الفصل 174 كان أطلس يتحكم في قوى الجاذبية. كما حمل الجبار الأسطوري من تيرّا القديمة عبء رفع السماء على كتفيه، كان على البدلة الآلية أيضاً تحمل ثقلٍ يعيق حركتها. كانت لقدراتها حدود، حدود تحمي قائدها، والأهم من ذلك، تحمي المفاعل الكامن داخل التيتان. رفعُ جاذبية منطقة ما أمرٌ يسير نسبياً. كان أطلس يكتفي بتحفيز ما هو موجود بالفعل، فيزيد من تأثيره على كل من يدخل نطاق نفوذه.
اعتبر كال ذلك تعزيزاً للقوى القائمة. فالجاذبية يمكن أن تلد مزيداً من الجاذبية. أما إزالة الجاذبية فكانت أمراً عسيراً، وقلب تأثيراتها في مساحة شاسعة كان أقرب إلى المستحيل. فعلى عكس السفن النجمية التي تخلق محركاتها جاذبية في الفضاء حيث لا وجود لها، فإن مقاومة الجاذبية الطبيعية لأرض المعركة ستُثقل كاهل المفاعل أكثر مما ينبغي، مما يجعله عديم الفائدة. وفقدان المفاعل يعني فناء التيتان.
كانت خسارة لا يمكن تصورها. فالتيتان كائنات لا تُعوض.
"الغفران السماوي".
أمر كال، فأُزيلت القيود المفروضة على أطلس. تلاشت الأنظمة التي تحمي كال ومفاعل التيتان، ليصبح حراً في فعل ما يقتضيه الأمر. تساقطت بقية دروع التيتان عن هيكله، فبقي عارياً بينما تدفقت خيوط من الطاقة الخضراء من صدره إلى أطرافه المتبقية. توهج التيتان بضوء خافت وهو يرفع يده نحو السماء.
اختفى الثقل الساحق الذي يثبت "الفور"
في مكانه فوراً عبر أرجاء المعركة. وتشتت الغلاف الجوي، الذي كان مكدساً بفعل الجاذبية الشديدة في منخفضات الأرض، ليتصاعد في الحال نحو الأعلى على شكل ضباب.
بدأ كال ببطء بمقاومة الجاذبية الطبيعية لـ "كرة دايسون"
مانحاً انعدام الوزن لكل من يقع في متناوله. بدأ الغلاف الجوي يضطرب بشكل غريب في تلك البيئة التي فقدت ثقلها. داخل منطقة الهرم، حيث كان آخر المتخلفين يصعدون بسرعة إلى المكوكات، حدق البشر المتبقون في أطلس بذهول.
كان معلقاً فوقهم كمنارة ساطعة، يحميهم من "الفور".
كان مشهداً يخطف الأنفاس أن ترى تيتاناً واحداً يصد طوفاناً لا ينتهي من "الفور"
الجائع، وأقسم كثيرون منهم على تكريم آل كاليدون ما بقوا على قيد الحياة.
"تحذير: المفاعل عند مئة بالمئة من طاقته".
انطلق الصوت الرتيب لحاسوب أطلس عبر مكبرات الصوت في قمرة القيادة، منبهاً إياه إلى خطر ما يوشك كال على فعله. فمجرد مقاومة جاذبية الكرة كان قد دفع المفاعل إلى حدوده القصوى. تجاهله كال ومضى قدماً.
"جاذبية سالبة عشرة أضعاف".
همس كال. تأتأ المفاعل الطنان بينما دفع كال أطلس لتحقيق المستحيل. كان يدرك قدرات التيتان، ويعلم أن استخدام هذه المهارة ممكن نظرياً، لكنه لم يسبق له تجربتها أثناء تدريبه.
كانت قوات "الفور"، بعد أن تحررت من الجاذبية المضاعفة، قد بدأت تستعيد توازنها وتتقدم من جديد.
كانت نواياها واضحة. كانوا يندفعون نحو الهرم لوقف التفجير والقضاء على أي بشر متخلفين ينتظرون المكوكات التي ستقلهم إلى السفن النجمية المنتظرة. توقفت حركاتهم مرة أخرى حين انعكست الجاذبية. خفت أجسادهم فجأة وسحبها أطلس نحو الأعلى.
