
ضحك بجنون، وألقى بكل شيء خلف ظهره منطلقاً نحوه، عازماً على تفريغ غضبه في خصم آخر. كان باتريك هو السيفرين الذي لا يُلام، ولا يمكن لأي فور أن يقف في وجهه! سيحكم المجرة كإمبراطور جديد من عرش صِيغ من بقايا الفور الميتة! طوال الوقت، شعر باتريك بأنه ينسى شيئاً مهماً. كان قد اقترب من الملك حين أطلق الهرم الفضي، الذي هجره البشر قبل دقائق واجتاحه الفور، خيطاً من الطاقة الفضية الصافية في السماء نحو الشمس الحمراء المتضخمة.
وكإبرة تخترق بالوناً، انهارت الشمس على نفسها. علقت في مركز كرة دايسون كنقطة ضوء ضئيلة قبل أن تتوسع بسرعة. كانت آخر رؤية لباتريك جراندستر وآيريس نايس هي الغرق في ضوء أبيض، والشعور براحة التحرر من العدوى. تحولت الشمس الاصطناعية إلى مستعر أعظم، ضوء أبيض متفجر دمر كل ما في طريقه. تبخرت كرة دايسون ومئات الملايين من الفور الذين يسكنونها في ومضة. رحل إرث التجمع الذكي، بعد أن أدى غايته أخيراً.
تجاوز الضوء الأبيض حدود الكرة، وقطع المسافة إلى خلية الفور في لحظة، مدمرًا كل المخلوقات التي كانت لا تزال تعبر الفراغ لمهاجمة البشر المغادرين. تصاعد الدخان وتصدع سطح الخلية حين اجتاح الانفجار ظاهرها. لم يصمد الدرع الصلب الذي تشكل على مدى عشرات الآلاف من السنين أمام ذلك الدمار المروع. وكالماء الذي يتبخر تحت حرارة شديدة، تلاشت الأرض. وفي أعماق أعمق تحت السطح، احترقت الأنفاق المليئة بمخلوقات الفور بفعل الإشعاع والبلازما فائقة الحرارة.
حاولت ثلاثية من الملوك، كانت في طريقها لدعم الهجوم على الكرة، إيقاف الدمار بقواهم النفسية. شكلوا فقاعة حول أنفسهم، لكنها لم تصمد سوى لجزء من الثانية قبل أن يغمرهم الانفجار. محا انفجار الكرة السطح عن الخلية، وتوغل عميقاً في قلب المستعمرة الحية للفور. على بعد ملايين الأميال في مركز الهيكل، استيقظ شيء ما استجابةً للخطر غير المسبوق الذي يواجه الفور. سمع أرجايل الهتافات في أرجاء السفينة حين أطاح انفجار الشمس الاصطناعية بالكرة وخلية الفور.
وتلاشت موجة الدمار المتوسعة في الضوء الأبيض القاسي قبل أن تصل إلى أسطولهم. قرأت المستشعرات على متن السفينة الإشعاع الكوني المتزايد، وبناءً على حساباتهم، لم تكن هناك أي فرصة لبقاء أي شيء على قيد الحياة داخل المستعر الأعظم.
همس أوريليوس: "انتهى الأمر. لقد تم."
ثم خارت قواه وسقطت ساقاه. انهار إمبراطور البشر على الأرض وذرف دموع الفرح والراحة. لقد زال أخيراً العبء الذي كان يحمله منذ أن أخذه والده لمقابلة المبعوثين قبل آلاف السنين. يمكنه الاستراحة أخيراً.
"أبي!"
"أوريليوس!"
"طبيب! ليحضر أحدكم الطبيب!"
أمر أرجايل، وبدأ الطاقم في التحرك بذعر. استُبدلت نشوة الانتصار على الفور بالقلق فوراً، بينما حُمل أوريليوس إلى إحدى الغرف الخاصة على متن السفينة، وبدأت أميليا في رعايته. استند كال إلى هيكل السفينة، منهكاً تماماً. كانت أطلس ملقاة على أرضية المخزن، أنظمتها ميتة بعد تدمير مفاعلها. كانت تكلفة النصر هائلة. عشرات الآلاف من الموتى، إلى جانب ألف سفينة فضائية وستة من التيتان.
كانت التيتان هي الشيء الوحيد الذي يحفظ حدود بيوت الدوقات، وتنهد كال وهو يفكر أن السنوات القادمة قد تكون سلسلة من الحروب والنزاعات التي لا تنتهي. قد تملك هافنكروفت القوات اللازمة لدرء الهزيمة، لكن كاليدون ستكون تحت رحمة جيرانها. أراح كال رأسه على هيكل السفينة البارد. لقد ضحى بالكثير من أجل وطنه والإمبراطورية. وبدون أطلس، قد لا يعود ذلك مهماً.
قال براكسيس وهو يئن أثناء إنزال جسده إلى الأرض: "تبدو مكتئباً جداً لشخص انتزع النصر من بين فكي الهزيمة يا كاليدون."
كان جسده المشوه والمصاب منظراً مروعاً، وتعجب كال كيف لا يزال الرجل حياً. سيحتاج لسنوات من التجديد ليتعافى من جراحه.
أجاب كال بتعب: "أنا فقط أتخيل ما ينتظرنا عند العودة إلى الإمبراطورية."
رد براكسيس قبل أن يهز رأسه: "استقبال الأبطال وسرير مريح؟ أعرف تماماً ما يقلقك. لا أطلس ولا بروميثيوس. هايبريون، لومينوس، سيفرين، ورايث... تيتان لا يمكن تعويضها. بينما لا يزال الآخرون صامدين. على الأقل لديك أوروبروس للدفاع عن حدودك."
همس كال: "حالياً. حتى يطالب أوغسطس أو أي أمير آخر باستعادتها على رأس جيش من الحرس الإمبراطوري. يجب أن تتغير الأمور يا براكسيس."
عادةً، كان إيرل براكسيس سيغضب بشدة من فكرة عصيان الإمبراطور. فالتضحية والولاء للإمبراطورية أمران مقدسان للنبيل. لكن الآن، بعد كل ما مر به وفقدان التيتان الحارس؟ شارك براكسيس نفس الشعور. كان على وشك الرد حين اقتربت منهما أميليا من مقدمة المخزن. بدت متعبة وشاحبة، وذهل كال من مدى كبر سنها في تلك اللحظة.
"كالين، إنه يرغب في التحدث إليك. ليصحح أخطاءه قبل النهاية."