غريزياً، حاول كثيرون التشبث بالأرض للحصول على ثبات يمنع اقتلاعهم، لكن عند جاذبية تعادل عشرة أضعاف، كان الأمر فوق طاقة "الفور"
حتى بصلابتهم غير الطبيعية.
بدأت عشرات الملايين من طائرات "الفور"
المسيرة ونسخ الجنود بالارتفاع نحو السماء، بل إن الغلاف الجوي الذي كان يغلف مئات الأميال فوق السطح أخذ يُدفع للأعلى.
بالنسبة لأي شيء أو أي شخص وقع في "الغفران السماوي"، كان الشعور كأنهم يسقطون الآن نحو الشمس الحمراء بالأسفل.
بالنسبة لكال، كان الغلاف الجوي ينتفخ للأعلى، آخذاً "الفور"
معه. ستأتي لحظة يتجاوزون فيها جاذبية أطلس المعدلة، لكنهم عند تلك المسافة سيظلون معلقين في انعدام وزن الفراغ بين الشمس وسطح الكرة. داخل قمرة القيادة، بدأت أضواء تحذيرية أخرى بالوميض، وأصدر المفاعل المتعثر صوتاً أنينياً جعل أسنان كال تصطك. كان يشعر بالرابط العصبي يضطرب؛ فإجراءات الحماية المعطلة كانت تحاول استعادة السيطرة لإنقاذ التيتان، لكن كال شد قبضته على أطلس. لن يعيقه شيء الآن.
"تحذير: مخرجات المفاعل عند مئة وثلاثين بالمئة. إجراءات الحماية معطلة. درجة حرارة النواة خارج حدود التشغيل الآمن. تفعيل إجراءات الإيقاف وشيك".
نطق الحاسوب مرة أخرى، محاولاً استعادة السيطرة.
"تجاوز الإيقاف. استمر".
قال كال، دافعاً الحاسوب الغبي بعيداً عن الرابط العصبي. صك كال على أسنانه وركز على مواصلة الهجوم.
"كاليدون!"
صرخ باتريك عبر قناة التواصل المشتركة.
كان "سيفرين"
يحوم في الجاذبية المعكوسة. بدا أنه يدفع محركاته إلى أقصى طاقتها محاولاً الوصول إليه. كان الضوء الذهبي المحيط به قد تلاشى منذ زمن، وزال الظلام لعدم وجود ما يمكن للتيتان امتصاصه لدعم درعه. كانت حلقة أبنوسية معلقة تحت قدميه، تدفعه للأمام ضد اندفاع الغلاف الجوي الذي تسبب كال في تصاعده.
وعلى الجانب المقابل، كان "لومينوس"
يحاول الوصول إليه أيضاً.
بخلاف "سيفرين"، كان "لومينوس"
يستخدم جسراً من كرات سوداء ليشكل طريقاً نحو أطلس. كان يركض بخفة فوق الكرات الصاعدة، وكل خطوة تقربه أكثر.
"كيف تجرؤ على التدخل يا كاليدون!"
صرخ أيريس. تجاهل كال كلماتهم.
فقد كانوا يهذون عبر قنوات التواصل منذ دقائق، وكان الزبد يملأ أفواههم حرفياً وهم يذبحون "الفور"
والبشر على حد سواء.
كان كال أكثر قلقاً من حقيقة أن "الغفران السماوي"
لم يكن يرغمهم على التراجع. كان واضحاً أنهم لن يتوقفوا بسبب شيء بهذا الحجم، رغم الإزعاج الذي سببته الجاذبية المعكوسة.
إذا وصلوا إلى أطلس، فلن يوقف "الفور"
شيء. تفقد كال مستشعراته، ورأى أن قوات أرجايل تحتاج إلى دقيقة أخرى على الأقل قبل أن تتمكن من النجاة.
"دقيقة أخرى فقط. يمكننا منحهم ذلك الوقت يا أطلس".
تمتم كال، فومضت عينا أطلس بضوء أخضر ساطع. عوت الرياح حول جسد التيتان الوحيد.
وقف وحيداً في مواجهة عشرات الملايين من "الفور"، أعزل بينما يقترب رفاقه السابقون لتدميره.
"جاذبية معكوسة عشرين ضعفاً!"
صرخ كال وسط عويل المفاعل المحتضر.
تضاعفت الجاذبية، فصعد "الفور"
الطائر بسرعة أكبر.
أُخذ "سيفرين"
و"لومينوس"
على حين غرة من تلك الزيادة، فدُفعا للخلف للحظة.
قفز "لومينوس"
عن كراته السوداء، متنقلاً في الهواء بينما شكل حاجزاً من الطاقة حول نفسه ليوقف حركته. كان يندفع للأمام مرة أخرى في غضون لحظات، رغم أنه بدا كمن يقاتل من أجل كل شبر يقطعه.
"لن توقفني يا كاليدون!"
عوى باتريك. تعثر بسبب الرياح العاتية، فعدل وضعيته قبل أن يسحب ما تبقى من طاقة ضئيلة في مفاعله الملوث. بيده الممتدة، حاول باتريك بيأس الإمساك بأطلس البعيد.
"المفاعل عند مئة وسبعين بالمئة. إجراءات الحماية الحرارية متجاوزة".
نطق الصوت الميكانيكي مرة أخرى قبل أن ينفجر شيء ما في قمرة القيادة في وابل من الشرر. تشققت الشاشة أمام كال مع ارتفاع الحرارة بسرعة. كان أطلس ينهار، والرابط العصبي بينهما يتدهور سريعاً. شعر كال كأنه يحاول التشبث بحبل مدهون، وكان يفقد بوصة من قبضته كل ثانية. حتى بكل قوة إرادته وتحكمه الكامل في أطلس، لم يستطع فعل شيء لمنع المحتوم.
"هيا!"
صرخ كال. رأت مستشعراته، القليلة التي ظلت تعمل، آخر مكوك متبقٍ يقلع. ارتفع بسرعة، منقلباً في الجاذبية المعكوسة وهو يصعد. في ثوانٍ، اختفى، فأطلق زفرة ارتياح.
ترك كال "الغفران السماوي"
يتلاشى، فعادت الجاذبية المعكوسة إلى طبيعتها بسرعة.
"سيفرين"
و"لومينوس"، اللذان أُخذا على حين غرة بسبب التحول المفاجئ، كانا أبطأ من أن يتفاعلا في الوقت المناسب.
"افتح القفزة!"
أمر كال. أعطى المفاعل المتأرجح دفعة أخيرة من الطاقة، فوجهها أطلس لإنشاء بوابة قفزة. كان الاضطراب في الفضاء يحوم على بعد أميال قليلة. لكن بالنسبة لأطلس، كان الأمر بعيد المنال. أصدر المفاعل المنهك طنيناً أخيراً متقطعاً قبل أن يصمت تماماً. انقطع الاتصال العصبي مع أطلس، وأظلمت قمرة القيادة حول كال.
"إذن، هذا هو النهاية؟ بهذا القرب، ثم الفشل في الخطوة الأخيرة. أنا آسف يا ماري. لن أعود إلى البيت".
همس كال في الظلام. كان يشعر بالتيتان الميت وهو يسقط، يندفع نحو الأرض بينما يلتف في الرياح. ارتجت قمرة القيادة فجأة، ودُفع كال إلى مقعده. توقف أطلس عن السقوط، وتسلل صوت إلى قناة التواصل في خوذته.
"أنت لم تمت بعد يا كاليدون".
نطق صوت مألوف، وصُدم كال بهوية صاحبه.
كان براكسيس قد قبض على أطلس بين ذراعي بدلته الآلية، "عرش"
كان قد حرره من أحد حرس الإمبراطورية المنسحبين بالأسفل.
كانت كبسولات العلاج الخاصة بـ "تجمعات الذكاء الاصطناعي"
قد عالجت جسده المحروق والمحطم، رغم أنه ظل ندباً بالكاد حياً. لكن ذلك كان كافياً ليواصل القتال. لقد رأى النزاع بين كال والآخرين من منصة الهبوط بالأسفل، ورفض أن يكون ابن عدوه هو المسؤول عن إنقاذ حياته. انتزع الآلي وانطلق في الجو بمجرد أن رأى أطلس يتعثر.
"براكسيس؟"
سأل كال. كان مذهولاً من أن الإيرل سيخاطر بحياته من أجله.
لم يرد براكسيس، بل دخل بوابة القفزة حاملاً أطلس بين ذراعيه لحظة انغلاقها، تاركاً "سيفرين"
و"لومينوس"
يواجهان "الفور"
وحدهما.